Каюты были тесными и уютными, с низкими потолками, что означало: Алексу приходилось пригибаться, чтобы войти. В каждой — одна кровать с серым одеялом, видевшим лучшие дни. У подножья кровати стоял старый сундук с железным ключом в замке, готовым к повороту.
Воздух пах соломой, которая слишком часто намокала, остатками слишком многих рыбных ужинов и высушенной солью.
— Ну, дом, милый дом на пару дней, — сказал он, ныряя в дверной проём.
— Пахнет смешно, — прошептала Селина, следуя за ним, пока он клал рюкзак на кровать. Она подошла, отодвинула сумку и плюхнулась на кровать. Соломенный тюфяк зашуршал, когда она заёрзала на нём.
— Он… он мягче, чем земля? — предложила она с надеждой.
— И вонючее тоже, — добавил он.
Она фыркнула.
Напротив он услышал скуление Брута и приглушённый голос Терезы, пытающейся его успокоить. Алекс поморщился от эмпатии: если он и Селина могли заметить запах, то что чувствовал бедный Брут с тремя чувствительными носами?
— Ну, нам придётся делить кровать, — указал он. — Так что придётся терпеть запах.
— Что? Неееет, — простонала она, и её длинные каштановые волосы немного взъерошились, когда она откинула голову. — Ты ворочаешься и пинаешься во сне.
— Я не…
— Пинаешься. — Она нахмурилась. — Я видела, и я не хочу, чтобы ты сбросил меня на пол. И ты слишком высокий, чтобы мы оба поместились.
Он отмахнулся рукой.
— Ой, да ладно, маленький гоблин, ты размером с белку.
— Да, но ты — нет!
— Мы справимся.
— Но…
— Я твой старший брат, и я говорю, что мы справимся.
Она вздохнула, как узник, только что узнавший, что приговорён провести остаток жизни в подземелье. В замковом подземелье, не в «подземелье, создающем монстров».
Алекс нахмурился.
Почему эти вещи вообще называются одинаково? Они совершенно разные…
— Алекс… можно задать вопрос?
Её голос принял очень серьёзный тон, и он вырвался из праздных мыслей.
— Что угодно, маленький гоблин, ты знаешь. — Он опустился на тюфяк рядом с ней. — Что у тебя на уме? Это про то, что случилось в пещере?
— Да, в пещере… — Селина продолжила, когда он замолчал. Её глаза встретились с его; глаза братьев и сестёр Росс были идентичного оттенка зелёного. — …почему ты и Тереза постоянно шутили?
— А? Мы шутили?
— Вы хлопали друг друга по рукам, и вы шутили, когда собирались разбить ядро, и… я не думаю, что это было смешно. Было очень, очень страшно.
— Правда, было страшно.
— Тогда почему вы шутили?
Он долго смотрел на неё.
— Это… не совсем… это не совсем шутки.
— «Крошечные кусочки»?
— Ладно, по справедливости, это действительно могло случиться, но я понимаю, что ты имеешь в виду. — Он развёл руками. — Я имею в виду, это странно, да? Мы в пещере, полной монстров, страшно, мы не знаем, куда идём, а я и Тереза хлопаем друг друга.
— Мхм! — Она кивнула. — Именно так, почему? Это не имеет смысла.
Он вздохнул.
— Ну… иногда… — Он почесал затылок, пытаясь подобрать слова. — Иногда помогает иметь немного нормальности. Иногда помогает посмеяться, когда страшно или грустно.
Он отвернулся, его взгляд упал на старый сундук, и он издал горький смешок. Тот, что стоял у подножья кровати его родителей, выглядел похоже.
— После того как мама и папа ушли… помнишь, каким я был?
Она замолчала и покачала головой.
— Нет, — сказала она тихим голосом.
Алекс издал короткий, насмешливый смешок.
— Я рад, что ты не помнишь. Помнишь, когда Томас Гвент потерял свои карты прошлым летом? Помнишь, как ему было грустно?
— Да. — Она кивнула. — Он всё время плакал и плакал, и прятался один под яблоней миссис Уолдер.
— Таким был и я, только это длилось гораздо дольше, и я прятался в том старом доме у стены, совсем один. Затем однажды Тереза и Брут выследили меня и нашли там.
Он вспомнил. В тот день шёл сильный дождь. Сильнее, чем он помнил в [Алрике] до или после.
— Она принесла печенье. — Он взглянул на сестру, которая смотрела на него с полным вниманием. — Она и миссис Лу испекли его по рецепту, который был у мамы. Они думали, что мне станет лучше. Так что Тереза прошла весь путь под дождём к старому дому с этим печеньем, но я не хотел разговаривать ни с ней, ни с кем-либо. Но она не уходила. Она просто протиснулась внутрь, села рядом со мной, мокрая насквозь, и достала самое мокрое печенье, которое ты когда-либо видела.
— Мерзость. — Селина скривилась.
Он рассмеялся.
— Это было супер мерзко: я не хотел есть его, но она не сдвинулась с места, пока я не попробовал. Я имею в виду, на вкус оно было нормальным, но лежание в мокром мешке, через который просачивался дождь, испортит любое печенье. В любом случае, я выплюнул его и сказал ей уйти, и она просто начала кричать на меня. Так что я разозлился и закричал в ответ, и мы продолжали орать друг на друга так громко, что сторож прибежал посмотреть, не убивают ли кого-то.
Он покачал головой, продолжая смеяться.
— И, боже, как он нас отчитывал. И когда он наконец отпустил нас, было так неловко. Мы не сказали друг другу ни слова. Затем, на полпути домой, я начинаю думать: «Ого, я голоден» и — даже не думая — прошу у неё ещё печенья.
— Она дала тебе пощёчину?
— Нет, но она бросила на меня такой взгляд, мол: «ты заставил меня пройти через всё это, чтобы сейчас попросить печенье». И я увидел этот взгляд и просто начал смеяться и не мог остановиться, и она тоже. И знаешь что?
Он снова посмотрел на сундук.
— В тот день болело чуть меньше. Я провёл остаток того лета, пекая печенье для её семьи каждую неделю. Я откладывал немного из каждой партии только для неё и никому не позволял прикасаться к ним, кроме неё.
— Я помню это! — Селина оживилась. — Они были… нормальными.
— Ха, я ещё учился. — Тогда он ещё не сочетал кулинарные секреты матери со всеми секретами МакХарриса. — Но главное в том, что это не заставило всё плохое уйти. Не сделало каждый день лучше — некоторые всё ещё были тяжёлыми, — но сделало вещи немного легче.
Она нахмурилась.
— Так… когда страшно или грустно, ты смеёшься?
— Если можешь, иногда, пока люди смеются с тобой. — Он постучал по виску. — Когда думаешь о страшной вещи и думаешь о том, насколько она страшна, иногда это делает её ещё страшнее. Если думаешь иначе, тогда, может, она немного менее страшная.
Он пожал плечами.
— Это работает для Терезы и меня. Может, не для всех. Но иногда, когда страшно, делать что-то, что ты обычно делаешь, делает вещи немного более «нормальными» и немного менее страшными.
— Хм, — пробурчала она. — Я всё ещё не понимаю.
— Это нормально. Может, когда станешь старше, или, может, наш способ не для тебя. Но я думаю, ты поймёшь, что работает для тебя, когда подрастёшь.
— Ладно, — она замолчала.
— У тебя есть ещё вопрос?
— Мхм. — Она жестом указала на его плечо. — Можно… можно мне посмотреть?
Алекс кивнул.
— Конечно, можно.
Он взглянул на дверной проём. Он не слышал никого поблизости, но быстро подошёл к двери и задвинул засов.
Когда он осторожно стянул рубашку с левого плеча, открылась ухмыляющаяся морда шута, казалось, наблюдающая за Селиной. Маленькая девочка ахнула, её пухлые ручки подлетели к щекам.
— Б-больно? — прошептала она, оглядываясь, словно кто-то мог подслушивать. Она наклонилась вперёд. — Больно?
— Было, но больше нет, — прошептал он в ответ, опускаясь на одно колено, чтобы «Метка» была на уровне её глаз. — Она даже не чувствуется иначе. Можешь потрогать, если хочешь.
Она медленно протянула руку и ткнула её одним пальцем, наблюдая, как тусклое свечение исчезает под её пальцем.
— Она… kinda крутая, Алекс.
— Ха, у тебя странное чувство вкуса, маленький гоблин. — Нахмурившись, он окинул взглядом свою худую руку, и когда она закончила тыкать в «Шута», он натянул рубашку обратно и посмотрел на пол. *«Пора что-то делать с этими худыми руками»*, — подумал он и лёг, уперев ладони в пол.
— Эм, что ты делаешь? — спросила Селина.
— Отжимания. — Он расправил плечи так, как учил его старший брат Терезы много лет назад. — У нас не так много дел, и я думаю, твоему старшему брату не помешало бы немного больше железа в руках.
— Ладно. — Она бросила на него странный взгляд, прежде чем соскользнуть с кровати и направиться к двери. — Я пойду посмотрю, чем занимается Тереза.
— Ладно, веселись. Иди прямо в её комнату и никуда больше, хорошо?
Селина замерла у двери.
— Эй, Алекс?
— Да?
— Я люблю тебя, хорошо?
— …да, я тоже. Селина. Я тоже тебя люблю.
Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, она выскользнула из комнаты и закрыла за собой дверь.
Алекс Росс долго смотрел на дверь после её ухода, и когда он наконец начал отжимания — сосредоточившись на Метке, чтобы она направляла его к правильной форме, — в его глазах были слёзы.
…
— Эк-у-Дари, мы посвящаем этот лязг тебе! — проревел Фан-Дор.
*Тум. Тум. Тум.*
Он отбивал ритм палубой рукоятью своего копья.
— Эк-у-Дари, мы просим у тебя защиты! — проревел Гел-Дор.
*Тум. Тум. Тум.*
Он отбивал ритм палубой рукоятью своего весла.
— Подобно тому, как дождь танцует, чтобы накормить море, мы танцуем танец рук и вёсел.
*Тум! Тум!*
Они отбили ритм по палубе ещё раз, затем подняли копьё и весло в идеальном единении. Идентичные близнецы стояли лицом друг к другу через палубу.
Они коснулись плоскостей копья и весла, затем развернулись спиной друг к другу и обратились к наблюдающим. Команда и немногие пассажиры сидели вокруг них кругом, поедая поздний ужин из сосисок и капусты: финальную горячую еду с суши перед началом короткого плавания.
С поклоном близнецы вступили в танец.
Они двигались в сложной демонстрации работы ног, подчёркнутой ритмичными топотами и широкими движениями рук, сохраняя тела идеально сбалансированными. Их ноги танцевали по кораблю в идеальном ритме с барабанной дробью, которую отбивали трое моряков. Копьё и весло вращались и сверкали в их руках, древки крутились в пальцах. Они не наносили ударов, но — пока ноги братьев отбивали ритм по палубе — их предметы поклонения поднимались в эффектных, защитных стойках.
Вращающаяся сталь ловила лунный свет, как океанские волны в ветреное море, и двое мужчин прыгали, как акробаты, подпрыгивая и вращаясь, как вихри, в гармонии. Затем они изменились: больше не копируя движения друг друга, вместо этого они дополняли их. Копьё вращалось высоко, пока весло вращалось низко, затем они менялись. Один защищал слева, другой — справа.
По мере продолжения танца они, казалось, трансформировались из двух воинов, зеркально отражающих друг друга, в единого воина, обитающего в двух телах.
Алекс не мог отвести взгляд, пока Селина рядом с ним разинула рот. Тереза наполовину поднялась с места, её глаза искрились в лунном свете. Все моряки смотрели с глубоким уважением, а селачары склонили головы в молитве.
Двое других пассажиров — пара, выглядевшая лишь немного старше родителей Терезы, — улыбались и хлопали в такт барабанной дроби. Последний пассажир — мужчина ещё более худой, чем Алекс, — уделял внимание только своей еде, поглощая её, словно никогда раньше не видел пищи. Уже три пустые тарелки лежали рядом с ним.
С финальным росчерком капитан и первый помощник мягко приземлились на палубу в унисон, копьё и весло направлены к небу.
— И так мы стали штормом вместо любых штормов, которые Эк-у-Дари могла бы послать нам! Богиня, мы надеемся, что угодили тебе, и просим твоей милости!
Корабль затих.
Тереза внезапно оказалась на ногах, хлопая изо всех сил. Алекс присоединился к ней сразу после, и ошеломлённая Селина последовала за ними.
— И спасибо всем вам за посещение нашей церемонии. — Капитан Фан-Дор поднял копьё. — И под «всеми вами» я имею в виду наших гостей. Моя команда должна быть здесь, если хочет получить плату.
Команда рассмеялась смехом людей, слышавших одну и ту же шутку тысячу раз.
— Штормы всегда наблюдаются, и чем больше глаз свидетельствует священный танец, тем больше Эк-у-Дари проявит к нам милости. — Он подошёл к пассажирам. — Вам понравилось?
Он взглянул на худого мужчину, который соскребал последние крошки еды со своей четвёртой тарелки.
— Ну, посмотрите на вас, набиваете живот, словно у вас ноги полые.
Пассажир поднял взгляд и спросил что-то на рейнийском, на что капитан ответил. Со слабой улыбкой мужчина сказал что-то капитану.
Фан-Дор хихикнул.
— «Просто полый живот», — говорит он.
— Капитан, это было одно из самых прекрасных зрелищ, что я когда-либо видела. — На лице Терезы было мечтательное выражение.
— Тогда вам стоит увидеть того, кто на самом деле хорош в этом, — сухо сказал Гел-Дор. — Ты расслабился в практике, брат.
— Только чтобы ты мог не отставать от меня, — парировал Фан-Дор.
— Нужно много практики, чтобы научиться? — спросил Алекс.
Капитан нахмурился.
— Любой танец требует, парень, а Танец Копья и Весла сложнее большинства. Почему?
— Ну, я просто думал, что, ну, я бы не против научиться чему-то подобному.
Тереза бросила на него удивлённый взгляд.
Нахмурение капитана углубилось.
— Послушай, если ты спрашиваешь, чтобы получить бесплатный проезд, как твоя сестра…
— Нет, нет! — Алекс поднял руки. — Я просто думал, что это было бы просто… просто…
*Способ научиться уклоняться от ужасных смертоносных тварей так, чтобы древний магический бренд Шута не устраивал истерику? Как, чёрт возьми, он должен это сформулировать?*
Затем Гел-Дор толкнул брата локтём и бросил многозначительный взгляд между Алексом и Терезой.
Капитан замер. Массивная ухмылка расплылась по его лицу.
— Хм. Как тебя звали?
— Э-э, Алекс.
— Верно. Тогда. Алекс. Подойди сюда, и я расскажу тебе всё об этом.
Капитан оттащил Алекса в сторону, затем положил руку на его худые плечи.
— Я вижу, что здесь происходит.
— А? — Алекс склонил голову, стараясь не отстраняться. Дыхание Фан-Дора воняло. Оно пахло смесью копчёных сардин и тухлых яиц, и это било прямо ему в лицо.
— Ты пытаешься плыть вверх по реке, не так ли? — Ухмылка капитана расширилась.
— Что?
— Ну, знаешь? Плыть вверх по реке? Зарываться в морское дно? Проскальзывать под кораллы?
— …простите?
— Ты пытаешься нереститься, не так ли? Со своей подругой там? — Он оглянулся через плечо. — Хороший выбор, кстати. Немного низковата, но вы, люди, обычно такие, и у неё широкие плечи для человеческой женщины. Вы бы вывели крепких вылупков вместе… или, по крайней мере, она бы компенсировала, э-э…
Он окинул взглядом худощавую фигуру Алекса.
— Ну, по крайней мере, у тебя есть рост.
Вся краска схлынула с лица Алекса, когда он оглянулся на Терезу, заметив, что Гел-Дор тоже отвёл её в сторону и что-то шепчет ей. Ещё хуже: старшая пара хихикала друг другу, а глаза худого мужчины метались между Терезой и Алексом.
На дикое мгновение он серьёзно подумал о том, чтобы вырваться из хватки капитана и броситься в море.
— Ну, не волнуйся. — Фан-Дор рассмеялся. — У меня был хороший капитан, чтобы научить меня основам и правильно выставить себя перед женой на Празднике Прилива, и я не из тех, кто не передаёт знания дальше.
Он окинул его взглядом с ног до головы.
— Ты когда-нибудь танцевал, парень?
— Н-нет.
— Можешь?
С помощью Метки ответ на это был очень сильным «возможно».
— Наверное. — Алекс наполовину солгал.
— …Верно, ну, мы скоро узнаем, что значит это «наверное». — Капитан посмотрел на башню собора в городе. — Встретимся здесь, когда пробьёт последний колокол. Меньшее, что я могу сделать, — научить тебя первым трём шагам. У нас не будет времени на большее, но это должно дать тебе фору. …хотя тебе придётся подумать о собственной жемчужине брака.
Пока Алекс Росс был рад, что получил эту возможность, часть его просто желала, чтобы Королева улья убила его.