— Что-то приближается! Нам нужно к порталу! Сейчас же! — закричал Алекс.
Тереза напряглась.
— Мы не успеем спуститься туда! — Она просканировала ближайшие проёмы, но все вели в необжитые земли или смертельные ловушки. Охотница указала на арку лестницы. — Назад! Мы сможем…
*Хруст.*
Слова оборвались.
Массивное серповидное лезвие вгрызлось в каменную стену внизу. Оно было достаточно велико, чтобы одним взмахом рассечь любого из них пополам, включая Брута. Не успели они решить, куда бежать, как тварь частично поднялась в поле зрения.
Все трое вскрикнули, Брут залаял в панике.
Алекс ожидал увидеть паука.
Но верхняя половина выходящего монстра — Королевы улья — структурно отличалась от солдат и рабочих особей.
В поле зрения поднялся хитиновый торс, имитирующий человеческий: покрытый панцирем, словно рыцарские доспехи. Пять пар мёртвых чёрных сфер заполняли бронированный лоб над длинной челюстью, усеянной иглоподобными клыками. Четыре бронированные руки с человекоподобными кистями заканчивались когтями, изогнутыми как кинжалы. В одной она сжимала конец паутины. В другой держала сферу размером с голову Алекса.
Он, Тереза и Селина были охвачены ужасом.
Сфера была серой, но её тон мерцал и менялся, периодически погружаясь в абсолютную тьму. Она напоминала чёрную сферу, нарисованную на фреске в общей комнате гостиницы Лу.
Алекса начала бить дрожь. *Неужели это то же самое?*
Оно приблизилось, и он почувствовал новую ману в воздухе, вступающую в конфликт с маной [Странника].
Её аура была мирной и прохладной, но эта — живой. Она пульсировала, словно прилипала к чувствам, оставляя позади чувство чистого ужаса. Сфера должна была быть порождением [Пожирателя], создателем монстров в этом подземелье.
Ядром подземелья.
Пасть Королевы широко раскрылась, и её крик был беззвучным. Что-то в тёмной сфере сместилось. Алекс почувствовал, как пульсирующая мана сплетается с маной [Странника], и две силы вступили в борьбу в воздухе.
Королева улья вышла полностью, явив свою истинную форму.
Её имитация человека заканчивалась на поясе.
Вместо двух ног нижняя часть тела напоминала гигантскую многоножку: каждая из сотни ног заканчивалась лезвием. Из-под хитиновых пластин ниже торса выступали две колоссальные руки с массивными клинками. Она медленно поднималась, как змея, извиваясь между порталами, чтобы избежать силы [Странника].
Взгляд Алекса сосредоточился на порталах.
— Алекс! А-а-а-лекс! — завыла Селина, вцепившись в него и рыдая от ужаса.
Пока она рыдала, тьма в ядре подземелья начала сгущаться.
Тереза лихорадочно пыталась натянуть лук, одновременно подталкивая братьев и сестёр Росс к лестнице. Её лицо было мертвенно-бледным.
— М-мы-мы…
Его собственный ужас угрожал захлестнуть, но он стиснул зубы. Если они побегут к лестнице, она погонится за ними, и он сомневался, что смогут уйти от всех этих ног. Мысли метались, он бросил взгляд вниз по тропе к порталу в [Рейнийскую империю].
Порталы висели по всей пропасти; некоторые находились близко к тропе или даже прямо над ней.
И тут он вспомнил, что порталы вредят монстрам.
Это и было ключом.
— Она не может касаться порталов! — крикнул Алекс, сжимая руку Селины и руку Терезы. Он потащил их вниз по тропе. — Бежим! Мы используем порталы как укрытие!
Тереза стряхнула страх.
— Держи меня за руку! — Она схватила девочку за другую руку.
Трое помчались по тропе, огибая обломки и мусор, а Брут следовал за ними, лая и рыча на Королеву, пытаясь заставить её отступить.
Монстр продолжал движение.
— Л-людиииии… — Она нарушила молчание, сипло произнося слова на общем языке. — Людииии… должны… б-бояяяяться…
Разум Алекса работал, подавляя ужас, пока он бежал.
Сердце колотилось в груди, ускоряясь в такт их шагам по камню. Королева улья беззвучно преследовала их.
*Вжух.*
Она выстрелила ещё одной нитью в потолок и подтянулась к добыче, грациозно лавируя между порталами. Её тело проскользнуло мимо портала, ведущего в середину океана. Морская вода не хлынула сквозь него. Она нырнула под поток воды из речного портала наверху и проскользнула под порталом, ведущим в уединённое горное ущелье.
*Вжух. Треск!*
Ещё одна нить вонзилась в потолок над ними.
Селина рыдала, пока Тереза и Алекс тащили её так быстро, как она могла. Впереди посреди тропы висел портал, ведущий к кипящему озеру, пахнущему серой.
Королева улья беззвучно открыла челюсть и опустила руку в их сторону. Алекс увидел, как она целится через небольшой промежуток между парящими дверями пропасти.
— Стоп! Назад! — крикнул Алекс. Они резко нырнули за портал.
*Вжух.*
Нить ударила туда, где они только что стояли, врезавшись в камень и протянувшись поперёк тропы.
— Останьтесь здесь! — крикнул он. — Она не сможет натянуть её, если побежит за нами!
Алекс выглянул из-за портала, Селина пряталась за ним. Тереза тоже выглянула, Брут рычал.
Королева улья не бросилась за ними. Она ждала, наблюдая за серой сферой в руке. Она мерцала чаще. Сгущала тьму. Ему не нравилось это.
— Нам нужно двигаться, ядро что-то делает!
Глаза Терезы стали жёсткими. Она побежала.
Назад по тропе.
— Тереза! Что ты де…
Голова Королевы быстро развернулась за ней. У монстра оставалась лишь одна свободная рука: две держали натянутые нити, последняя — ядро подземелья. Четвёртая целилась в Терезу.
*Вжух.*
Она выстрелила.
В тот же момент Тереза нырнула к камню.
*Хруст.*
Нить ударила в стену над ней, и она мгновенно вскочила на ноги, побежав обратно вниз по тропе.
— Беги! Под её нитью! — крикнула Тереза. — У неё нет свободных рук!
— Селина, давай! — Алекс протолкнул сестру под нить, преграждавшую путь вниз. Он перекатился под ней, Брут перепрыгнул. Тереза рванула к ним, нырнула под нить, присоединившись к ним с другой стороны.
Королева улья беззвучно взвизгнула и разорвала паутину, начиная лавировать между порталами в погоне.
Расстояние между ними и ею росло.
В груди Алекса вспыхнула надежда. Они были близко к рейнийским вратам, а сразу за ними лежало тело [Странника], сияющее синим светом. Близко. Так близко.
Но недостаточно близко.
Королева издала слышимый визг, сотрясший пещеру и чуть не доведший Селину до истерики. Девочка с трудом переставляла ноги, пока Алекс и Тереза тянули её.
Пока Селина кричала, тьма в ядре подземелья сгущалась.
Королева подняла его высоко.
Что-то сместилось в тьме, мана сферы пульсировала.
*Грррооом!*
Каменная стена вырвалась из тропы прямо перед ними, остановив их на месте.
— Нет! — крикнул Алекс.
Челюсть Королевы щёлкнула.
— Назад по тропе! — крикнула Тереза. — Если мы сможем…
В сфере снова что-то сместилось.
Его Метка дрогнула, и он почувствовал, как пульсирующая мана потекла от ядра к тропе, ведущей назад.
*Грррооом!*
Ещё одна каменная стена поднялась, перекрыв единственный другой путь к отступлению.
Тьма в сфере посветлела до серого по мере расхода силы.
Щелкающая челюсть Королевы ускорилась. Это почти звучало как смех. Неторопливо она лавировала между порталами к ним.
Селина рыдала.
Тереза закричала и выпустила стрелу в монстра, но она бесполезно отскочила от бронированного тела. В ответ Королева оскалила клыки и, казалось, зашипела, но её голос жутко вернулся к беззвучию.
Она продолжала приближаться, извиваясь между порталами. Место, где они были загнаны в угол, имело лишь несколько дверей [Странника] поблизости, и достаточно места для манёвра монстра, если она подойдёт близко.
Они умрут. Когда она доберётся до них, они умрут.
Разум Алекса лихорадочно работал, и он швырнул «шар силы» в одну из её рук.
Прямо в ядро подземелья.
«Метка Шута» блокировала боевые действия при атаке на существ, но не вмешивалась, когда он бил по объектам. Если он сможет выбить ядро из её хватки, тогда, возможно…
Воспоминания хлынули в голову.
Огонь. Страх. Пауки. Смерть.
Прицел сбился, и «шар силы» бесполезно ударился в бронированное тело Королевы. Взмах одного из когтей разбил его.
Его единственное оружие исчезло.
*Нет! Мы не сдаёмся! Мы не умрём здесь! Думай. Адаптируйся!*
Королева змеилась над порталом, где камни парили в сером небе. Она приближалась. Она подняла ядро подземелья.
— Людииии… б-бояться… [Пожиратель].
Тьма снова посветлела до серого.
Ближайшая из созданных ею стен задрожала.
На её поверхности сформировались яйцевые мешки, быстро набухая, пока не лопнули один за другим, выпуская рабочих безмолвных пауков на тропу. Они начали быстро ползти вперёд, а Брут зарычал и бросился на них, готовый впустить клыки.
*Хруст!*
Его челюсти дробили хитин, разрывая мелких тварей. Их ножевидные ноги царапали морды, он взвизгнул, но не остановился.
— Сдохните! Сдохните! — Тереза выпускала стрелу за стрелой в Королеву, целясь в суставы, глаза и всё уязвимое. Они отскакивали от хитина, пока та приближалась. Крик Селины перешёл в визг, и на мгновение страх стал таким же первобытным, как четыре года назад.
Когда горела пивная Росс.
Королева издала удовлетворённый щелкающий звук. Мана ядра подземелья в воздухе стала гуще. Тьма сферы сгущалась, и Алекс заметил закономерность: каждый раз, когда ядро использовало силу, тьма слабела.
Каждая волна страха или крик сестры сгущали тьму.
К нему вернулось воспоминание из храма.
*«Ты бы умер в ужасе»*, — сказала тогда Тереза о смертельной ловушке, созданной пауками.
Храмовый зал находился прямо над логовом ядра. Его жертв доводили до пика ужаса, точно так же, как Королева улья делала это с ними сейчас.
И по мере роста их ужаса росла мана ядра.
Страх.
Ядро должно было питаться им.
И теперь Королева могла не спешить, медленно и тщательно лавируя между порталами, позволяя ядру перезаряжаться, пока она не подойдёт достаточно близко, чтобы собрать урожай.
*Думай. Адаптируйся!* — подталкивал разум. *Думай. Адаптируйся! Думай. Адаптируйся!*
Стрелы Терезы не сработали. Монстр без усилий уничтожил «шар силы». Он не успеет создать другой — не с помехами Метки, — и даже если успеет, против брони Королевы это бесполезно.
Королева улья была уже близко. Она вонзила последнюю нить в камень и развернулась вокруг другого портала. Теперь между ними и ею оставалось лишь два: один у тропы, ведущий в бесконечное ночное небо, и другой глубже в пропасти, ведущий к огненным горам и реке лавы под ними.
*Звяк.*
Ещё одна стрела Терезы полетела прямо, целясь в один из насекомоподобных глаз Королевы.
*Щёлк.*
Монстр поднял руку, и стрела бесполезно отскочила от брони.
Они не могли причинить ей вред. И она это знала. Медленно и лениво она нырнула под портал к огненным горам, оставив большой зазор, и начала дрейфовать торсом в их сторону.
Только портал ночного неба остался между ними и её когтями.
— Алекс! — Тереза сунула ему бурдюк. Он был слегка надрезан.
Потянуло запахом полыни.
Тереза вложила в тетиву широкую стрелу.
— Брось мешок в неё, когда я скажу! — закричала она.
Алекс вырвался из оцепенения.
С последним хрустом челюстей Брут убил последнего рабочего. Всё. Больше никаких колебаний со стороны Королевы не будет.
— Жди, — сказала Тереза.
Монстр приблизился.
Он сосредоточился на мешке, используя Метку. Шанс только один.
Воспоминания о подбрасывании монет потекли в него. Образы того, как он выбрасывал пустые мешки из муки в пекарне МакХарриса. Воспоминания о подбрасывании теста для лепёшек.
Обыденные моменты, приходящие на помощь в кризисе.
И последнее воспоминание:
Как он сронил старую, шаткую полку, которую пекарь слишком жалел ремонтировать. Наблюдал, как мешки с мукой лопаются, покрывая всё белой пылью. Тухлые яйца скатываются и разбиваются, обнажая гнилой секрет нанимателя.
Странно. Это последнее воспоминание не было вызвано Меткой. Он вспомнил его сам.
И всё же логично, что оно вернулось сейчас. Тот момент изменил его жизнь.
Этот изменит тоже.
Полагаясь на собственный опыт, Алекс Росс поднял мешок с полынью, позволяя «Метке Шута» направлять прицел: не в монстра. Чуть перед ней.
Королева улья извила тело левее портала ночного неба.
Её многоножечная половина отдрейфовала назад, мечевидные ноги приготовились к удару.
Портал был почти позади неё.
— Сейчас! — взревела Тереза.
Он швырнул бурдюк.
Он полетел к Королеве, оставляя за собой шлейф «вонючки».
Монстр небрежно поднял руку, чтобы отбить его.
*Звяк.*
Широкая стрела Терезы вылетела вперёд.
*Ррраз!*
Она ударила по мешку в полёте, пронзила его и вогнала в руку Королевы улья.
*Брызг!*
Мешок разорвался, плеснув густой жижей на её предплечье и уродливое, удивлённое лицо. Она издала беззвучный стрекот и отпрянула.
Часть её тела коснулась портала.
*БАМ!*
Вспышкой синего света участок её тела — всё, что коснулось силы [Странника] — просто исчез. Существо взвыло вслух, когда кровь насекомого хлынула из раны, а она начала скрести кашу у себя в глазах.
— Теперь она будет кровить! — прорычала Тереза с торжеством. — Мы сможем у…й…
Она ахнула.
Даже пока монстр счищал полынь с лица одной рукой, другой коготь поднял ядро подземелья. Его тьма сместилась. Мана хлынула в неё, и рана начала быстро затягиваться. Кровотечение замедлилось. Сфера стремительно теряла тьму, но рана почти полностью зажила.
— Нет! Нет! — Тереза выстрелила снова, целясь в открытую пасть.
Стрела отскочила от бронированной кисти.
В глазах молодой женщины появилась мрачная решимость.
Она схватила Алекса за руку и потащила его к стене между ними и порталом [Рейнийской империи].
— К стене наверху! — В её голосе горела решимость. — Я подброшу тебя и Селину, потом бегите! Брут и я задержим её!
— Нет! — закричала Селина. — Тереза, нет! Ты не можешь!
Алекса чуть не стошнило от ужаса.
Неужели это конец? Ему оставить лучшую подругу и бедного Брута умирать в темноте?
— Нет! — рявкнул он. — Никто не умрёт!
Пламя пивной Росс взревело в его сознании.
*Думай. Адаптируйся.*
Что у него есть? Заклинания бесполезны. Оружие бесполезно.
*Думай. Адаптируйся.*
Королева продолжала счищать репеллент. Рана продолжала затягиваться, даже пока сфера бледнела до серого.
Он глянул мимо неё и портала к огненным горам позади, увидев лестницу, ведущую вверх к храму.
Огненные самоцветы.
Нет, они не сработают. Лучи были мощной магией, но он не умел их использовать. Если он ошибётся — если Метка вмешается — он может разбить их или вызвать обратный поток маны, который… который…
*Думай. Адаптируйся.*
Он стиснул решимость. Либо это, либо смерть.
Распоров рюкзак, он вытряхнул содержимое на пол и схватил первый покатившийся самоцвет.
Его «магический контур» коснулся его маны.
Метка захлестнула его провалами в заклинательстве, но он рассчитывал на это.
Ему нужны были лишь два детальных воспоминания. Образ того, как он чуть не снёс себе лицо в лесу, и время, когда он чуть не вызвал у себя обратный поток маны. Он проследил каждую глупую ошибку, инвертировав ману и вливая слишком много, чтобы перегрузить контур.
Он почувствовал, как что-то треснуло в самоцвете.
Его тепло нарастало до жгучего жара, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы удержать его.
Образ «шара силы» в лесу, казалось, наложился на самоцвет в его разуме.
Как он дрожал.
Как он взрывался.