Алекс, Селина и Тереза присели в туннеле шагах в десяти от входа в храм. Брут сидел на задних лапах рядом; две его головы смотрели в противоположные концы прохода.
— Думаю, это какая-то ловушка, — сказал Алекс. — Не знаю, создало её ядро подземелья или она попала сюда из места, откуда прибыл храм…
— Откуда прибыл храм? — переспросила Селина.
— Да, — парень указал на статуи. — Не похоже, что они из [Тамеланда]. Судя по надписям на постаментах и всему остальному. Мы же слышали, что люди входят в [Пещеру Странника] и выходят в других местах, верно? А что, если это работает в обе стороны? Что, если она затягивает объекты внутрь? Этот храм мог быть создан ядром или чем-то, что втянуло и интегрировало сюда. Не знаю. Но я уверен: если наступить на эти плитки, что-то произойдёт.
— Что-то вроде чего? — Тереза вгляделась вперёд, поглаживая навершие меча прадеда.
— Не уверен, но скоро узнаем. — Алекс мысленно направил «шар силы», заставив его зависнуть над прожжённой плиткой в храме. — Готовьтесь бежать, если… ну, если нас сейчас не разнесёт на крошечные кусочки.
— Алекс, — резко прошипела Тереза, хлопая его по плечу. — Не смешно.
— Знаю. — Он хлопнул её в ответ. — Поэтому мы побежим.
— Всё равно не смешно, ты пугаешь сестру. — *Хлоп.*
— Немного смешно, а ты пугаешь меня. — *Хлоп.*
— Если продолжишь, приползут те большие пауки, — уставилась на них Селина.
Алекс и Тереза мгновенно замолчали.
Сосредоточившись, юный маг перевёл взгляд с прожжённой плитки на глаза статуй. У него возникло дурное предчувствие.
— Ладно, приготовьтесь.
Тереза и Селина напряглись.
Его воля подхватила «шар силы» и швырнула его вниз, на плитку.
*БАМ.*
Они взвизгнули, ожидая взрыва. Эхо прокатилось по туннелю.
Ничего не произошло.
— Попробую ещё раз.
Поднял сферу до середины высоты потолка храма, задержал на вдох. Затем ускорил её вниз, ударив по плитке, как топотом.
*БАМ!*
Плитка отозвалась эхом.
*ВЖУУУУУ.*
Глаза богинь вспыхнули ярко-красным.
— О чёрт! Бе…
Не успел договорить, они выстрелили.
Красные лучи ударили в пол у подножия каждой статуи. Там, где луч коснулся плитки, в воздух взвился массивный столб пламени. Лучи прочертили пол, оставляя за собой широкие линии огня, и врезались в «шар силы» над плиткой.
Он погас.
Селина закричала, уткнувшись лицом в бок Алекса. В груди сжалось, будто ледяной кирпич. Лучи погасли, пламя потрескивало и гасло, оставляя клубы едкого дыма.
Тишина заполнила проход.
— Если бы мы вышли туда… — пробормотал Алекс.
— На крошечные кусочки, — сглотнула Тереза, побледнев.
— О-оно ушло? — Селина выглянула из-за плаща брата.
— Да… ушло. — Он погладил её по спине, глядя на глаза статуй, пока разум работал. *Пересечь пол означало мгновенную смерть… или нет?* Заметив, что на некоторых камнях отметин меньше, он начал заново формировать «шар силы».
Тереза поползла вперёд.
— Шума наделали немало: я схожу, проверю, не полезет ли что из тех туннелей на звук.
Он нервно замер.
— Может, не стоит ходить туда одной.
— Всего десять шагов, Алекс. — Быстрый, успокаивающий взгляд. — Если увижу что-то, вернусь раньше, чем они поймут, что я здесь.
Он поморщился. *В каждой истории странствующих бардов тот, кто так говорил, скоро оказывался разорванным и в желудке монстра.*
Отогнал мысль, пока Тереза велела Бруту оставаться и двинулась к входу в храм. Присела, сканируя стены.
Ему нужно было быстрее закончить эксперимент. Разум уже нарисовал, как паучьи лапы тихо ползут им за спины. Самое страшное — они не издадут ни звука. Он содрогнулся и посмотрел на Терезу, стоящую в устье прохода в одиночку. Нужно продолжать.
К сожалению, Метка решила иначе.
Сбила первое заклинание, подкинув воспоминание о смещённом «магическом контуре» несколько лет назад. Обратный поток маны мог взорвать его, не прерви он цепь вовремя. Вторая попытка рухнула на образе тренировки в лесу: влил слишком много маны. «Шар силы» взорвался, едва не сорвав ему лицо, а контур перегрузился, пустив ману в буйство по телу. Остался на земле в слезах и синяках, пришлось миссис Лу врать про падение в лесу.
Поморщился, борясь с паникой, пока мана снова поднялась, и вовремя разорвал поток. Задыхался, рассеивая остатки, Селина смотрела на него глазами-блюдцами.
— Алекс? Т-ты в порядке?
— Да… — пытался перевести дух, игнорируя холодный пот. — Да, всё хорошо. Просто… дай секунду.
Разум включился.
*Он напуган — чувствовал это в груди — и это усложняло всё, особенно магию. Понятно: он в логове монстров. Но когда страх смешивается с помехами Метки… чёрт, повезло, что не снёс себе голову.*
Закрыл глаза, замедлил мысли.
Глубокий вдох. Признал страх, но отстранился от него, отпуская образы опасности.
*Медленно и ровно. Медленно и ровно. Медленно и ровно.*
Лучшее, что он мог сделать для Терезы, — сделать это правильно, а у них с Селиной есть Брут. Страх отпустил разум, он начал формировать заклинание заново. Как и ожидалось, Метка снова подкинула воспоминание о взрыве шара, но на этот раз он отметил точные детали той ошибки и избежал их.
Новый «шар силы» вспыхнул.
— Ура, получилось, — прошептала Селина.
— Получилось. — Улыбнулся, вытирая пот. Осталось маны ещё на два шара на сегодня, прежде чем начнётся истощение жизненных сил. Нужно использовать этот с умом.
Направил багровую сферу вперёд, легонько ткнул Терезу в спину для внимания.
— Готова? — прошептала она, не отрывая взгляда от стенных туннелей.
— Да, возвращайся.
Быстро поднялась, отступила спиной к «безопасному» месту. Присела рядом, облегчение накрыло его. Алекс прицелил «шар силы» на первую храмовую плитку у входа — без следов прожогов.
*БАМ.*
*БАМ.*
*БАМ!*
Сфера не вызывала ярости каменных богинь, как бы он ни вколачивал её в пол. Сдвинул заклинание глубже в зал, удерживая над плиткой перед первой проверенной. Без прожжённого вида.
*БАМ!*
Никаких лучей смерти.
Сдвинул снова, пока не завис над плиткой, которую ударил ранее. Та, что активировала ловушку.
— Что ты делаешь? — спросила Тереза.
— Проверяю, лучи целятся в плитки или в то, что их активировало. Если будем пересекать пол, нужно знать всё. Попытка только одна.
— …Ладно. — Продолжала гладить навершие меча. — Делай что нужно, но быстро. Я ничего не видела из туннелей в храме, так что либо всё внутри мертво, занято, либо… — нервно взглянула в проход. — …обходит нас, как волки.
Алекс представил сотни мелких пауков, тихо ползущих за ними на кинжальных лапках.
— Ладно, потороплюсь.
Поднял «шар силы» над ловушечной плиткой, измерил расстояние до портала в центре комнаты. Швырнул заклинание в пол —
*БАМ!*
*ВЖУУУУУ.*
— и мгновенно перенаправил сферу за портал.
Лучи огня выстрелили из рубиновых глаз статуй прямо в «шар силы». Их лучи нырнули в портал и исчезли, оставив скрытую сферу нетронутой. Десять счетов они лились сквозь портал в направлении заклинания, пока не замерцали и не погасли до тихого свечения.
*Надеюсь, по ту сторону портала не летали птицы.*
— Ладно, вот план. — Повернулся; Тереза и Селина оторвали взгляды от статуй. — Я проведу сферой безопасный путь через плитки. Как найдём, перейдём…
*Щёлк.*
Плитка ударилась о камень прямо за ними.
Все обернулись.
Безмолвный паук размером с лису частично вылез из туннеля, скрытого под одной из плит прохода. Прямо за Алексом, вне линии зрения Брута.
Его кинжальные когти приготовились перерезать ему сухожилия, но тварь отпрянула, приблизившись; возможно, вонь полыни отпугнула её. Плитка, из которой он вылез, упала, лязгнув об пол, пока он дёргался назад.
Алекс отскочил. Паук восстановился и ударил, оставив глубокую рану на икре.
— Арр! — вскрикнул он. Жгучая боль пронзила ногу.
Тереза бросилась на монстра, ударив навершием меча прадеда по спине.
*Хрусть.*
Панцирь смялся, как у варёного рака, насекомые внутренности вытекли на пол. Сырой запах. Переключила внимание на голову, снова и снова вколачивая навершие в череп. Паук рухнул, дёргаясь. Затрясся, беззвучно вереща на полу.
*Щёлк-щёлк-щёлк…*
Десятки мелких пауков вылезли на поверхность — scrambling из-под плит вокруг, словно отозвались на зов.
— Чёрт! — выругалась Тереза. — Бежим! Назад в туннель!
Алекс увидел, как орда пауков вылезла из плит прохода, отрезая путь к отступлению.
— Нет! В храм! — вскочил, игнорируя боль в икре и мокрое на штанах. — Может, они не рискнут на пол там!
С громким рыком Брут рванул вперёд. Лапки рабочих пауков беспомощно дёргались, пока он расталкивал их, но скользящие удары не могли пробить жёсткую шкуру цербера. Тереза взмахнула мечом, сбивая их, а Алекс подхватил кричащую Селину.
Прорвались через рой, бежали к храму, пока вылезали новые.
— Брут! На вторую плитку, куда ударил красный шар, и стоять! Стоять там! — крикнула Тереза, указывая.
Цербер тявкнул и прыгнул на первую плитку, затем на вторую, дожидаясь их и рыча, пока они запрыгивали следом. Алекс приземлился, борясь с равновесием, прижимая Селину. Тереза прыгнула следом, оба пытались удержаться на первой плитке.
— Они пойдут за нами! — крикнула Тереза, оборачиваясь к проходу. — Увидят, что эта безопасна!
Кровь Алекса похолодела.
Она была права. Он оглядел остальную часть храма, но вычислить безопасные плитки до того, как их накроют, не выйдет. А ещё запертая дверь в глубине храма…
Он подавил панику. Сейчас нельзя.
*Думай. Адаптируйся. Думай. Адаптируйся.*
Взглянул на «шар силы».
*Думай. Адаптируйся.*
Посмотрел на светящиеся глаза богинь.
— Тереза, Брут! — крикнул он, перемещая заклинание над ловушечной плиткой. — Ложитесь!
— Что ты…
Пригнул её и прижал Селину.
Вколотил «шар силы» вниз.
*БАМ!*
Пауки заспешили к концу прохода, готовясь прыгнуть на незваных гостей.
*ВЖУУУУУ.*
Глаза богинь вспыхнули.