Почти половину следующего дня Максим провёл за заготовкой дополнительных дров на зиму, чтобы деду Фоке не пришлось ходить в лес за валежником или покупать их у артели лесорубов. Так что Макс встал пораньше, взял большой топор и отправился в разрешённый для вырубки лес. Его сил и магической сумки хватило на целый дуб. Вот только она оказалась забита под завязку, несмотря на её качество и высокую стоимость. Максу даже пришлось сделать отдельную вязанку и закрепить её верёвками на спине. Но зато теперь дров точно хватит, даже если наёмнику снова придётся уйти из дома надолго.
Весь оставшийся день наёмник посвятил проверке своего снаряжения и походу к купцам за припасами. Вечером он вновь сидел с друзьями в корчме, но на этот раз с большим интересом рассказывал о последнем задании и группе новичков. Это сильно удивило Влада и Ибрагима. Они слишком хорошо помнили его отзывы обо всех прошлых подопечных, как и рассказы о тех, кто после такой проверки просто сбегал со службы. Столь вовлечённый рассказ Максима был для них в диковинку.
Макс не любил зимой сидеть дома, а потому уже следующим утром отправился в Гильдию. Он терпеливо и с лёгкой улыбкой дождался окончания распределения малышни по заданиям, а потом они с Дарьей заняли свободный стол.
— Доброе утро, Даш. Есть какие-то изменения по продвижению? — поинтересовался наёмник, стоило им устроиться.
— И ты здравствуй, Максим, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Пока ничего нет. Для продвижения всё ещё нужно что-то серьёзное, а такое случается не часто. Потерпи немного.
— Я уже десять лет терплю… — проворчал Максим.
— Макс, не начинай, — с укором прервала его работница.
— Ладно. Нет, так нет. Как там Ворон и компания поживают? — поинтересовался Макс судьбой своих учеников.
— С ними всё хорошо. Я уж не знаю, что случилось в вашем походе, но ты стал явно лучше справляться с молодёжью, — похвалила Дарья.
— Я просто следовал твоим советам и стал помягче, — пожал плечами наёмник, выжидающе глядя на собеседницу.
— Они уже вчерашним утром отправились к Луговому. Там на кладбище упырь появился, а прочитав твой отчёт, я решила, что им это подойдёт. Видел бы ты эти горящие предвкушением глаза! — рассмеялась Дарья.
— Главное, чтобы уроки не забывали, — улыбнулся Максим.
— Это точно… — немного погрустнев, ответила Дарья, понимая, что не все новички переживают и первый год. А ещё что уже два из пятнадцати отрядов, проверенных Максом, погибли на лёгких с виду заданиях.
— Ну хорошо. Надеюсь, Всевышний их не оставит, — вздохнул наёмник. — Тогда я пойду. Если понадоблюсь, пришлёшь одного из своих посыльных.
— Отлично. Как только — так сразу, — улыбнулась и Дарья.
Закончив разговор, каждый отправился по своим делам. Максим решил немного задержаться в Гильдии для разминки. Он отправился в тренировочный зал под площадкой. Максу повезло, и столь рано утром тут ещё никого не было, а потому наёмник запустил старую боевую куклу. Он выкладывался на полную, блокируя и отклоняя удары деревянных рук, при этом нанося свои. Каждый раз, когда удар достигал куклы, Максим слышал: «Неплохо», «Попал», «Слабовато». Это позволяло ему понять, где нужно поднажать, а где пока всё хорошо в его ближнем бою. Единственное, о чём жалел наёмник на таких тренировках, это отсутствие подобной куклы для тренировок с оружием.
Спустя минут сорок непрерывных атак и блоков Макс закончил свою тренировку. Он взял подготовленное полотенце и начал вытирать проступивший пот. Максим услышал, как кто-то пришёл, но оборачиваться не стал, ведь многие наёмники часто тренируются тут.
— Максим, тебя Дарья зовёт, — раздался высокий мальчишеский голос, вырвав его из размышлений.
— Хорошо, Гришка, скажи ей, что через пару минут приду, — ответил Максим, продолжая избавляться от пота.
— Ага! — бойко ответил десятилетний мальчишка-писарь. Он обучался и жил в Гильдии, чтобы когда-нибудь наравне с Дарьей заниматься распределением наёмников.
Закончив, Максим быстро собрался и вновь вернулся в зал, застав Дарью стоящей в центре и явно ожидающей его. Немного удивившись, он направился к девушке.
— Не ожидал столь скорого вызова, — сказал он, едва подойдя к явно задумавшейся о чём-то работнице.
— Прости, тут появилось срочное дело, и Гильдия собирает доступных серебряных. Что думаешь о небольшой охоте на чудовище? — быстро сообщила она.
— Я уже говорил — я свободен. Что случилось и кого удалось собрать? — произнёс Макс, положив руку на плечо Дарьи. После этого девушка заметно успокоилась.
— Если ты согласишься — вас будет четверо. Для Аспида этого должно быть достаточно, — объяснила она.
— Думаю — справимся. Ты не сказала, кто ещё был в городе и не занят, — повторил вопрос Максим.
— Пройдём в комнату. Остальные уже там и ждут только нас. Мне повезло, что они были неподалёку. Искать пришлось только тебя, — сказала Дарья с небольшим смущением.
— Ну да, был в двух шагах, а искали дольше всех. Вот уж точно, хочешь спрятаться — прячься на виду! — ухмыльнулся Макс, пока они шли к двери в отдельную комнату.
Когда открылась дверь, трое сидевших за столом хмуро посмотрели на вошедших. Окинув взглядом будущих напарников, Максим сразу понял, что в этот раз ему достались надёжные люди. Он знал их всех. В углу сидел небольшой человек, не выше подростка. Для простого люда он выглядел странно: большие голова и уши, кисти рук с четырьмя пальцами, нос-картошка, длинные завитые усы, бороды нет, а волосы чёрно-фиолетового цвета. Насколько помнил Макс по последней работе с ним два года назад, этот наёмник принадлежит к народу гномов и в Спаснию прибыл около шести лет назад. Он являлся представителем редкой части алхимиков, которые используют свои навыки в бою и для разрушений. А зовут этого наёмника странным именем Гархард фон Штрейн.
Рядом с ним сидел большой воин, наголову превосходящий Максима, хотя тот и считался одним из самых высоких людей в столице. В глаза сразу бросалось отсутствие у воина правой руки от плеча. Но наёмник точно знал, что любой противник, подумавший о слабости калеки, тут же будет убит и даже не осознает, как это произошло. Борис когда-то был царским стрельцом, о чём говорила закутанная в ткань стрелец-алебарда, закреплённая за спиной, но потом в бою ему отрубили руку. И вот уже больше десяти лет этот угрюмый мужик продолжает нести свою службу, но уже в рядах Гильдии. Макс сильно удивился, когда впервые встретился с ним пять лет назад. Наёмник уже тогда знал, что особое оружие стрельцов — шедевр царских кузнецов, алхимиков, ведунов и даже духовников. Но то, что подобную алебарду оставили для простого наёмника, искренне поразило его. Во время прошлой работы Борис объяснил, что это оружие слушается только его, а потому просил в случае смерти похоронить верного друга вместе с ним.
Напротив них сидела женщина с волосами цвета льда. Чародейка Кира Снежная. Она высокая, стройная, но при этом от неё веет холодностью. Максим за предыдущие три совместных задания так и не понял, происходит ли это из-за её ледяной магии, бездонных голубых глаз или из-за всего вместе. Даже в помещении Гильдии, где тепло поддерживалось магическими камнями, она носила свою шубу из явно дорогого меха, обшитую не драгоценностями, а магическими камнями. Её рукава свисали почти до пола, а сама ледяная ведьма поставила руки на стол, положив подбородок на сцепленные кисти. Макс видел, что женщина скучает. Но также он знал, что эта скука — напускное, и на самом деле она была в предвкушении. В свою первую встречу наёмнику пришлось очень несладко, пока он не понял, как считывать настроение этой женщины по её телу и движениям. В бою, особенно зимой, такой наёмнице просто нет равных почти в любом сражении: она точно сможет помочь в битве с Аспидом как прямыми атаками, так и просто замедлить его движения. Главное, что заметил Макс, оценив союзников, у этого отряда точно есть возможность приземлить тварь.
— Приветствую всех, — первым поздоровался Максим, склонив голову в сторону Киры и протянув руку Борису, а следом и Гархарду. Вот только руки пришлось подавать разные.
— Здравствуй, Максимка, всё ещё жив? — усмехнулся в бороду Борис, пожав протянутую руку.
— Приветствую. Рад вновь поработать вместе. Очень рад, — с этими словами гном своими небольшими руками несколько раз потряс протянутую ладонь Макса.
— Значит, ты будешь четвёртым? Неплохо. Шансы растут, — ледяным голосом добавила выпрямившаяся Кира, также приветственно склонив голову.
— Итак, дело срочное. Вам предстоит отправиться к городу Твердь-на-Буйной. В его окрестностях поселился Аспид, который теперь спускается с предгорья и атакует скот в деревнях. Стрельцов слишком мало, чтобы защитить все деревни, и нам пришёл срочный наказ отправить людей для устранения монстра, — объяснила ситуацию Дарья.
— Он ещё не познал человечины? — спросила Кира.
— Судя по тому, что нам передали — ещё нет. Он громко ревёт прежде, чем спуститься к земле, и крестьяне успевают попрятаться в погребах, — перебрав несколько бумаг, ответила работница.
— Хм, звучит так, что мы сможем добраться вовремя… — задумчиво буркнул Борис.
— Думаю, ты прав, Борис. Только вот нужно повозку нанять, а то по холоду и снегу дольше будет, — согласился Гархард.
— Снег не будет нам помехой. Я смогу позаботиться об этом, — с ледяной улыбкой ответила ведьма.
— Гильдия может предоставить сани для поездки, ведь дело срочное. Царские требуют решить всё как можно быстрее, — добавила Дарья.
— Ну значит, на санях, да с парой лошадей под зельями Гарха, помощью Всевышнего и силой Киры мы очень быстро доберёмся, — удовлетворённо кивнул Максим.
— Меня зовут Гархард фон Штрейн! Максим, я уже не раз просил запомнить! — стал возмущаться гном, морща нос и шевеля усами.
— Тише, Гарх, тише! Я тебе уже не один раз говорил, что в бою такие сложные имена произносить долго, — постарался успокоить его Макс.
— Мы сейчас не в бою, так что прошу проявить ум! — продолжил алхимик.
— Хорошо, Гархард. Извини, я не хотел тебя обидеть, — Максим примирительно поднял руки.
— Ага, на этот раз прощу. Правда, это уже, наверное, сто тридцать третий… — продолжил бурчать гном.
— Будет тебе, малыш. Не горячись, — мягко произнесла Кира. Но это она думала, что мягко, а для других её слова прозвучали как угроза.
— Тогда можете готовиться, а завтра около девяти часов утра вас будут ждать ваши сани с трёхнедельным запасом пайков на четверых. У меня всё, — решила Дарья закончить разговор, зная, что эти перепалки могут затянуться надолго.
Тем не менее стоило Дарье резко оборвать разговор обещанием помощи от Гильдии, как наёмники прекратили дурачиться. Они не стали задерживать её, ведь не единственные, о ком девушке как опытной работнице нужно позаботиться. После ухода Дарьи наёмники обсудили общие припасы и то, что за лечение каждый отвечает сам. Но в случае крайней нужды — во-первых, у них есть алхимик и его запас зелий, а во-вторых, молитвы святому Акакию смогут закрыть смертельные раны, пусть сам Максим никогда не выступал в роли лекаря или целителя. Обсудив насущное, группа разошлась готовиться.
Наутро Максим за несколько минут до удара колокола уже стоял в оговоренном месте. Он успел проститься со стариками, оставить им денег минимум на три месяца проживания, ведь дорога будет неблизкая, да и неизвестно, что может приключиться в самой Тверди-на-Буйной. У Макса было только одно изменение в наборе снаряжения: он взял с собой крепкий длинный лук, который использовал только в сложных заданиях, где топор мог просто не достать до врага. Но даже Дарья видела его с этим оружием не больше пары десятков раз за всё время их знакомства.
Вскоре собрались и остальные. Гильдия предоставила крытые сани, где легко расположились все четверо наёмников и их поклажа. Впрочем, большая часть их вещей была в личных магических сумках, которые с верхов медного ранга и до конца службы наёмника становились буквально жизненной необходимостью. Гильдейским кучером оказался зверолюд по имени Михаил, похожий на медведя. Его выбрали из-за дальнего перехода и выносливости в морозы. Как только все расселись, тройка мохноногих лошадей понесла наёмников навстречу их заданию и спасению простого люда.
Путь к городу занял чуть больше трёх недель. Несколько раз приходилось устраиваться на привал и пережидать суровую бурю, с которой даже Кира не могла справиться. Впрочем, она создавала прекрасный ледяной дом и хлев для того, чтобы укрыться от ветра и снега, что сильно облегчало жизнь в дороге. Весь путь прошёл довольно гладко — ведь что для четверых серебряных наёмников какая-то кучка бандитов или нападение заражённых зверей? Они всего лишь трофеи и возможная награда.
Прибыв в Твердь, отряд сразу направился в местную Гильдию, чтобы подтвердить задание. Там им объяснили, что всё по-прежнему: никто из людей пока не пострадал. Крестьяне стали выставлять по одному животному посреди деревень на ночь, чтобы обезопаситься от разрушений. Но долго так продолжаться не могло, ведь скот не бесконечен и слишком важен для выживания. Потому, изучив карту с указанием того, на какие деревни нападал Аспид, наёмники вычислили примерное место обитания твари и выдвинулись туда без лишних разговоров.
Спустя три дня отряд нашёл логово монстра. Аспид обосновался на небольшом утёсе посреди замёрзшего озера. Всё вокруг, за три месяца с появления крылатого змея, было усеяно костями и недоеденными кусками туш животных: как крестьянской скотины, так и диких зверей. Зная, что монстр охотится по ночам, наёмники решили ждать начала дня, ведь ночные хищники часто спят днём. Они залегли в созданной Кирой землянке, замаскированной так, чтобы тварь их не видела, и стали наблюдать.
Сам аспид был ужасающе огромен. Его тело было длиной не меньше двадцати метров, чёрная чешуя переливалась на солнце, будто обсидиан, громадные кожистые крылья смотрелись одновременно жутко и величественно, глаза горели, как два топаза, а птичий клюв почти всегда был покрыт кровью. После ночного полёта и трапезы исполинский гад окутал утёс, обернулся крыльями и ближе к полудню улёгся спать, подставив голову зимнему солнцу.
Убедившись, что тварь спит, наёмники рассредоточились и стали обходить монстра со всех сторон. Забираться на сам утёс было слишком опасно, а потому решили начать бой с внезапного удара самыми мощными атаками. Пусть убить такое чудовище первым ударом и невозможно, но вот вызвать ярость и непонимание, вполне осуществимо.
Кира начала собирать вокруг себя потоки льда и ветра, формируя из них острые ледяные копья. Гархард вложил в пращу сразу три связанных между собой склянки с зельями разного цвета и начал раскручивать её. Борис выставил свою стрелец-алебарду остриём в сторону Аспида и магический камень в навершии постепенно стал разгораться огнём и молнией. Максим же подготовил стрелу с особым наконечником в форме полумесяца, обильно пропитанным ядом из болиголова. Натягивая тетиву, Макс раз за разом шептал молитвы святым, прося направить стрелу и не дать руке дрогнуть. От его молитв стрела начала источать слабое солнечное сияние. Все ждали кивка Бориса, ведь за мощь его оружия приходилось платить долгой подготовкой.
Бородач кивнул. В этот же момент праща запустила склянки в полёт, через пару мгновений просвистела стрела, затем ледяные копья и последним, но самым быстрым — сгусток красноватых молний. Всё попало в голову и тело твари в один момент. Раздался взрыв, и монстра окутало ядовито-зелёным паром. Тварь дико заревела, резко поднявшись и взмахнув крыльями, разгоняя туман и мотая головой от боли и ярости, ведь в левом глазу торчала стрела, а меж век сочилась багровая кровь.
Разбив ожидания наёмников, Аспид почти сразу увидел цель, и в следующую секунду в Киру ударила струя зелёно-фиолетового цвета, от которой чернел снег и распространялся видимый на морозном воздухе пар. Ледяная ведьма в последнее мгновение успела заковать себя в глыбу льда, но он стал быстро чернеть и таять.
Не теряя времени, Гархард уже раскрутил свою пращу и запустил в змея склянку с жёлтой жидкостью. Она попала монстру в голову и при звуке разбитого стекла всю морду Аспида облепило желтоватой слизью, отчего его пасть оказалась заблокирована. Спустя мгновение по клюву чиркнула стрела, которая, потеряв силу, лишь соскоблила пару чешуек со лба змея. Борис же уже подбегал к утёсу и недовольно подёргивающемуся хвосту твари.
Бородатый гигант в ярости взмахнул своей алебардой, по лезвию которой всё ещё пробегали молнии, и наполовину прорубил мечущийся хвост. Но даже силы Бориса не хватило, чтобы отрубить его одним ударом, и наёмник был отброшен резким конвульсивным взмахом хвоста. Аспид, явно почувствовав угрозу, вновь резко взмахнул крыльями и стал подниматься ввысь. Едва монстр начал взлетать, его правое крыло пробила светящаяся стрела, а о левое — разбилась очередная склянка, окутав его рыжим огненным шаром. Но Аспида это не остановило, и он спустя всего несколько секунд поднялся высоко в небо и стал кружить над обидчиками.
Взвейтесь, ледяные ветра зимы!
Явись Мороз-владыка!
Заморозьте, скуйте, заточите!
Не дайте твари обидеть дочь свою!
Стоило Максиму натянуть тетиву в четвёртый раз, как пространство над озером заполнил громкий голос ведьмы. В следующее мгновение небо начало затягивать чёрными тучами, а снег стал подниматься со всех сторон. Тут же с громким треском от Бориса в Аспида пролетела ещё одна красноватая молния, а Гархард, на ходу выпив ярко светящееся оранжевым светом зелье, уже подбежал к Максиму.
— Макс, выпей! — перекрикивая зарождающуюся бурю, гном протянул Максиму такое же зелье, что выпил сам.
— Благодарю. Готовься, скоро она опустит змея и надо будет его кончать, — ответил воин, принимая склянку. Он без промедления выпил светящуюся жидкость, отчего его тело окутало летним теплом.
— Понял. Пойду, Борису помогу, а то эта девчонка скоро и нам жизни не даст! — добавил гном, уже убегая к бородачу, направившемуся в их сторону, прикрывая лицо от резко поднявшегося ледяного бурана.
Аспид попытался выплюнуть поток яда в наёмников, но его рассеяла завывающая вьюга. Снег и ветер были такой силы, что ни Аспид, ни наёмники уже ничего не видели. Над озером раздавались выкрики Киры на незнакомом никому из присутствующих языке, слова которого пробирали до костей. Единственное, что собравшийся отряд мог разглядеть, — фигуру женщины, охваченную голубоватым ледяным светом, вознёсшую руки к небесам.
Стоило наёмникам собраться вместе, как с небес посыпались огромные глыбы льда. Максим тут же попросил помощи у Марфы-защитницы и вокруг них появился барьер из плотного света, не пропускающий падающий лёд. Однако, с каждой попавшей глыбой, Макс морщился, будто сам получал эти удары.
Казалось, что прошла вечность, прежде чем раскаты голоса Киры прекратились. Буря ушла так же быстро, как и появилась. Свечение вокруг женщины пропало, а она сама свалилась лицом в снег. Оставшиеся на ногах наёмники осмотрелись и увидели, что в сотне шагов от них окровавленный змей прибит к земле, а его крылья разорваны острыми кусками льда, усеявшими собой всю поверхность промёрзшего озера вокруг твари. Не произнося ни слова, мужчины бросились к монстру, на ходу готовя своё оружие к финальной части боя. Теперь либо он их, либо они его.
Пока отряд сближался с ним, змей начал приходить в себя и пытался подняться. С каждым мгновением его ярость всё сильнее разгоралась, и стоило наёмникам сделать ещё всего пару десятков шагов, как Аспид резко дёрнулся. Пусть он окончательно разорвал крылья, но всё же смог освободиться от ледяных оков. Его единственный глаз горел жаждой крови, а из пасти текли струи жидкого яда, превращающие белый снег в чёрные пятна, едва капли касались его.
Монстр громко зарычал в сторону бегущих к нему, и зелёно-фиолетовый поток вновь полился на них. Но в этот раз Марфа-защитница и вера Максима защитили наёмников не хуже, чем древний лёд Киры. Однако сам змей не мог видеть, что происходит под приближающимся облаком яда. Поэтому он был сильно удивлён, когда оттуда яркой вспышкой вылетела красная молния и ударила Аспида прямо в пасть. Дикая боль пронзила его тело, заставив монстра извиваться и крушить всё вокруг ударами мощного хвоста.
Максим и Борис обошли бьющегося в припадке змея с двух сторон и одновременно нанесли удары. Светящийся топор Максима и искрящаяся молниями алебарда смогли оставить на теле монстра глубокие раны, но всё ещё не могли перерубить прочные кости. В этот же момент раздалось несколько отдельных звуков разбившегося стекла, и по всему телу Аспида расцвело несколько взрывов.
Змей, всё ещё находясь в ярости, резко взмахнул хвостом в сторону Максима. Тот попытался отклонить удар щитом и увернуться, но даже святая Марфа не смогла защитить его от резкой атаки чудовища. Макс отлетел, почувствовав дикую боль и услышав громкий хруст несмотря на суматоху битвы. Прежде чем Максим успел рухнуть на лёд, Борис подбежал к самой широкой и наименее подвижной части твари и с яростным криком всадил свою искрящуюся стрелец-алебарду в брюхо змея, уже разжигая кристалл в навершии оружия.
Одновременно с ударом Бориса Гархард достал из магической сумки бурдюк из тонкой кожи и запустил его в Аспида. Стоило мешку лопнуть, как по телу твари стала расползаться чёрная липкая жижа, а брошенное следом взрывное зелье подожгло её и не давало погаснуть. Но гном на секунду отвлёкся, вкладывая в пращу склянки с новыми зельями. Стоило ему поднять взгляд от сумки, как всё вокруг него заволокла тьма, и клюв Аспида со щёлкающим звуком сомкнулся. Спустя ещё мгновение по всему телу чудовища пронеслись красные молнии.
— Святые, направьте мой топор! Всевышний, да не оставь ты чадо своё! — прокричал срывающимся хриплым голосом вернувшийся в бой Максим. Он прорубил окутанным солнечным светом топором глубокую рану в замершем чудовище.
Аспид поднял голову и, слегка пошатываясь, посмотрел на своих обидчиков. Из его клюва капала странная рыжая жижа. Будто выбрав цель, он резко бросился в сторону Максима, не разжимая пасти. Одновременно с этим резкий удар хвоста отшвырнул Бориса в сторону. Макс отпрыгнул назад, прижав левую руку к себе, чтобы ещё сильнее её не повредить. Аспид же, воткнувшись клювом в лёд, больше не шевелился.