— Ну, это, мать его, славная каша у нас вышла, — Седрик из клана Дункан шагнул сквозь обугленный туннель, переступая через тела сгоревших пауков. — Чёртовы мелкие ублюдки повсюду, а я-то думал, что выкосил всю шайку. Ну, неважно теперь: место пустее, чем бочонок эля после свадьбы кланового вождя.
Он посмотрел в пролом, выбитый в стене туннеля.
— Эй, Харт, видишь ещё каких зверюг там?
— Только мёртвых, — пророкотал в ответ глубокий голос.
— О, и не подходи слишком близко к этим порталам: помни, что те стражники в [Алрике] говорили про всё это дело с порталами, швыряющими народ по континенту или в чёртово небо, и тому подобное.
— Единственное место, куда они швырнули пауков, — это могила, — вернулся голос. — Почти закончил.
— [Избранный], я действительно должен настаивать, чтобы мы продолжили путь к столице, — пробормотал один из двух жрецов, сопровождавших их в пещеру. Второй лишь склонил голову, постоянно молясь в свой священный символ Ульдара.
— О, брось, вставь позвоночник обратно, дружище! — Седрик хлопнул первого жреца по спине с ухмылкой. — У нас тут три Героя, а [Алрик] прямо у порога этого чёртова места. Это подземелье нужно прикончить, и обойти это никак нельзя. Думаю, мы справимся с тем, которое я уже почти вычистил. Потом можем рвануть в столицу, провести чёртовы церемонии и всё такое, не так ли? Я не прав, Дрестра?
Он оглянулся на [Мудреца].
Худощавая женщина держалась в хвосте группы, руки зарыты в плащ земляных тонов. На боку её шеи светился символ, похожий на посох: «Метка [Мудреца]». Вуаль скрывала её лицо от носа вниз, а её глаза…
Они были золотого цвета, а зрачки — вертикальные, как у змеи.
— Нас достаточно, — сказала Дрестра из [Болот Кримлин], и её голос был низким, трещащим, как огонь. Золотые глаза скользнули к одному из жрецов, который содрогнулся под её нечеловеческим взглядом. — Даже эти — достаточно. Я не чувствую маны [Пожирателя]: только ту более холодную ману, что мы ощутили в [Лесу Койл]. Она сильна в этой комнате. Ещё сильнее — внизу.
— Ага, я тоже это чувствую. — Седрик посмотрел обратно в зал храма впереди, отмечая масштабы разрушений. — Но ядро может быть всё ещё слабым, как только что вылупившиеся цыплята: с его маной на таком низком уровне, мы можем не уловить её издалека. Эй, Харт, ты в порядке там?
Гигант наклонился, проходя через туннель, верх шлема почти скребёт камень. Из-под стали Харт Рыжий Лук смотрит на Седрика большими тёмными глазами. Он ощетинился оружием поверх кирасы и кольчуги, а на спине приторочен массивный лук.
Колчан со стрелами с красным оперением покачивается у пояса, а в обеих руках он сжимает нечеловечески большой боевой молот.
Символ [Чемпиона] виден на его бицепсе под доспехом, как он сказал Седрику при встрече на дороге прошлой ночью.
— Я видел только странные порталы, от которых держался подальше. Как умный человек. — Его голос был глубоким и подошёл бы куда более старому мужчине. — Порталы, похоже, убили тех пауков, о которых ты говорил. Никаких признаков боя там.
— Значит, только здесь, да? — Седрик упер руки в бока, оглядывая разбитые статуи и обугленную орду пауков. — И что, по-твоему, здесь произошло? Может, что-то со статуями? Почти жаль, когда камень выполняет мою чёртову работу за меня.
— Мой отец говорил, что лучшие битвы — те, что выиграны до начала, — сказала Дрестра.
— Говорил? — Харт с интересом взглянул на неё. Седрик заметил, что взгляд великана задерживается на глазах ведьмы. С любопытством, не с отвращением. — Где он сейчас?
— Он погиб в бою.
— А, жаль. Случается с лучшими.
Дрестра приподняла бровь.
— Я поняла, что победа принадлежит лучшим в бою.
Харт пожал плечами, и деревянный знак наёмника [Пепельных Воронов] подпрыгнул на его табарде.
— Иногда так. Если им повезёт.
— И говоря о победе, если не о чем беспокоиться, тогда, я говорю, давайте закончим зачистку места. — Седрик кивнул в сторону обломков дверей на противоположном конце храма, разнесённых взрывом. — Давай, «храбрые Герои», пойдём.
— Ну, если это не самое потрясающее зрелище, что вы когда-либо видели в жизни. — Седрик пялился на парящие порталы, пока Герои и жрецы брели по тропе в пропасть. Его взгляд задержался на портале, ведущем в небо, где жилистые рептилоидные формы летали на крыльях, как у летучих мышей. На спинах сидели фигуры, хотя, похоже, никто не замечал портал.
— Настоящее «предание у костра». Кто-нибудь из вас, жрецы, знал что-нибудь об этом?
— Я… я… нет, [Избранный], у нас нет деталей об этом месте. — Первый жрец разинул рот. — [Пещера Странника] должна… это невероятное открытие!
— Это так. — Дрестра смотрела на порталы. — Уникальная магия. [Ведьмы Кримлина] отдали бы многое, чтобы изучить это место.
Харт сканировал порталы и темноту внизу на предмет угроз, держа наготове гигантский лук.
— Вы чувствуете какую-либо ману ядра подземелья? — спросил он двух заклинателей.
— Ни капли, — Седрик пожал плечами, пока Дрестра качала головой. — Либо чёртова штука спряталась от нас, либо она мертва.
— Возможно, вмешался [Странник], — предложила Дрестра.
Седрик взглянул на тело далеко внизу, в его мерцающем синем свете.
— Давайте проверим эту теорию, а?
Они прошли через мёртвый улей, переступая через яйцевые мешки и упавшие паутинные нити, прикреплённые к стене. Они старались не наступать на порталы поблизости.
Когда они приблизились к двум стенам, воздвигнутым на их пути к телу [Странника], Харт выхватил молот одной мясистой рукой. Он размял плечи и хрустнул шеей.
— Отойдите. — Он замахнулся на стену.
*БАХ!*
Один удар пробил гигантскую дыру.
*БАХ!*
Другой снёс её полностью.
Переступая через обломки, он посмотрел вниз.
— Здесь чисто. Но камень обуглен. Здесь произошёл какой-то пожар.
Дрестра посмотрела на ближайший портал.
— [Огненные Горы] там. Возможно, извержение?
Харт перевёл взгляд с Дрестры на огненные горы. Его глаза сузились, он не доверял стабильности вулканов.
— Ну, это чёртовски великолепно, даже далёкие горы убивают наших врагов за нас. — Седрик вскинул руки в притворной досаде. — Похоже, мы остались без работы, а, друзья? Может, все вместе пойдём за следующим ядром и обнаружим, что его прикончило большое старое дерево, или какой-то титанический крот выкопал его и переехал туда со своей роднёй.
Харт постучал латным кулаком по гигантскому когтю, наполовину вросшему в землю.
— Хм, хороший прочный материал. Можно ли использовать материалы от монстров? Или они все становятся порчеными?
Он взглянул на жрецов.
— Э-э, предыдущие Герои использовали, — первый прочистил горло, пока второй продолжал молиться. — Хотя это не совсем правильно. Материалы наших врагов должны быть уничтожены, но нет закона, запрещающего другим использовать то, что они находят.
— Тогда я буду «неправильным». Мародёрство — половина платы наёмника. Может, больше. — Харт постучал по когтю ещё раз. — Коготь вгрызся в камень, не согнувшись: из одного вышел бы адский клинок.
С кряхтением [Чемпион] взял коготь монстра и с лёгкостью вырвал его из камня, подняв фонтан каменной крошки. Жрецы отпрыгнули от летящей пыли и гальки.
Харт проверил лезвие, вросшее в камень.
— Режет камень и даже не тупится. — Он положил когти на землю. — Я заберу их.
Его молот обрушился на противоположную стену.
*БАХ! БАХ!*
— Если всё так просто, мы прикончим [Пожирателя] к [Сигмусу]. — Он переступил через обломки. — Огненные горы или нет, кто-то сделал нашу работу за нас.
— Ааа, или, может, кто-то. — Седрик перепрыгнул через [Чемпиона] и уставился на тело [Странника], кратко склонившись в знак уважения. — Ааа, вы только посмотрите на это? — Он жестом указал на сияющий песок в её руках своим копьём. — Если бы я был человеком, который ставит, — а я такой, мы вытащим карты позже, — я бы сказал, что наш старый предшественник здесь сделал нашу работу за нас. Эй, святые отцы, вы бы сказали, что это вот здесь — то, что осталось от ядра подземелья? Или какая-то зверюга случайно уронила кучу стекла в руки [Странника]?
Один из жрецов достал из одеяний небольшую книгу в кожаном переплёте и быстро пролистал страницы, вглядываясь в маленькие описания, иллюстрации и схемы внутри.
— Согласно «Бестиарию [Пожирателя] и его Нечестивого Порождения», ядро подземелья рассыпается в мелкую стекловидную пыль после уничтожения.
— Это вот здесь похоже на ту штуку?
Когда жрец приблизился к [Страннику], его священный символ начал петь, словно к его шее привязали небесный хор. Он переводил взгляд с иллюстрации в книге на песок.
— Совпадает.
— Похоже, её магия уничтожила ядро, — сказала Дрестра. — Но после какой-то битвы, возможно?
— Может, что-то вышло из одного из тех порталов. — Харт пожал плечами. — Может быть что угодно. Здесь больше магии, чем я когда-либо видел, а это немалое «немалое»: [Пепельные Вороны] убили изрядное количество магов.
— Очаровательно. — Дрестра бросила на него взгляд.
— Что? Нам платили за это. Ничего личного.
— Для магов это, несомненно, было личным.
— Да, и тот кабан, которого ты убрала три стейка прошлой ночью? — Харт ухмыльнулся. — Ему было довольно лично, когда я его застрелил, но я не слышал, чтобы ты жаловалась, пока набивала щёки, как детёныш белки.
В его тоне была лёгкая игривость, но единственной реакцией Дрестры был молчаливый взгляд. Её глаза были нечитаемы.
— Ну-ну, давайте отложим дела о магах и поросятах. — Седрик хихикнул, поднимая руки. Он прикидывал обоих своих новых спутников и пока был доволен. Оба явно знали своё дело, хотя он и задавался вопросом, как они поладят.
Отшельница-ведьма из западных болот и закалённый воин, выросший среди наёмников, не особо говорят о «товариществе», «командной работе» и «общительности». Что ж, может, согреются со временем.
— Слава Ульдару и его [Святому], [Страннику], ибо она первая, кто победил ядро в этом цикле, — сказал второй жрец в свой символ. — Слава тебе, о минувший [Святой].
Седрик тихо кивнул, глядя вниз на частицы ядра с сожалением.
По правде говоря, он был немного разочарован отсутствием хорошей маленькой потасовки, готовой и ждущей в подземелье. Бой с пауками снаружи заставил старую кровь клана Дункан петь в нём, даже если битва была немного лёгкой.
Но он оставил разочарование при себе.
Наверное, не годится [Избранному] жаловаться, что борьба с древним злом земли была недостаточно трудной.
— Можно ли использовать материал из самого ядра? — Рептилоидные глаза Дрестры были прикованы к сияющему песку.
— Э-э, да, — сказал жрец. — Это сильный проводник маны. Если использовать надлежащие аппараты, есть история создания мощных зелий или впрессовывания их в оружие.
— Тогда забираем и это тоже. — Харт потёр руки. — Добыча и без боя. Лучшая работа, что у меня была.
— Ага, согласен. Нет смысла оставлять ресурсы валяться и собирать пыль. — Седрик склонил голову к [Страннику]. — Спасибо тебе, [Святой] минувших времён, ты оказала людям в землях поблизости отличную услугу.
Ему пришла в голову мысль, и он повернулся к порталам с оценкой.
— Скажи… говоря об использовании вещей. Думаешь, мы могли бы спустить сюда магов, чтобы они взглянули на это место? — Седрик мысленно заставил копьё расплавиться и перетечь по руке. В нём, скорее всего, не было нужды. — Я думаю, если мы сможем понять, как это место и все его навороченные двери работают, тогда у нас будет способ быстро вывести всех, кому нужно, из [Тамеланда]. Гораздо меньше смертей и гораздо меньше «не могу позволить себе чёртов корабль».
Он улыбнулся в предвкушении.
— И-и-и, если мы увидим порталы, ведущие в места здесь, на острове, тогда у нас будет способ быстро перемещаться и давить кучу подземелий, прежде чем они станут слишком драчливыми.
Ну, надеюсь, они будут немного драчливыми. Его Папа не воспитывал воина, который бьёт противников, не способных дать сдачи.
— Как скажете, [Избранный]. — Первый жрец поклонился. — Мы отправим за магами и уведомим жречество и дворянство об этой находке. Как только ваша группа поддержки будет готова и к вам присоединится [Святой] в столице, вы сможете использовать это место по своему усмотрению, когда его безопасность будет подтверждена. Я распоряжусь, чтобы местный гарнизон укрепил это место тем временем.
— Хорошо, отлично. Прекрасно, тогда давайте в столицу и начнём по-настоящему. Надеюсь, к тому времени у нас будет [Шут]. — Он посмотрел на [Странника]. — Не можем позволить мёртвым делать всю работу.
— Мех, [Шута] нет с нами, а у нас уже мёртвое подземелье, — сказал Харт. — Пусть прячутся, если прячутся. В любом случае, мы всё это исправим к [Сигмусу].
— Ага. — Седрик ещё раз взглянул на останки ядра подземелья. — Будем надеяться, что так и будет.
…
Титаническая сфера тьмы парила где-то глубоко под землёй.
Пещера, окружающая её, была достаточно велика, чтобы вместить целый замок, и кишела монстрами. Королевы улья Безмолвия. Громоздкие чешуйчатые бегемоты, изрыгающие серу и яд. Гуманоидные великаны без кожи.
Другие монстры ползали и летали по пещере — прямое порождение [Пожирателя]. Тьма кишела их криками, а глаза были наполнены смертью.
[Пожиратель] парил молча над ними всеми, над бассейном чёрной, застоявшейся воды. Тени шевелились в её глубинах. Что-то уничтожило одно из его ядер. Нет, больше того.
Произошло что-то ещё. Что-то, чего не случалось за многие циклы его реинкарнации. Что-то, что нельзя было терпеть.
Древний завет был возобновлён внутри.
Тьма его поверхности заколебалась, и его монстры затихли, быстро склоняясь к нему. Его тьма закружилась быстрее, пока наконец не выплюнула пять существ в чёрный бассейн внизу.
Они были гуманоидной формы, хотя покрыты кожей, похожей на тысячи соединённых струпьев. Их глаза не имели зрачков, а гуманоидные черепа не имели носа или губ, открывая «зубы», похожие на жала скорпионов. Когти размером с короткие мечи сочились ядом, а перепонки между пальцами рук и ног позволяли им легко покачиваться в тёмных водах.
Они внимательно слушали, пока [Пожиратель] давал им инструкции:
*Искать.*
Одно из существ выплыло на берег и ступило на сушу. Другие монстры, его старшие братья и сёстры, расступились, пропуская его, пока оно шагало в проход, ведущий на поверхность. [Тамеланд] будет его зоной поиска.
Остальные четыре существа нырнули в тёмную воду.
Плывя глубоко в землю, они следовали по подводным туннелям глубоко под [Тамеландом]. В конце концов, вода сменилась с пресной на солёную, и они вышли в океан далеко внизу, где свет не достигает, и глубоко под барьером, возведённым жрецами.
Только они, из всех детей [Пожирателя], могли выдержать ужасное давление этой глубины. Только они, его убийцы, могли искать то, что он велел найти.
Они разделились, каждый плывя в разных направлениях. Они выпускали дальнобойные импульсы маны, которые эхом возвращались к ним, как летучая мышь, ориентирующаяся в темноте. Каждый тихо проникнет в мир, пока один из их «пингов» не найдёт отмеченного.
Того, кто узурпировал ядро.
Того, кто должен умереть.