Тренировочный бой тут же отложили. Глафирия направилась в общий зал. Максим немного подумал и решил не откладывать знакомство с будущим напарником, а потому отправился следом за главой филиала и мальчишкой.
Войдя, наёмник увидел Глашу, стоявшую скрестив руки на груди. Она с нескрываемым презрением смотрела на фигуру, закутанную в поношенный, но явно прочный плащ. Глафирия что-то говорила на непонятном языке, звучавшем так, будто одновременно переговаривались песиглавцы и враноглавы, а странная женщина отвечала на нём же. Максу казалось, что из-под плотной ткани раздавалось сразу несколько голосов: первые слова принадлежали явно старухе и ребёнку, а заканчивали уже молодая баба и отрок. При этом странная фигура продолжала удерживать полы накидки скрещенными на груди руками, будто боясь что-то показать.
— Максим, подойди! — позвала Глаша, как только заметила наёмника.
— Что случилось? — поинтересовался он, встав рядом и бросив взгляд на гостью.
Из-под капюшона виднелась лишь нижняя часть лица, принадлежавшая довольно молодой женщине. Макс не дал бы столь молодому лицу больше двух дюжин лет.
— Познакомься, это Ылне. Она… У неё тяжёлая судьба, но можешь не сомневаться, свой серебряный ранг она получила не просто так, — представила Глафирия.
— Я не сомневаюсь в тех, кого подобрала Гильдия для этого задания, но я не знаю её наречия, — ответил наёмник.
— Ну тогда вручу подарки чуть раньше времени, — ухмыльнулась Глаша.
Она зашла за стойку, где-то там покопалась и извлекла два амулета, похожих на жемчужину на толстой нити. Один глава протянула Максу, второй — странной бабе. Максим сразу повязал его себе на шею.
— И что должно измениться? — с сомнением поинтересовался он.
— Это недавно появившаяся в Гильдии сфера-переводчик. Она позволяет общаться, не зная языка собеседника, — произнесла Глафирия. При этом наёмник отчётливо слышал от неё ту же странную речь, но теперь понимал суть сказанного.
— Мы Ылне. Рады нашему короткому знакомству. Держись от нас подальше. Ты слишком яркий, — произнесла женщина двойным голосом, сделав шаг от Макса.
— Меня зовут Максим. Сражаюсь в ближнем бою, владею луком и немного могу лечить, если Всевышний позволит, — представился наёмник, приняв условия Ылне.
Больше эта странная женщина ничего не сказала, лишь кивнув на слова наёмника. Потом Глафирия приказала мальчишке отвести Ылне в подготовленную комнату. Пусть юнец и ощутимо боялся, но приказ исполнил. Следующие несколько дней Макс видел Ылне только за завтраком и ужином. В остальное время она не выходила из своего жилища. Максим на одной из тренировок спросил у Глаши, кто это такая, а та лишь отмахнулась: мол, обсуждать не имеет права. Это было общим соглашением глав Гильдии для этого задания. Так что они сами должны познакомиться, если это нужно для победы.
Ожидая прибытия новых спутников, Максим не переставал тренироваться. Каждый его день проходил в череде взмахов алебардой и схватках с Глашей, перемежаясь спокойными часами развития внутренней магии. В один из таких расслабленных моментов к Максу пришёл ещё один странный гость. Наёмник ощутил приближение чего-то древнего, но в то же время лёгкого, с почти неслышными шагами.
— Ты Максим? — услышал он сухой голос, звучащий приглушённо. А изначальная речь, которую перевела сфера, была похожа на то, как кто-то сыпал песок на камни в невыносимый летний зной.
— Да, я. А как твоё имя? — спросил он, повернувшись к говорившему.
Перед наёмником стоял человек на две головы ниже Максима, сгорбившийся, опирающийся на посох, навершие которого похоже на какого-то гада с изумрудами вместо глаз. Из-под дорожного плаща проглядывали нагрудник и наручи. Доспехи были явно не из железа или стали. Их материал был больше похож на бронзу, но за ней явно давно не ухаживали и потому поверхность покрыл зелёный налёт. Но самым странным было то, что под капюшоном у человека была литая маска. Она была желтоватого цвета, слишком похожего на золото, но Макс не мог в подобное поверить.
— Оно давно всеми забыто. Но можешь звать меня Сахм-Ур. Я сражаюсь в первых рядах, — ответил этот странный человек, похожий на старика. Макса удивили подобные слова, ведь с первого взгляда Сахм-Ура можно было скорее принять за мудреца или колдуна.
— Значит, будем работать в паре, если другие окажутся ведунами или стрелками, — согласился Максим и протянул руку.
— Не стоит, мальчик, — сухим шелестом рассмеялся старик, после чего просто развернулся и ушёл, оставив озадаченного наёмника размышлять, что скрывается под маской и почему такой человек стал одним из его спутников.
Одним дождливым днём, когда тренироваться на площадке было невозможно, Максим обучал мальчишек и девчонок Гильдии грамоте, счёту и молитвам; Глафирия вновь пила, закинув ноги на стойку; за одним из столов расположилась недавно вернувшаяся группа «медных»; у окна неподвижно сидел Сахм-Ур, который в отличие от Ылне частенько просто находился в общем зале. Сегодня же он постоянно смотрел в открытое окно и будто наслаждался звуками и запахом дождя.
В зал вошёл высокий мужик, броня и плащ которого были в цветах Гильдии. Прибыл один из гильдейских посыльных, с которыми Макс сталкивался очень редко — эти люди постоянно путешествовали. Пришелец сразу же пошёл напрямую к главе, не обращая внимания ни на кого. Стряхнув у входа воду с плаща, он подошёл к стойке, где сразу положил перед Глашей небольшой мешочек и замер в ожидании. Глафирия смерила его недовольным взглядом из-за того, что её попойку прервали. Но всё же села на свой стул нормально и стала выкладывать множество разнообразных свёртков из мешочка. Спустя несколько минут стойка была завалена объёмной поклажей, а посыльный покинул зал.
Ещё несколько минут Глаша деловито изучала свёртки, периодически прикладываясь к меху с вином, а потом стала окликать тех, кто находился в зале. Максим понял, что прибыли посылки для некоторых ребят, которые живут тут, а родители у них разбросаны по всей Спаснии. Глафирия подозвала тех, кто не был занят разборкой присланного, указала на самую большую поклажу, и дети стали перетаскивать всё в сторону трапезной. Один тяжёлый свёрток забрал воин из «медных», который потом хвастался новым длинным мечом. Но больше всего Макс удивился, когда глава подозвала и его, передав послание из столичной Гильдии.
Это было письмо от Дарьи, где она желала ему самой лёгкой дороги и крепкой руки. А также сообщала, что родителей Злыди переселили, как он и просил. Ещё к письму прилагался тот самый прутик, который Максим отправлял им. Даша сообщила о просьбе обоих крестьян позаботиться о наследии их дочери. Закончив с письмом, Макс убрал его в мешочек к стрелец-алебарде, а само оружие достал. Под удивлёнными взглядами он прикрепил прутик к древку так, чтобы маленький красный камушек соприкасался с камнем света в навершии. После чего наёмник убрал оружие и вернулся к занятиям.
Время шло, приближая момент отправки в дальнейший путь, но ещё не все спутники успели прибыть в Кровавый Острог. К Максиму даже начали закрадываться мысли, что эти наёмники могли сбежать от заведомо смертельного задания. С другой стороны, он немного смог поговорить с Сахм-Уром и теперь считал, что некоторые сами вызвались на опасную работу, чтобы найти в ней покой. Старик, как его для себя обозначил Макс, был слишком уж спокоен, а в его словах проскальзывала древняя усталость от всего. А то, что он мог часами сидеть и смотреть на дождь или, напротив, наблюдать, как растёт трава и распускаются листья, в глазах наёмника выглядело пустой тратой времени и нежеланием жить.
В один из вечеров, когда Максим помогал уставшим за день младшим готовить баню, Глафирия позвала его в общий зал. Как оказалось, не он один устроил выволочку местным голодранцам. По словам главы, вскоре должен был появиться ещё один член их «весёлого» отряда.
Спустя десяток минут двери общего зала распахнулись, а перед ними предстала невысокая, сбитая баба. Её одеждой оказалось множество обёрнутых вокруг тела тканей жёлтого и красного цвета, кожа была тёмного медного оттенка, а голова её была абсолютно гладкой, без единого волоса, и даже без бровей. На её руках Макс заметил кожаные перчатки, костяшки и тыльная сторона ладони которых были покрыты шипами размером с фалангу большого пальца.
— Кто тут главный? — громко крикнула она. Максиму её речь показалась одновременно и перемалыванием нескольких веток, и шлепками по щекам или грязи. Благо он теперь не снимал сферу-переводчик и всё понимал.
— Ну допустим — я, — оскалилась Глаша, встав перед стойкой. Она сложила руки на груди, а её тугие мышцы напряглись так, что Макс мог поклясться: он слышал звук их натяжения.
Без лишних слов лысая баба пробежала ползала и прыгнула на главу Гильдии, пролетев за мгновение оставшееся расстояние, целясь ногой в лицо. Глафирия схватила подлетевшую к ней ногу, развернулась вокруг своей оси и швырнула наглую деваху в дубовый стол. Та успела перевернуться в воздухе, оттолкнуться от преграды и вновь попыталась нанести удар ногой в лицо Глафирии. Глава Гильдии с тяжёлым вздохом снова перехватила ногу, но в этот раз просто со всей дури ударила всей тушей грубой гостьи об пол.
— А теперь давай знакомиться. Я — Глафирия, глава Гильдии наёмников в Кровавом Остроге, — произнесла она спокойным тоном, протянув руку лысой.
— Сестра Ниродха, — кратко ответила чужеземка, сплюнув кровь.
— Максим, — представился наёмник, когда воительница поднялась и повернула голову к нему.
— С тобой мы идём на очищение, — сказала она, будто что-то подтверждая для себя. — Значит, будем много биться до похода.
— Согласен. Тренировки — это хорошо, — одобрил Максим.
Не успели они решить, что делать дальше, как сквозь открытое окно влетел ворон и сел на плечо Глафирии. Она нахмурилась, отвязала записку и пробежала её глазами. Тут же, под молчаливые взгляды Макса и Ниродхи, спокойно подошла к стойке, вытащила из-за неё свой топор и направилась к выходу из зала. Никакой спешки или суеты — глава Гильдии вела себя так, будто её позвали на завтрак.
— Вы идёте? Кажется, наша бойкая девочка сегодня не одна пришла, — с ухмылкой произнесла она.
Стоило Глаше сделать шаг за порог, как с улицы стали раздаваться частые удары по металлу — признак небольшой, но опасной угрозы городу. Наёмники переглянулись и отправились вслед за главой. Быстро добравшись до ворот, они увидели трёхметрового гиганта, вооружённого топором и булавой, которые были больше, чем оружие Глафирии. Рядом с ним был эльф, натянувший тетиву длинного лука необычной конструкции: у него несколько колёс в плечах, а тетива двойная. При этом Максим не мог понять, эльф — это девка или юнец.
Стражники обступили пришельцев, но явно не торопились делать первый шаг. И Макс их прекрасно понимал, ведь этот великан закован в отличный доспех: наручи, поножи, кольчуга, нагрудник — всё это не из простого металла, и даже не из хорошей стали, ведь видно прожилки чёрного цвета. Гархард рассказывал про мечту алхимиков — чёрную сталь, но никогда не говорил, что такое уже создали. Зелёные глаза гиганта оценивающе перемещались с цели на цель за мгновения, и не каждый вообще заметил бы их движение.
Эльф рядом не менее опасен. Пусть Максим слышал о них только в сказаниях о далёких заморских землях, но невероятная идеальность в облике, неестественные серебряные волосы и слабо светящиеся зелёные глаза сразу показывают древность, силу и магию этого странного народа. Столь диковинное оружие ещё больше подчёркивает рассказы об их необычности. А помимо явно опасного лука, за спиной этого существа покоился меч размером почти с него самого, пусть ростом он всего полтора метра, навскидку. Но, видимо, этот ребёнок не планировал его использовать, оставив в дорожном положении.
И оба этих опасных гостя были готовы при первой же возможности перерезать всех стражников вокруг. Ниродха уже сжала кулаки и подтянула руки к груди, тоже готовая броситься на врага. Только вот кого она выберет — Максим не знал. Глафирия же направилась к главе ратников — воину, не уступающему ни ей, ни Максу в ширине тела и росте.
— Эй, Радослав, что происходит? Из-за чего в набат колотите? — громко поинтересовалась она. Длинные уши эльфа дёрнулись при звуке её хриплого голоса, и он медленно перевёл свой лук на Глашу.
— Как видишь, к нам пришли странные гости. Твои, что ли? — спросил ратник, не сводя глаз с гиганта.
— Предполагаю, что мои, — тяжело вздохнула она. — Эй, вы говорить-то умеете?
— Мы-то умеем, а вот эти безумцы не умеют слушать! — с вызовом ответил ей высокий, почти детский голос эльфа. Максима удивило то, что его слова были похожи на язык Спаснии, но с какими-то искажениями. Наёмнику даже сфера была не нужна, чтобы понять его.
— Опусти лук, малыш, пока кто-нибудь не поранился, — ухмыльнулась она. А вот эльф натянул тетиву ещё сильнее, от чего можно было услышать тонкий звук, будто потянули за струну гуслей.
— Тише, Борей. Они пока ничего не сделали, — раздался мягкий бас гиганта, а его рука легла на голову ребёнка. И только теперь Макс понял, что не заметил, куда делось его оружие.
— Но… — начал эльф, однако уже спустя мгновение опустил лук.
— А теперь мы все спокойно отойдём в приказную избу и всё разрешится, — произнесла Глафирия, посмотрев на Радослава.
— Думаю, так будет лучше, — первым успел ответить на её слова гигант на чистейшем языке Спаснии.
После чего трое ратников, их командир, оба пришельца и Глаша со своими вошли в избу у дороги. Вот только гиганту пришлось туда буквально втискиваться, отчего эльф начал неразборчиво ворчать.
— А теперь рассказывайте, чего драку чуть не устроили? — спросила она.
— После того, что тут устроила вот эта бабища, все просто были на взводе. Сама подумай, если бы эти двое вели себя так же, что произошло бы? — поинтересовался Радослав, всё ещё опасливо поглядывая на гиганта, который казался очень нелепым, скромно сидя на дубовой лавке и едва не задевая низкий потолок.
— Но не устроили же, — проворчал эльф.
— Бабе при старшем своей семьи надо помалкивать! — рявкнул один из стражников.
— Я парень! — злобно прошипел вскочивший эльф. Его глаза засветились ярким светом, а в руках уже оказались изящные кинжалы.
— Борей… — всего лишь звук его имени от гиганта мгновенно остудил юнца и тот обиженно сел на лавку.
— Вот примерно так всё и началось, — вздохнул Радослав.
— Сколько можно повторять, что наёмником может быть любой? Вась, твоя дочь среди моих находится, так чего ты тут творишь? — устало спросила Глафирия.
— Но она не посмеет говорить, пока я не разрешу или старшие братья! — возразил стражник. И тут Макс был согласен, в Спаснии именно так принято испокон веков.
— Я парень! — вновь напомнил эльф.
— Да поняли мы, мальчик, помолчи, пока взрослые разговаривают! Или родители не научили? — резко ответила Глафирия. Её всегда раздражало, когда дети на чём-то зацикливались и не могли это отпустить.
— Не сердитесь на него, просто наш путь был долог, а каждый встреченный бандит на него облизывался, вот Борей и стал немного вспыльчивым, — мягко объяснил гигант, аккуратно положив руку на плечо всё ещё дующегося мальчишки. Но Макса начали терзать сомнения, а не блаженный ли этот великан? Слишком уж он спокоен.
— Ну, это многое объясняет. Теперь представьтесь, скажите откуда вы и можете идти вместе с главой вашей Гильдии этого города, — согласился Радослав.
— Меня зовут Эрик, его — Борей. Мы из далёкой страны за великим морем. Стали наёмниками пару лет назад и теперь путешествуем, — рассказал этот большой воин, прямо не назвав страну. С другой стороны, Максим всё равно не знает, какие страны находятся настолько далеко. Чего уж говорить про местных стражников. А вот слова про «пару лет» показались странными для их ранга и этого задания.
— Хорошо, тогда, Глафирия, под твою ответственность, как обычно, — ухмыльнулся глава ратников.
— Ага, не боись, они у меня и мухи не обидят! — рассмеялась Глаша.
— Куда можно сдать головы бандитов? — тут же поинтересовался Эрик.
— Сложи в углу. Потом мои люди посчитают, выяснят про награду и передадут всё так, как заведено, — ответил Радослав, показав на дальний угол.
Гигант кивнул на его слова, передал магическую сумку эльфу и тот вывалил в углу избы не меньше полусотни голов. После чего все наёмники вернулись в Гильдию. Пока они шли по городу, взгляды местных постоянно изучали эту пёструю компанию: кто-то громко обсуждал «срамную» бабу с непокрытой лысой головой, кому-то были интересны длинные уши и волосы эльфа, но все пугались мощных рук гиганта, не обращая внимания на то, что его уши хоть и не длинные, но тоже заострённые, как у юного эльфа.
Стоило всем оказаться в зале Гильдии, как Глаша позвала остальных членов отряда. Теперь за сдвинутыми столами сидела группа абсолютно разных людей, на плечи которых ляжет одно общее дело. Бывалый наёмник Максим. Скрюченный человек в потёртой золотой маске — Сахм-Ур. Бронзовокожая любительница подраться, не снимающая своих перчаток даже в моменты спокойствия — воительница Ниродха. Гигант Эрик, на лице которого застыло выражение безмятежности. Дёрганный эльф Борей, огрызающийся на любое слово, которое ему не нравится. Всё ещё кутающаяся в свой плащ Ылне, которая села настолько далеко, насколько было возможно, как от Макса, так и от эльфа с гигантом. Во главе стола уселась сама Глафирия с мехом вина в руке, к которому она хорошенько приложилась, прежде чем начать разговор.
— Ну что же, смертнички, вот вы все и собрались. У вас есть месяц, чтобы немного сработаться и подготовиться. Используйте его с умом, — начала Глаша.
— Мы не собираемся помирать. Мы выполним то, что этот ваш учёный скажет, и двинемся дальше, — высокомерно заявил эльф.
— Да я только за, малыш! — рассмеялась глава. — Только за слова свои потом отвечать придётся.
— Наша жизнь будет лучшим ответом, — поддержал мальца Максим.
— Угу, — добавил Эрик.
— Ну да ладно. Надеюсь, что всё это правда. Так вот, зачем я вас тут собрала: знакомьтесь, общайтесь, тренируйтесь. Это моё распоряжение как главы Гильдии Кровавого Острога. Я в ваши дела лезть не буду, но если нужна будет помощь — обращайтесь, — объяснила она.
— Благодарю за помощь, — ответил гигант.
— Мы будем у себя до выхода! — двойным испуганным голосом высказалась Ылне, и тут же сбежала из зала.
— Мне нечего с вами делить. Просто не приставайте и всё будет хорошо, — тихо произнёс Сахм-Ур, но в отличие от Ылне остался за столом.
— Тогда предлагаю устраивать тренировочные бои, чтобы понять сильные и слабые стороны друг друга, прежде чем столкнёмся с настоящим врагом, — сказал Макс, надеясь помериться силами с Эриком и изучить ловких Борея и Ниродху.
— Я за! — буквально выкрикнула воительница.
— Мы тоже, — за двоих ответил Эрик, не дав мальчишке раскрыть рот.
— Вот и славно! — согласилась Глаша, закончив с мехом и давая понять, что разговор окончен. Она встала из-за стола, развалилась за стойкой и принялась за следующую порцию выпивки.
Месяц пролетел почти незаметно, но для Максима он был насыщен множеством потрясений, особенно в первые дни. Сначала его поразило то, что у Эрика и Борея огромная магическая сила. Когда они осмотрели свои комнаты, то эльф попросил у Глафирии разрешение месяц пользоваться небольшим углом двора, а получив согласие, при помощи магии выстроил там целые хоромы из грязи и дерева. В результате они по прочности не уступали каменной кладке, ведь Ниродха тут же, стремясь доказать свою силу, сломала себе руку, ударив по грязевой стене. Её тут же вылечил Борей, показав умения своего народа. В этих хоромах оба инородца и поселились.
Вторым потрясением оказалось то, что с рассвета они садились на улице с закрытыми глазами и будто пропадали из мира, настолько успокаиваясь, что на них даже птицы садились спать. А ещё Эрик стал рассказывать детям про духов природы и внутреннюю магию такими словами, о которых в Спаснии отродясь не слышали.
Так же Макса удивила сила гиганта. В бою Эрик реагировал так, будто заранее знал, когда, кто и куда ударит. В первом же спарринге Максиму пришлось использовать весь свой опыт, чтобы продержаться против него всего минуту. Ниродхе хватило и десяти секунд. А вот Борей спокойно держался против Эрика почти десять минут. После этих коротких сражений они стали тренироваться между собой, а против гиганта сражались уже втроём. Иногда компанию им составляла Глафирия.
Помимо приятных удивлений, было и раздражение. Его у Максима вызывал эльф. А особенно обидчивость пацана, когда его принимали за бабу. В первый же день мальчишки не пустили эльфа с собой в баню, хотя Эрик настаивал, что Борею нужно общаться со сверстниками. После этого взбешённого наёмника от избитых пацанов смог оттащить только сам гигант. Если подобное будет повторяться — это будет проблемой. Макс предложил постричь мальчишку, но тут Эрик сказал своё железное «нет» и пообещал держать того в узде.
Внезапно Сахм-Ур первым сблизился с гигантом, и вскоре они с Эриком стали вести долгие пространные беседы. Когда Макс послушал, о чём они, то сразу понял, столь глубоко в эти дебри лучше не лезть. Они говорили о небесах, о материи, о времени. Наёмнику это просто не нужно, да и какое отношение всё это имеет к смертельной опасности?
Было и то, что Макса не то что удивило, а поразило. Он попросил рассмотреть оружие Борея и тот нехотя согласился. Его лук был произведением мастеров невообразимого уровня. Максим подумал, что подобный вряд ли можно просто так где-то купить. Получив возможность выпустить пару стрел, наёмник убедился в своих догадках. А когда в его руках оказался почти невесомый полуторник, то его представление об эльфах ещё больше сдвинулось в сторону сказок и небылиц, несмотря на то, что инородец стоял перед ним, а в руке лежало странное оружие, о которое волос рубился под своим весом.
Когда уже приближался момент покинуть Кровавый Острог, Максим узнал, что и Борей, и Эрик владеют магией пространства. Именно там гигант хранит своё оружие. Когда он попросил о подробностях, эльф рассказал об этой магии и Макс понял, что их путешествие вряд ли продлится пару лет для того, чтобы он мог изучить хотя бы основы. Да и не знал он, одобряется ли такая глубокая магия Всевышним. Но он уже понял, что оба инородца пришли из места, где магия плотно вплетена в их повседневную жизнь.
Спустя месяц Глафирия выдала отряду большое количество еды, простенькие, но прочные шатры, сменную одежду и запас простого оружия. Она вновь напомнила, по какому пути будет идти проще и куда лучше не соваться. За день до ухода Максим поблагодарил главу Гильдии Кровавого Острога за гостеприимство, передав ей все полезные материалы с заражённых зайцев: от шкурок и костей до крови и внутренностей.
В день выхода Глаша пообещала выпить за каждого, если они не вернутся, и, без долгих прощаний, выпроводила весь отряд. Погрузившись каждый в свои мысли, наёмники направились к воротам Кровавого Острога.