Максим провёл дома почти неделю, отдыхая после задания и проводя свои дни в обычной городской рутине: от заготовки дров на пару с дедом Фокой, посиделок с друзьями в корчме и до регулярных посещений церкви. Максим прекрасно знал, если он понадобится в Гильдии, то за ним пришлют. Свой отдых Максим перемежал с заботой о том, от чего зависит его жизнь — об оружии и доспехах.
За эту неделю Максу пришлось посетить кузню Потапа для заточки и подгонки топора, выправки вмятин умбона и оковки щита, а также для замены лопнувших звеньев кольчуги. Помимо кузнеца, ему понадобились лавки портного и кожевника. Первый нужен был для латки прорех в походном плаще и поддоспешном кафтане, а второй должен был починить сапоги. Однако кожевник настоял на том, что обувь пора выкинуть, ведь если наёмник отправится в ней в поход, то, скорее всего, один из сапог потеряет подошву, а из-за изношенности кожи новыми гвоздями её не закрепить. Пришлось Максу раскошелиться на новые сапоги и нести их к Потапу, чтобы вновь оковать.
Полностью подготовившись, Максим решил сходить в Гильдию, ведь Дарья обещала узнать о его долгожданном продвижении. Поэтому Макс, не торопясь, встал на рассвете, позавтракал свежими сдобными лепёшками и после удара колокола, отделяющего часы и напомнившего простому люду, что сейчас семь часов утра, направился в Гильдию. Как наёмник и ожидал, после семи ещё не все юные наёмники распределились по своим работам, а потому в приёмном зале толпилась пара десятков мальчишек и девчонок, из-за чего стоял постоянный шум от их переругиваний, смеха и подколов.
— А ну всем тихо, мелюзга! — прервал царящий хаос крик бывалого наёмника Тихона, который в своей единственной руке держал жёлтый лист бумаги.
Звука его громкого, тяжёлого голоса хватило, чтобы все крики и разговоры мгновенно стихли, и ребята собрались около ветерана.
— Итак, охота на крыс в подвале корчмы — два человека! — произнёс Тихон, оглядывая толпу перед ним.
— Я! Я! Возьми меня! — стали наперебой кричать несколько мальчишек.
— Ты и вот ты, — кивнул Тихон в сторону двух парней, выглядящих немного отощавшими. Названные весело переглянулись и отошли к столу, где выдавали наказы молодёжи.
— Нуу… так нечестно… — раздалось несколько недовольных голосов.
— Цыц! Уборка конюшен у ратников — пять человек! — продолжил ветеран, не обращая внимания на недовольное ворчание детей. Однако никто не отозвался.
— А сколько платят? — робко спросил один хилый на вид парнишка.
— Больше, чем за крыс. А раз желающих нет, то пойдёшь ты и вот эти четверо, — криво усмехнувшись, Тихон назначил спросившего парня и группу из двух девчонок и двух мальчишек, которые стояли тесной кучкой.
Максим наблюдал за этой сценой распределения и его губы тронула лёгкая улыбка. Пусть он и часто наблюдал за этим утренним ритуалом, но ему всегда было отрадно видеть, как молодёжь приучается работать в любых условиях, пусть и по делам города. Также наёмник быстро отогнал мысль о том, что сам он никогда не проходил через эту школу, хоть и занимался своим ремеслом с десяти лет. Глубоко вздохнув, Максим направился к лавкам для ожидания, чтобы там дождаться, когда Дарья освободится.
Впрочем, наёмник не успел даже присесть, ведь Дарья сама к нему подошла, не подзывая к своему cтолу.
— Доброе утро, Максим, — тепло улыбнулась она.
— И тебе доброе утро. Вижу, что ты с новостями, — вернул улыбку наёмник.
— Да, так что пройдём в переговорную, — кивком подтвердив его догадки и не дожидаясь ответа, работница провела его в отдельную комнату с одним столом и лавками, на которых могут уместиться человека по четыре с каждой стороны.
— Не часто ты приводишь меня сюда, — немного удивившись, сказал Максим, занимая место у стены.
— Потому что нам предстоит непростой разговор, Макс, — тяжело вздохнула она, собираясь с мыслями.
— Я где-то провинился или что-то не доделал? — сразу нахмурился наёмник, мысленно перебирая все удачные и неудачные задания. Впрочем, за ту горстку провалов он уже давно расплатился.
— Не совсем. Я выяснила, что для повышения твоего ранга осталось выполнить две вещи: задание повышенной важности от царя, церкви или царского приказа, и наставление пятнадцати групп новичков на первом задании, — рассказала девушка.
— Постой, с заданием от власти всё понятно, но я точно помню, что всегда было десять групп! — возмутился Максим. Больше всего он не любил нянчиться с детьми, считающими себя взрослыми. Именно поэтому, едва получив серебро третьей категории и узнав про эту неприятную работу, наёмник почти сразу выполнил её. Даже с запасом.
— Ты прав, успокойся, Макс. Тут дело в том, что два года назад Совет глав гильдий на ежегодном съезде решил поднять эту планку из-за слишком большой частоты смертей новичков. Они считают, что так правильнее. Хорошая новость для тебя в том, что осталось помочь только одной группе, — быстро пересказала Дарья, зная, что пусть её друг и жертвует половину всех своих заработков на приюты, но детей он на дух не переносит.
— Насколько они плохи? — тяжело вздохнув, спросил Максим и закрыл глаза, чтобы не упустить ни одной детали.
— Не сказала бы, что совсем плохи. Но как минимум для тебя будут в нижней пятёрке, — мягко ответила работница.
— Не томи, Даш. Насколько всё плохо? — стараясь не раздражаться раньше времени, повторил наёмник.
— Мальчишка-лекарь, слабый телом, но сильный верой во Всевышнего, и притом — четвёртый сын боярина с коротким родом. Из-за слабого тела ему даже новиком не стать. Но из хорошего паренёк проработал в Гильдии при городе Вятке три года, а для продвижения добрался до столицы, — начала Дарья перечислять состав команды.
— Хилый, но нехилый. Работать можно, — немного расслабился Максим.
— Девчонка-сорванец, дочка местного кузнеца. В нашей Гильдии всего год, постоянно ворчит, получая наказы на очистку или переноску. Постоянно твердит, что она боец, и что всё своё сковала сама. Правда, я пока не видела этого «всего», но по виду могу сказать, что она действительно не слабая. Хотя у кузнецов все с пелёнок на мехах да на молоте, так что слабые там редко бывают, — продолжила Дарья.
— Строптивая и дикая, но при этом рукастая. Проблем не оберёшься... Давай дальше, — проворчал наёмник, понимая, что с барчуком они точно не поладят, да ещё и остальных этакая мелкая бой-баба будет задевать.
— Мальчик-сирота из столичного приюта. Был сыном охотника, но тот не вернулся с охоты, а вскоре и мамку потерял от зимнего холода, и так в десять оказался в приюте. Но церковники позволили мальцу заниматься тем, чему отец успел его научить. Городским охотником из приютского стать не сможет, ведь для открытия своей артели нужны деньги, так что решил податься в наёмники. Проблема в том, что он стал взрослым, но через мелкие задания не проходил. Совсем новичок-одиночка. Но и к нашим мелким мы его не можем приставить — заклюют, — рассказала Дарья, изредка посматривая на каменное лицо Максима.
— Последняя. Думаю, что с ней будет больше всего проблем. Маленькая ведунья с сильной магией. Девочка из долговых крепостных. Родители каким-то чудом смогли накопить на выкуп её свободы, но вот на учёбу даже в какую-нибудь захолустную школу ведунов уже не смогли насобирать. Так что теперь она у нас. За два года ни с кем не сблизилась, но провалов по заданиям не было. Выполняла всё, от чистки выгребной ямы до сопровождения приезжих по столице. С магией у малышки проблемы — не всегда работает или работает слишком сильно. Глафира пыталась помочь девчонке, да не успела. Ну ты сам помнишь этот поход на змия… — грустно закончила она.
— Дашка, вот честно скажи, ты смерти моей хочешь, да? — тяжело вздохнув, Макс открыл глаза и прямо посмотрел на свою собеседницу.
— Прости, Макс, но других сейчас нет, а самые ближайшие из наших подрастут только через полгода. И вообще, бери и не жалуйся! — рассмеялась девушка, понимая, что пусть наёмник и ворчит, но уже явно прикидывает, как ему справляться с этой стаей диких волчат.
— Ладно. Я не имею обыкновения отказываться от работы. Даже от грязной, неблагодарной и выматывающей, — вновь недовольно вздохнул наёмник.
— Хорошо, Максим. И я, и Гильдия тебе очень благодарны. Приходи к часу после полудня. Я соберу ребят, и вы познакомитесь. Только не будь к ним сразу слишком суров, а то помню я, как от тебя со слезами сбежала группа ершистых мальчишек в первый же день. Нам потом пришлось приложить немалые усилия, чтобы вернуть их в строй, — хихикнув, напомнила Дарья, поднимаясь с лавки.
— Угу, — просто пробурчал он.
Время до обеда тянулось долго, будто, как и сам Максим, не желало приближать момент знакомства с очередными проблемами. Но из головы наёмника не выходили описания всех четверых. С первого взгляда они разные, но если вглядеться, то все похожи. Ещё не сломлены и со своим стержнем, если повезёт, то выживут и возможно, когда-нибудь займут место самого Макса на обучении новичков. Пока раздумывал, наёмник успел натереть кольчугу привезённым Ибрагимом маслом. Вот что всегда наёмнику не нравилось в уходе за оружием, так это вонь от жира, поэтому, как только стал зарабатывать, то вторым делом стал закупать дорогие масла для ухода. А вот первым делом Макс купил небольшую магическую сумку, куда можно сложить в разы больше, чем в походный кошель.
Основательно пообедав приготовленными бабой Дусей полбой с куском говядины, Макс стал готовиться к встрече со своими подопечными. Ему с самого детства вбивали: «Как себя покажешь, так к тебе и будут относиться.» Так что как матёрый наёмник, он решил предстать перед молодёжью в полном облачении: блестящая от свежего масла кольчуга, новёхонькие окованные сапоги, стальные наручи, небольшой кулачный щит на левой руке, крепкий топор на поясе, шлем, закреплённый с другой стороны от топора, и как последний штрих — серебряная бирка, ярко блестящая на осеннем солнце, в кои-то веке висящая открыто посреди широкой груди.
В назначенное время Макс пришёл к тренировочным площадкам Гильдии, потому что именно там всегда происходят сборы и знакомство отрядов. Он сразу увидел Дарью, одетую в своё строгое тёмное платье, чем-то похожее на рясы священников, но выделявшееся дешёвыми украшениями, как было принято для всех работниц и работников Гильдии.
Рядом с ней стояли те, за кем в ближайшее время придётся следить: тощий парнишка в белых одеждах, явно подражающих высшему духовенству, и опирающийся на недорогой, но надёжный посох с магическим камнем в навершии; приземистая сбитная девчонка с огромным щитом, поставленным на землю, палицей на поясе, с висящей как платье кольчугой, надетой поверх тёмно-рыжего поддоспешного кафтана, со шлемом, закреплённым так же, как у самого Максима; угрюмый сухой паренёк в сером зипуне и простых портах, с накинутым на плечи зелёным плащом и парой дешёвых кинжалов на поясе; немного сторонясь их, стояла девочка в простой рубахе, потрёпанной запоне и с накинутым на плечи плащом, больше похожим на лоскутное одеяло, в руках она теребила небольшой прутик с крошечным красным камнем, привязанным на его конце.
— Итак, ребята. Знакомьтесь, это Максим, наёмник серебряного ранга высшей категории, — представила Дарья, показав на подошедшего Макса. А они молча уставились на него.
— С завтрашнего дня вы под моим присмотром. Завтра же нам выдадут ваше первое задание вне стен города. Сегодня нам предстоит познакомиться, и я сделаю первый смотр вашего оружия и доспехов, — переводя взгляд от одного к другому, высказался наёмник.
— А чего тут смотреть? Я сама всё выковала и подогнала! Лучше меня никто не сможет определить хорошее оружие или нет! — с вызовом произнесла девочка со щитом.
— Как тебя зовут? — с тяжёлым вздохом спросил Максим, пока Дарья весело наблюдала за происходящим, отойдя на несколько шагов, чтобы и посмотреть, и показать, что теперь от неё ничего не зависело.
— Феврония, а что? — продолжая сверлить Максима взглядом, ответила девочка.
— Значит, будешь Феней, а то слишком длинно, — отметил наёмник, а остальные захихикали.
— Сам ты Феня! — обиделась она.
— Не спорь. Всем достанутся короткие прозвища, чтобы в бою было проще, — отрезал Максим, а потом показал на огромный щит, — Зачем тебе эта железная дверь?
— Это щит, а не дверь! — всё ещё не скрывая обиды, заявила Феврония.
— Во-первых, он вполовину твоего роста, во-вторых, ты не сможешь с ним сражаться, в-третьих, ты не сможешь с ним путешествовать, — стараясь не пугать девочку, как и просила Дарья, Максим попытался объяснить проблему.
— Я смогу! Я сильная! Я любого из них уложу на лопатки! — продолжила она.
— Ну тогда, Феня, бери свою дверь в руки и два круга вокруг Гильдии бегом. Если поймёшь после пробежки, зачем, — то завтра утром принесёшь нормальный щит, — вздохнул Макс, указав девочке на ворота.
— А вот и пробегу! — огрызнулась Феврония и бодро побежала к воротам.
— Даш, через полкруга она упадёт от усталости, отправь кого-нибудь, — попросил наёмник.
— Хорошо. Сейчас распоряжусь. А вы, ребята, постарайтесь прислушаться к словам дяди Максима, — с лёгким смешком согласилась Дарья и пошла к группе расположившихся неподалёку и отдыхающих от тренировки наёмников медного ранга.
— Итак, следующий. Кто смелый? — спросил Макс, обведя тяжёлым взглядом оставшуюся троицу.
— Вениамин. Согласен на Веню, раз так надо. Могу лечить, если Всевышний отзовётся на мою мольбу. Бегать не буду, — немного чопорно ответил мальчик в белых одеждах.
— Веня, свои буду-не буду оставь дома. Я знаю, что у тебя плохо со здоровьем. Но ты не должен подводить остальных. В пути привалы часто не делают. Если хочешь остаться в нашем нелёгком деле — нужно становиться сильнее, насколько это для тебя возможно. Ты, вижу, парень не бедный, магическая сумка есть? — спросил Макс, понимая, что паренёк не просто так хилый.
— Нет, но я знал, на что иду и со своей поклажей справлюсь. Проблем не доставлю, — ответил парнишка.
— Молодец. Тогда, ты кто малышка? — спросил наёмник маленькую ведунью, похвалив парнишку, от чего тот стал выглядеть счастливее.
— Злыдей кличут. Колдовать могу, бегать могу, готовить могу, — кратко перечислила девочка.
— Хорошо. Тогда будешь помогать остальным с готовкой, если кто не умеет. С магией твоей в походе разберёмся. Но ты сама должна для себя отметить те заговоры, заклятия и заклинания, которые точно сможешь использовать, и те, которые не всегда работают. Это будет твоим заданием до завтра. Справишься? — поинтересовался Максим, видя, что девочка понемногу расслабляется в присутствии остальных.
— Ага, сделаю! — радостно ответила она.
— Значит я последний. Вороном зовут. Как раньше звали — неважно. Могу стрелять, разделывать, свежевать, ставить ловушки. Знаю как следы находить и какие грибы можно есть, — тихим голосом представился паренёк в зелёном плаще.
— Кинжалами хорошо пользуешься? Свой лук есть? — спросил Макс.
— Да, хорошо. И да, лук есть, но он в моей комнате. Решил не натягивать тетиву лишний раз просто так. У меня их и так не много, — ответил мальчик.
— Хорошо, вижу, дело своё знаешь, — одобрительно кивнул Максим. — Завтра утром, приходите подготовившись к походу, да Фене не забудьте это передать. И запомните главную вещь — вы теперь один отряд. Я-то с вами ненадолго, но вы сами будете вместе жить, охотиться на монстров и выполнять задания, потому что ваш отряд хорошо составлен и осталось только немного отполировать ваши умения.
— Хорошо, дядя Макс. Я передам той девчонке, — согласился Вениамин.
— Вот и умница. Ну что же, тогда до завтра. Спросите у Дарьи, что Гильдия может вам предоставить, а остальное сами, как взрослые. До завтра! — попрощался Максим, внутренне удивляясь тому, что в этот раз было легче, чем раньше. Но, возможно, он просто сам вырос за последние три года с тех пор, как обучал последнюю группу.
— До завтра, — тихо ответил Ворон.
— Хорошего дня, — с небольшим поклоном ответила Злыдя.