Дальнейший путь продолжался спокойно, по всем расчётам отряда наёмников. Единственным исключением стало то, что ожидаемых в столь долгой дороге нападений так и не произошло. На девятый день луга сменились густым влажным лесом, но, судя по карте, они прошли лишь по краю обширных необжитых лесов. Это место отличалось от привычных Максиму. Тут всё утопало в зелени: трава, кустарники, странные растения с широкими листьями, огромные цветы, воняющие так, что после них выгребная яма казалась цветущим садом.
Во время движения по этому невероятно густому лесу пришлось полагаться на магию эльфа. Перед ним расступались плотные переплетения растений, и все могли спокойно двигаться дальше, не путаясь в них. Даже ужасные цветы закрывали свои бутоны, когда отряд проходил мимо, иначе многие могли бы закашляться или упасть в беспамятстве. Но стоило пройти, как следом всё возвращалось на свои места. На вопросы Максима Борей ответил, пожав плечами, что просто попросил духов жизни, и ему помогли. С каждой минутой спаснийцу этот поход казался всё страннее. Он уже даже устал удивляться. Особенно чудной и невозможной силе парочки инородцев.
Уже на выходе из леса отряд натолкнулся на огромных лохматых зверей. Они двигались медленно, но когти у каждого были длиной с локоть. Заметив стадо из десятка таких тварей, Максим и Эрик решили не рисковать и обойти их стороной.
Спустя двадцать три дня пути отряд оставил странный лес позади и оказался на плодородных равнинах. Тут наёмники впервые столкнулись с местными. На их пути оказалась деревня, не отмеченная на карте. От деревень Спаснии она отличалась только тем, что на десяток небольших домов приходились обширные пахотные угодья, в разы превышающие те, к которым привык Макс. Однако ничего странного в самом поселении он не увидел. Ближе к тридцатому дню пути на горизонте показался город чудовищных размеров, окутанный дымкой, будто от пожаров.
Только подойдя ближе, Максим осознал, насколько огромен этот город. Судя по тому, что он увидел, на землях, занимаемых Синтосом, могло поместиться не меньше четырёх Вышенсков. При этом спасниец обратил внимание, что Ылне стала кутаться в походную накидку ещё сильнее, будто пытаясь спрятаться, Ниродха нахмурилась, а вот Сахм-Ур, Эрик и Борей, казалось, впечатлены не были.
У ворот стояла стража в цельнометаллических доспехах. Макс таких ещё не видел, ведь обычно в Спасском Царстве используются стёганки, кольчуги или дощатые доспехи. А вот оружие местных ратников было похоже на стрелец-алебарды царских стрельцов: посох с двойным лезвием на конце, но к сфере в навершии шла алхимическая трубка с голубоватой жижей от спины стражника.
— Кто такие? Откуда столько полуживотных? С какой целью в Синтосе? — спросил странным неживым голосом стражник, подошедший к наёмникам. Он сначала не знал, к кому обратиться, но потом его странный шлем с большими глазами, похожими на слюдяные окна, остановился на Сахм-Уре.
— Мы наёмники из Гильдии. У нас задание на встречу с учёным Селеманом. Эти люди спасены нами и проблем не доставят, — ответил старик и показал серебряную бирку Гильдии.
— Все, у кого есть знак наёмника, могут проходить. За остальных стандартная плата пятьдесят медных монет, — кивнул воин.
— Вот, пересчитай, — тут же ответил Эрик, достав будто из воздуха кошель с монетами.
— Всё ровно. Можете проходить. Дом лорда Селемана находится на двадцать третьей улице. Пятый переулок выведет вас к нему, — произнёс стражник, забрав деньги.
— Благодарим за гостеприимство, — добавил Сахм-Ур.
Миновав ворота, все восемьдесят восемь человек двинулись внутрь города. Они быстро поняли, что двигаться нужно по краям широких дорог, ведь по центру постоянно сновали невиданные для Максима самоходные железные телеги. А когда спасниец увидел повозку, запряжённую мёртвыми конями, покрытыми цветастой тканью, а рядом — десяток безмолвных покойников с сундуками на спинах, он тут же схватился за топор, но был остановлен Эриком и Сахм-Уром. Они объяснили, что тут, видимо, трупы используются как рабочая сила.
Тогда Максим присмотрелся к тем, кого принял за обычных зомби, как их называли в Гильдии. Оказалось, что всё тело иссушенного мертвеца было пронизано алхимическими трубками, по которым постоянно двигались разноцветные воды. Тогда Макс стал с удвоенным вниманием осматривать это чуждое поселение безбожников. Он стал замечать, что почти возле каждого дома есть несколько железных бочек, соединённых с толстыми трубками, по которым тоже проходила эта странная вода, как у трупов или стражников. Иногда она даже светилась.
Максим был не единственным, кого не столько удивляло происходящее в городе, сколько пугало. Племя Кас-Тар было в ужасе. Дети жались к родителям и постоянно хныкали, остальные жались друг к другу, будто боясь нападения с каждой стороны. Макс понимал, почему они так себя ведут — вокруг огромные дома из металла и красного камня, высотой больше дозорной башни, которую создавали Эрик и Борей, запах в этом городе был тяжёлый и удушающий, всюду что-то звенело, пыхтело, стучало и даже взрывалось. Для жителей пустоши, привыкших к тишине, это было постоянной пыткой.
Вскоре они оказались перед усадьбой Селемана. Максим решил, что если всё за кованым забором принадлежит этому человеку, то его владения не меньше, чем у Гильдии или Церкви в Вышенске. Сам дом был пяти этажей в высоту, с крышей, покрытой каменными пластинами. Помимо него Макс разглядел ещё несколько построек поменьше, а над одной из них вились клубы разноцветного дыма.
У ворот стоял стражник, один в один похожий на того, который говорил с ними у ворот. Пришлось повторить те же слова, и тогда он пропустил всех. Полулюдей решили на встречу не брать и с разрешения стражника их оставили на лужайке с пожухлой травой справа от ворот внутри владений учёного. Наёмники же направились к главному входу в дом. При этом Ылне внезапно прижалась к Сахм-Уру и, даже несмотря на плотную накидку, было видно, как её трясёт.
Не успел Максим постучать в дверь, как та сама распахнулась. Он бросил взгляд на племя и потом мысленно отругал себя за невольное сравнение с баранами на бойне: испуганные полулюди так и остались стоять там, где их оставили, просто прижимаясь друг к другу. Но отступать некуда — задание не ждёт. Наёмники вошли внутрь дома.
Максима удивила странная скромность убранства. Он ожидал позолоту, облицовку белыми породами дерева, тканевые полотна на стенах, но тут ничего этого не было. Внутри всё было из обыкновенного дерева. Единственное, стены всё же были украшены резьбой, но было заметно, что не все мастера оказались умелыми. Из большого зала прихожей было несколько путей: налево, направо и две лестницы на второй этаж.
Пока наёмники осматривались, со второго этажа спустился светловолосый мальчик лет десяти. Он был одет в простые шорты и рубаху, а на ногах были кожаные сандалии. Он лишь улыбнулся наёмникам, ничего не говоря. Вдруг, прежде чем кто-то успел к нему обратиться, мальчик упал на колени.
Его лицо исказила гримаса боли, он громко закричал, схватившись за живот обеими руками. Эрик тут же выставил руку в его сторону и на мальчишку пролилась вода, которая его не намочила. Ребёнок продолжил кричать, а потом послышался звук разрывающейся одежды и между его рук показалось нечто. Наёмники увидели толстого, явно металлического гада, червя или что-то подобное. На конце у него блестела пасть из трёх толстых лезвий. Эта дрянь была покрыта различными жидкостями.
Ылне тут же потянула когтистую руку к мальчишке, Эрик одной рукой отодвинул Борея назад, а во второй у него появился молот, размером с половину мальчишки. Сам Макс потянулся к мешочку со стрелец-алебардой. Сахм-Ур же успел зацепить посохом Ниродху, которая чуть не прыгнула вперёд.
— Билли, сколько раз тебе говорить, что пугать гостей моего дома опасно? — раздался звенящий металлический голос из левого прохода.
Там Максим увидел существо, выше его на две головы. Тело чужака было закрыто плотной чёрной тканью, за спиной возвышался такой же металлический червь, как только что вылезший из тела мальчика. Лицо было закрыто маской, чем-то похожей на шлемы стражей города. После слов этого существа мальчишка, только что корчившийся от боли, сразу же вскочил.
— Простите, я переборщил! — с широкой улыбкой сказал он, немного опасливо поглядывая на молот Эрика. При этом наёмники увидели, что червь постепенно спрятался под одеждой ребёнка.
— Ещё мгновение, и ты был бы мёртв, — холодно произнёс Эрик.
— Я больше так не буду! — испуганно заявил мальчишка, сделав несколько шагов назад и упёршись спиной в стену.
— Билли, иди к себе. Ты наказан, — бросил высокий человек в его сторону, и мальчишка убежал, поклонившись в пояс. — Добро пожаловать в моё скромное жилище. Меня зовут Селеман. Я учёный и один из семи правителей Синтоса.
Он прикоснулся к маске на лице, и та с шипением выпустила облачко пара, оставшись в его руке. Под маской скрывалось лицо мужчины лет сорока с тонкими губами и болезненным цветом лица. Его короткие тёмные волосы были аккуратно уложены, а желтоватые глаза внимательно изучали гостей.
— Добрый день. Мы из Гильдии наёмников, явились, чтобы узнать детали нашего задания, — произнёс Максим, стараясь успокоиться и делая усилие, чтобы голос звучал ровно.
— Я уже знаю, кто вы. Прошу, пройдёмте в гостиную. Вести сложные разговоры стоя — дурной тон, — сказал Селеман и поманил всех за собой. Макс заметил, что все продолжали следить за металлическим гадом, всё ещё извивающимся у спины учёного, готовые к бою в любой момент.
В соседней комнате оказалось несколько широких мягких лавок, уставленных подушками, похожими на те, что Максим видел у Ибрагима. Между этими лавками стоял невысокий стол, на котором уже были чаши с ароматными горячими напитками, что насторожило спаснийца. Селеман дождался, пока все рассядутся, сам уселся на мягкий стул и сделал несколько глотков из своей чаши. За ним это повторили Эрик и Борей, а потом кивнули остальным. Макс дождался, пока остальные выпьют этот странный отвар, и только потом сам попробовал его. На удивление, вкус оказался чем-то средним между ягодным компотом и травяным наваром. Сахм-Ур же, как и всегда, к напитку не притронулся и маску не снял. Макс вообще ни разу не видел, чтобы старик ел или пил.
— Итак, для начала я прошу прощения за своего воспитанника. Мальчику часто бывает скучно, и он иногда разыгрывает гостей, хотя я и предупреждал, что делать этого не стоит, — с добродушной улыбкой поведал Селеман.
— Что это за тварь в мальчишке? Я слышал, как она перемещается внутри него, — мрачно спросил Эрик.
— Это называется механический червь. У мальчика было тяжёлое детство, и мне пришлось внедрить в него одну из своих разработок. Она позволяет его телу фильтровать жидкости, очищать их и выводить, как у обычного человека, — объяснил учёный.
— Борей может его излечить. Тогда уберёшь это существо? — продолжил Эрик.
— Если вы поможете сорванцу, я буду рад. Но вот вынуть червя уже невозможно. Это как магический артефакт, привязанный лично к нему. Но не бойтесь, то, что показал Билли было лишь его игрой. Мой червь постоянно вырабатывает обезболивающее, так что, даже когда он появляется из тела, то мальчику не больно, а его плоть не рвётся, лишь раздвигаясь и давая дорогу механизму, — заверил Селеман.
— Тогда потом мы поможем, — согласился гигант. Максим же не понял половины слов даже при помощи сферы-переводчика. Единственное, что он уяснил — ребёнку не больно, и та штука — часть его.
— А теперь перейдём к делу. Вам предстоит отправиться в опасное путешествие через прерии на востоке. Земли там суровые, но еды полно, ведь вас захотят съесть местные хищники. Но цель — не они. В горах за этими землями открылся пространственный разлом, — начал свои объяснения учёный.
— Вторженцы? — в один голос спросили Борей и Сахм-Ур. Макса же удивило, что спросил эльф, а не гигант. Он привык, что со стариком наравне обычно говорит именно Эрик.
— Вижу, что в этот раз мне прислали настоящих профессионалов. Да, вторженцы. Из того разлома начали появляться существа, которых я назову «демоны». Чтобы вам проще было понять, они похожи на заражённых магией животных. Но разница в том, что они не заражены. Искажение и внутреннее усиление потоками магии — их суть, — продолжил он, а Сахм-Ур принялся тереть подбородок своей маски.
— Сколько дней у нас в запасе? На что они способны? Как быстро происходит заражение растений и животных? — поинтересовался Эрик.
— Думаю, до прибытия неостановимой орды времени ещё много. Так что вам его вполне хватит, чтобы разобраться со своими делами в моём городе и спокойно выдвинуться на зачистку и закрытие разлома, — ответил Селеман.
— А как нам закрыть разлом? — спросил Максим, понимая, почему собрали таких невероятных людей, как их отряд.
— Скорее всего, нужно будет уничтожить привратника. Это должен быть особо сильный демон, на существовании которого и завязан портал. Однако всех, кто уже проник в наш мир, вам придётся истреблять вручную. Они не исчезнут вместе с порталом, — объяснил учёный.
— Есть ли что-то, о чём ещё нам нужно знать? — спросил Эрик.
— Только то, что вам нельзя расслабляться, даже если встретите демона размером с ребёнка. Их укусы ядовиты и обжигающи. Они быстры и проворны. Но вы легко их отличите от обычных детей — эти твари уродливее гоблинов. У них длинные уши, но в отличие от эльфийских они закруглённые на концах, напоминая ослиные, и висят, как собачьи. Ну а больших или звероподобных демонов вы точно узнаете, — немного подумав и бросив взгляд на Борея, ответил Селеман.
— Оружие их берёт? Им можно пробить голову или сломать конечности? — внезапно поинтересовалась Ниродха, предпочитавшая молчать на переговорах.
— Они смертны, как и любые живые существа. Просто намного прочнее. А если вы не добьёте демона, посчитав рану смертельной, то вскоре он восстановится и уже не позволит ранить себя тем же методом. Эти твари обучаются очень быстро. Нам повезло, что разлом открылся в горах, а вокруг раскинулись прерии. Из разумных существ там есть только племена дикарей, которые могут даже сдерживать демонов — пусть и не очень долго. Хотя уж от них-то твари ничего интересного не узнают, — продолжил объяснения учёный. По его лицу Максим понял, что столь тщательные вопросы нравятся этому странному человеку.
— Думаю, что мы сможем справиться, — задумчиво произнёс Сахм-Ур.
Максим же осознал, почему про цель задания ему не сказали ещё в Вышенске. Он бы тогда просто ничего не понял и лишь беспокоился бы о том, как простому человеку справиться с такой напастью. Но теперь рядом есть необычные спутники, и при поддержке Всевышнего и Его святых, у них действительно есть шансы.
— Уважаемый Селеман, а нет ли у тебя свободной земли в городе, где могли бы разместиться спасённые нами люди примерно на неделю? — спросил Эрик, пока все молчали и обдумывали сказанное учёным.
— Совсем свободной нет, но кое-что выделить смогу, за небольшую плату, — ответил правитель, немного удивлённый внезапным вопросом.
— Если это будет пустырь, свалка отходов или трущобы — неважно. Мы сможем привести это место в порядок, — ответил гигант.
— В таком случае, есть как раз квартал трущоб. Можете делать там всё, что захотите, — согласился Селеман.
— А что с теми, кто там живёт? — спросил Борей.
— А ничего. Там живут лишь те, кто ничего не смог добиться в городе и даже не стал подопытным. Так что даже их смерть не важна, — пожал плечами учёный. У Максима же эти слова вызвали отвращение.
— Тогда ещё две просьбы: первая — к городу начнут стекаться полулюди, и я прошу передать страже, чтобы они направлялись в то место; а вторая, что бы ни произошло через неделю — не пугайтесь и не поднимайте войска, это будет лишь транспорт для спасённых, — попросил Эрик.
— Ты заинтриговал меня, наёмник, а это дорогого стоит. Ладно. Я согласен на обе просьбы и передам распоряжения, — рассмеялся Селеман.
Когда разговор был закончен, стражники Селемана проводили отряд наёмников и племя Кас-Тар к месту, которое учёный назвал трущобами. Это оказалось нагромождением ветхих шалашей, хибар и чего-то похожего на избы. Здесь выживали в основном юродивые, поломанные, потерявшие конечности и человеческий вид люди. Максиму было их жаль. В его голове даже на мгновение пронеслась мысль о том, что милосерднее было бы отправить их к Всевышнему, но у него нет на это права. Борей и Эрик обошли всех, кто жил на обозначенной Селеманом земле и собрали их вместе с племенем, а потом принялись за свою великую магию.
За три дня вместо хлипких домишек бывшие трущобы превратились в отдельно стоящие трёхэтажные хоромы, купальни, кузню, церковь, заготовку под посадки целебных трав. Всё это было окружено стеной. Максим впервые увидел, как эта магия работала. На его глазах доски буквально срастались с земляными стенами, становясь единым целым, так что даже древесина местных халуп пригодилась. А потом Эрик и Борей стали выжигать на стенах руны, просто водя по ним пальцами. И в части из них Макс снова узнал схожие с нанесёнными на обереги отца.
Когда они закончили, стоило войти в ворота — сразу становилось легче дышать, а вечный гул большого города становился почти не слышен. Ниродху, Ылне и Сахм-Ура происходящее совсем не волновало, ведь они получили свои отдельные дома и находились в них. А вот для Макса это было тяжёлым испытанием. Особенно, когда он вошёл в церковь, в которой стояли статуи божеств высотой с Эрика. Мало того что это нарушало все каноны Церкви Спаснии, буквально устанавливая идолы, так тут присутствовали божества эльфов, орков, кентавров, гоблинов, циклопов и зверолюдей. Он увидел, как именно выглядит Всевышний в представлении заморских наёмников: старик в длинных одеждах, с бородой до пояса, венком на голове и странным кругом за головой. Божество эльфов тоже немало удивило его: ребёнок лет десяти, непонятной принадлежности в простой сорочке, с цветами на голове и главное, слишком похожий на Борея. Когда Максим удивлённо посмотрел на эльфа, тот со вздохом перевёл взгляд на отца. Спасниец был поражён не столько масштабом, сколько бессмысленностью содеянного в трущобах, ведь люди это место скоро покинут.
Когда возведение строений было завершено, Эрик ушёл в город, а Борей принялся лечить и исправлять местных жителей. Максим видел, как эльф безжалостно ломал руки, ноги и спины искалеченных людей, а потом одним прикосновением и нечастыми заклинаниями возвращал кривым калекам нормальный вид. Размышляя о происходящем, Максим тоже стал лечить тех, кого мог и кого позволял Всевышний.
На четвёртый день в новообразованное поселение пришёл Селеман, приведя с собой два десятка детей: от совсем малышей до отроков и почти взрослых. Среди них был и Билли, которого Эрик обещал вылечить. Но стоило учёному переступить границу ворот, как его глаза расширились, а механический червь за спиной задёргался. Он тут же бросил приведённых детей и, не говоря никому ни слова, ушёл разглядывать магические круги и руны, из которых они состояли, будто забыв, что пришёл не один.
Дети же так и остались стоять у ворот, удивлённо озираясь вокруг. Только когда Борей позвал их внутрь белого здания, где проводил лечение калек, они сдвинулись с места. Как оказалось, все приведённые дети были спасены учёным и в каждом из них находился странный червь. Лечение эльфа что-то в них изменяло, и дети его благодарили, но, что именно менялось — сказать они не могли. Зато Селеман после опросов каждого, что-то записывал в своих бумагах.
В течение недели Эрик целыми днями пропадал в городе, а Селеман с грудой свитков ходил по свежим постройкам и заполнял десятки листов бумаги. Также начали прибывать те, за кем отправлялись двадцать членов племени. Их сразу расселяли в заготовленные дома. В конце обозначенной недели несколько слуг городских купцов привели почти сотню испуганных детей в простых поношенных тряпках.
Оказалось, что Эрик всю неделю посещал рынки рабов и скупал там всех, кого считал нужным. После того, как привели рабов, гигант собрал всех: детей, племя Кас-Тар и жителей трущоб, после чего сообщил, что скоро они окажутся в хорошем месте, где им больше не придётся страдать — в его стране. Туда же он пригласил Ылне, Ниродху и Сахм-Ура, но особой радости они ему не выказали. А когда Селеман в очередной раз посетил бывшие трущобы, он подтвердил Максу, что детей-рабов на рынках не осталось. При этом учёный попросил Эрика оставить ему все строения, в счёт чего пообещал компенсировать покупку рабов. А ещё подтвердил, что раз уж жителей трущоб вылечили и они хотят уехать — это их право и они не нужны. Видимо, его слишком уж заинтересовала магия инородцев, а лишние люди стали бы мешаться.
Сам Максим уже окончательно перестал удивляться тому, что творили его заморские спутники. Стараясь отвлечься, он проводил время в молитвах в своей комнате или сражался с Ниродхой на тренировочной площадке, которую организовали Эрик и Борей.
Но, видя, как странный гигант заботится о своём эльфе, как помогает поломанным людям, как спасает целое племя из пустошей, Макс уверился в том, что обязательно должен выжить. Ему просто необходимо очистить родной город от грязи, чтобы наследие отца не было забыто.