На рассвете Максим уже стоял у ворот Гильдии. До пробудного удара колокола оставалось ещё несколько минут, так же как и до открытия Гильдии. Наёмник уже начал своё обучение. Он ждал, кто придёт раньше, кто вовремя, а кто опоздает. И, к удивлению Макса, первым пришёл юный барчук, который даже накинул тонкую кольчугу поверх своих белых одеяний. Эта одежда всё равно не нравилась Максиму как походная, но говорить об этом пока было не время. Главное, что мальчишка остался верен своим словам и за плечами у него висел настоящий походный кошель, а свой посох парень не выпускал из рук, что должно было помочь ему двигаться, даже если устанет.
— Доброе утро, Максим, — поздоровался мальчик.
— Здравствуй, Вениамин. Вижу, чувство времени у тебя есть. Это пригодится, — с одобрением кивнул наёмник.
— Ты не злишься на моё простое обращение? — с лёгким беспокойством спросил парень.
— Нет, Веня, на что тут злиться? Мы теперь все равны. Титулы, богатство и прочее остаётся за стенами Гильдии. Запомни это, — объяснил Макс.
— Но другие, не только серебряные, но и медные, требовали не равного отношения, а почитания и уважения, будто они не люди, а как минимум святые! — возмутился Вениамин.
— Ну а ты сам, когда был при власти, как обращался с крестьянами? — вернул вопрос наёмник.
— Ну да. Наверное, тут есть что-то похожее, — задумался мальчик и замолчал.
Максим не стал мешать парню думать и продолжил ждать. И почти одновременно с ударом колокола показались Ворон и Феврония. Наёмник про себя одобрил, что юный охотник действует ровно так, как и вёл себя при встрече. У него за плечами неплохая походная сума, через плечо перекинута лямка колчана со стрелами, а на поясе небольшая сумочка, в которой скорее всего парень собрал свои запасные тетивы для обмотанного плотной тканью расслабленного лука. Феня же выглядела так, будто не спала всю ночь, но зато свою «дверь» она заменила каплевидным щитом, который казался довольно лёгким.
Не успели подошедшие ребята поздороваться, как раздался удар колокола, а значит, скоро город начнёт просыпаться. Спустя пару мгновений открылись и тяжёлые ворота Гильдии, за которыми уже стояла Злыдя. Её облик со вчерашнего дня особо не поменялся и лишь немного потрёпанная заплечная сума показывала готовность девочки к походу.
— Здрасьте, дядь Макс. Ты был прав, — тяжело выдавила из себя Феня, стоило подойти.
— Здравствуйте все, — тихо добавил Ворон своё приветствие.
— Я не опоздала! Я тут уже давно стою! Доброе утро всем! — обеспокоенно затараторила Злыдя, которая явно ночевала в гильдейских палатах для наёмников на мели.
— Здравствуйте, ребята. Я рад, что вы все чувствуете время и хорошо подготовились. Теперь идёмте к Дарье, получим ваше задание, проведём последнюю сверку припасов и потом отправимся в путь, — объяснил дальнейшие действия наёмник, ещё раз окинув одобрительным взглядом этих юнцов.
Максим провёл ребят в большой зал Гильдии, приветственно кивнул Дарье и нескольким знакомым, а Дарья взглядом показала ему на ту же комнату, где вчера рассказала про каждого члена его нового отряда. Не останавливаясь, Макс провёл ребят в комнату, усадил всех на одну лавку, а сам сел напротив, ожидая Дарью. Наёмник сразу отметил, как невольно поползла вверх губа Вениамина, когда испуганная такой близостью Злыдя села около него и её начала бить мелкая дрожь, а уж когда остальные двое почти прижали девочку к барчуку, Максим заметил, что руки парнишки тоже затряслись. Сама же Злыдя, стараясь отодвинуться от Вени, случайно прижалась к Ворону, отчего его бровь удивлённо приподнялась.
Спустя несколько минут в комнату вошла Дарья. Она принесла с собой несколько бумаг, осмотрела всех и с лёгкой улыбкой уселась на лавку с Максимом. Ребята тут же поздоровались, а она им мягко ответила, после чего начала раскладывать бумаги уже перед всем отрядом.
— Итак, вашим первым заданием будет охота на заражённых магией зверей в лесу у деревни Грязнуха. Идти вам туда недели две. Хотя, в вашем случае, наверное, и все три, — начала свой рассказ работница Гильдии.
— Это ты так на меня намекаешь? — недовольно буркнул Вениамин.
— Нет, я просто знаю, как двигаются несобранные новички. Но раз уж ты высказался, постарайся теперь в походе опровергнуть свои слова, — с широкой улыбкой ответила Дарья надувшемуся мальчишке. Максим же лишь ухмыльнулся половиной рта.
— Я вам всем докажу, кто я! Всевышний не оставит своего верного слугу! — возразил барчук, но заметив тяжёлый взгляд Максима, показавший на бумаги Дарьи, сразу замолчал.
— Отличный настрой, юноша! — похвалила его Дарья и продолжила, отдельно разложив несколько чернильных рисунков: — Ожидается, что вы можете столкнуться с зайцами, оленями, волками и самое страшное, с медведем.
— Я бил их всех. В чём сложности для целого отряда? — удивился Ворон.
— Заражённые магией звери сильнее, яростнее, кровожаднее и больше, чем обычные. Обычный олень труслив. При виде человека или малейшем шорохе он срывается с места и бежит. Но вот поражённый магией олень способен пробить своими рогами окованный сталью щит, а его зубы настолько остры, что он попытается отгрызть тебе руку или, в худшем случае, голову, — терпеливо объяснила работница.
— Как это пробить щит?! Рога же костяные! Они просто сломаются! — возмутилась Феврония.
— Ты не понимаешь, Феня, — дрожащим голосом прервала её Злыдя. — Магия меняет зверя. То, что было хрупкими рогами, станет крепким материалом, из которого алхимики потом могут создать чародейские чернила или магические кузнецы — выковать дорогущее оружие.
— Правда? — искренне удивилась Феня, ведь отец ей никогда о таком не рассказывал. А Максим удовлетворённо кивнул, что не укрылось от взгляда Злыди и позволило девочке немного успокоиться.
— Да, Феврония, всё верно. Злыдя не пропустила ни одного занятия по магии, пока могла их посещать. Для вас она может служить не только магической силой, но и источником знаний, — тепло улыбнувшись, объяснила Дарья и, не дав ребятам вставить и слова, продолжила: — Так что ваше задание заключается в том, чтобы дойти до леса, выследить заражённых животных, если они есть, найти источник магии, а всё найденное, будь то руда, кристаллы или части тел животных, доставить в Гильдию. От этого будет зависеть и ваша награда.
— А мы не можем просто разбить лагерь в лесу и отлавливать животных, когда они будут заражаться? Это же золотая жила! — воскликнул Вениамин с горящими глазами.
— Нет, вы не можете. Чем дольше остаётся выброс, тем сильнее становятся звери. Через какое-то время могут заражаться и гады, и жуки, и растения. А когда к тебе прицепится заражённый комар, который осушит тебя досуха, ты явно пожалеешь о своём тщеславии, — сурово отрезал вмешавшийся Максим.
— Понял. Простите, — испуганно поник мальчик.
— Не переживай, Вениамин. Главное — соблюдайте осторожность, раз знаете, что вам предстоит. Но самое важное, вы четверо должны помнить, что пусть Максим и идёт с вами, он не будет делать за вас всю работу. Считайте, что он как наставник, который оценивает работу подмастерья перед тем, как допустить его к серьёзной части ремесла. А теперь подождите своего наставника на тренировочной площадке. Нам с ним надо ещё кое-что обсудить, — подвела итоги Дарья, показав ребятам на дверь.
— А где нам карту взять, чтобы знать куда идти? — спросил уже вставший Ворон.
— Я отдам её Максу, чтобы он запомнил, а потом он передаст её вам, — улыбнулась она.
Ворон молча кивнул и отряд вышел из комнаты, оставив старших наедине.
— Что думаешь? — тут же спросил Максим.
— Как я тебе и говорила вчера, они не самое худшее, с чем ты работал, — вздохнула Дарья.
— Да уж. Ну ладно, я с этим как-нибудь справлюсь. Но учти, что делать я это буду своими методами, — твёрдо предупредил наёмник.
— Я знаю, как ты это делаешь. Но, всё же, надеюсь, что ты немного смягчился за последние годы и не станешь их всех привязывать голышом к деревьям друг перед другом, когда решишь начать рассказ про своё видение на них, — серьёзно посмотрела она ему в глаза.
— Ладно, не буду. Подумаешь, две группы бросили наёмничество. Я же всего лишь рассказал правду о нашей работе, — огрызнулся Макс.
— Они вчерашние дети! Вспомни себя в их возрасте! — вновь упрекнула его Дарья.
— Ну и что? Теперь они взрослые. Ладно, не будем препираться, и я тебе обещаю, что голышом привязывать к деревьям я их не буду. Сойдёт? — с тяжёлым вздохом ответил Максим, стараясь успокоиться после такого удара по больному месту от Дарьи.
— Ладно, твоему слову я верю, — рассмеялась девушка.
— Теперь я могу идти? — спросил Макс.
— Да, можешь. Только не забудь карту и описание задания, — продолжая улыбаться, Дарья передала наёмнику бумаги, и они вышли из комнаты, отправившись каждый по своим делам.
Присев на свободную лавку в общем зале, Максим досконально изучил все записи, которые ему передала Дарья. Потом осмотрел карту и понял, что ждёт его группу и почему вместо двух недель они потратят минимум три. На этом ловятся все новички. Но об этом подвохе от Гильдии наёмник расскажет подопечным лишь тогда, когда они подберутся к нужному месту, и только если они сами не заметят ловушки. С другой стороны, может, и не расскажет — пусть сами шишки набивают.
Запомнив всё и освежив в памяти наилучший путь до Грязнухи, её саму и окрестности, Макс направился на тренировочную площадку. Наёмник рассчитывал найти ребят спокойно ждущими его, но они о чём-то спорили и явно переругивались. И только Злыдя испуганно стояла в сторонке, неосознанно, периодически отступая на полшага от остальных. Однако стоило его маленькому отряду заметить Максима, как они тут же замолчали и встали в ожидании своего наставника.
— О чём спор? — без предисловий спросил Макс.
— Не важно, — первым ответил Вениамин.
— Не заставляй меня повторять, — холодно сказал Максим, глядя юнцу прямо в глаза, от чего тот, казалось, съёжился до размеров испуганного котёнка.
— Просто Веник хочет быть у нас главным! — выпалила Феврония.
— Слышь, я тебе за веник твою же палицу, знаешь, куда затолкаю?! — вспыхнул Вениамин.
— Молчать! — рявкнул Максим. А когда все притихли и испуганно на него смотрели, продолжил: — Я не против ваших разборок, ведь только так выживает сильнейший и куётся настоящий наёмник. Но вы ещё даже не вышли за пределы города и даже не оценили силы друг друга!
— Но она… — подал голос испуганный барчук.
— Я не разрешал говорить, Веня, — отрезал наёмник, а затем продолжил, — Ты, мальчишка, свою угрозу исполнить не сможешь при всём желании. Или ты не видел, какую железку она вчера притащила? Ты смог бы её поднять?
— Нет, — потупив взор, ответил мальчик.
— То-то же! — вставила Феня.
— Ты тоже не радуйся. Вот представь, влетел в тебя кабан и твоим же щитом сломал тебе ногу, а ты до этого вашего лекаря обидела. Как думаешь, с каким рвением он будет тебя лечить? — спросил Макс.
— Так что ж теперь, жопу ему облизывать или в ноги при его виде падать? — возмутилась девочка.
— Ни в коем случае, но и считать его слабым и бесполезным тоже нельзя, — ответил наёмник.
— И чё теперь? Он же теперь будет всегда говорить, сделай то-то и то-то, а то лечить не буду! И как быть?! — продолжила возмущаться разгорячённая девчонка.
— Ты просто можешь ему ответить тем, что не будешь его прикрывать во время сражения, — пожал плечами Максим, указав на очевидное.
— Ой, не подумала, — смутилась от своих недавних слов Феня.
— Вот именно. Знаете, что самое страшное в нашей работе? — спросил Макс.
— Нет… — ответили три голоса.
— Не думать? — раздался робкий голос Злыди.
— Молодец, девчонка! — весело сказал Макс, легонько хлопнув её по плечу.
— Ой, — пискнула она.
— А теперь, идём к большому столу и выворачиваем свои походные сумы и кошели, чтобы оценить ваши шансы на выживание, — рассмеялся Макс, показав на ближайший стол.
Все подошли к указанному месту, решив не спорить с наставником, и выложили свои вещи. Наёмник поступил так же, аккуратно разложив около своего походного кошеля десять тугих свёртков с вяленым мясом и сухарями. Рядом легли две полные фляги: одна с холодной родниковой водой, другая — с кислым квасом. Также Максим достал крепкий моток пеньковой верёвки, огниво, трут, несколько лучин, обёрнутое в кожу запасное топорище и скрученный рулон мягкой ткани, подшитый с одной стороны толстой кожей. Завершали набор деревянная ложка, походный котелок и несколько ножей для разных дел, от рубки тонких ветвей до потрошения дичи. Обереги и всё, что хранилось в магической сумке, наёмник выкладывать не стал, ведь показанного должно было хватить для подобного похода.
Стоило Максиму посмотреть на то, что выложили подопечные, как он снова нахмурился. Вениамин с особой скрупулёзностью разложил две покрытые серебром фляги и два больших свёртка с едой, перевязанных яркой лентой. Рядом красовались дорогие серебряные ложки и ножи разных размеров, аккуратно закреплённые на куске кожи, а также кинжал с резной рукоятью. Рядом с припасами Вениамин выложил спальную подкладку, почти такую же, как у самого Макса, кошелёк с монетами, связку лучин и две верёвки. Одна была обычной пеньковой, а вторая — дорогой, сплетённой из конского волоса. Завершали картину деревянная миска, металлический котелок, моток плотной ткани и несколько колышков из дешёвого железа.
Неподалёку от вещей Вени были неаккуратно разбросаны несколько молотков разных размеров, три точила разной грубости и большой котелок. Рядом лежали кремень с огнивом, тяжёлый свёрток в кожаной обёртке, вместительная деревянная фляка, обтянутая гладкой кожей, две металлические ложки, четыре ножа, небольшой топорик и кинжал. Завершали эту кучу рулон пропитанной чем-то вонючим толстой ткани и несколько глиняных баночек. Максим хмуро посмотрел на Февронию, но пока промолчал.
Дальше в строгом порядке лежало несколько небольших свёртков с едой и раскрытая поясная сумочка. В ней, на куске плотной кожи, аккуратно покоились связки тетив. Рядом Ворон выложил колчан с двумя дюжинами стрел, мешочек с тщательно подобранными перьями, десяток запасных наконечников и пять верёвочек для силков. Завершали охотничий набор длинный нож, деревянная ложка, крупная игла с мотком толстых нитей, маленький котелок, несколько связок трав, трут, кремень и огниво. Максим поднял взгляд на Ворона, но на лице парнишки не дрогнул ни один мускул.
В последней кучке были лишь маленький свёрток с сухарями, потрёпанная плотная ткань, свёрнутая в тугой рулон и перевязанная пенькой, небольшой моток пеньковой верёвки, маленький нож и деревянная ложка. Наёмник перевёл хмурый взгляд на Злыдю, и девочка стыдливо потупилась.
— Ну что же, могу сказать, что вы меня удивили, — задумчиво сказал Максим, а его отряд испуганно посмотрел на него. — Не бойтесь, приятно удивили. По крайней мере, почти все.
— Что ты имеешь в виду? — аккуратно поинтересовался Вениамин.
— Я переживал, что ты, например, притащишь кучу ненужного дорогого хлама, а я вижу почти идеальный набор. Разве что серебро либо быстро потемнеет в походе, либо наоборот, своим блеском будет привлекать неприятности издалека. Но это не страшно. Что в этих свёртках с лентами? — спросил наёмник.
— Сушёное спрессованное мясо, сухари, вяленое мясо, немного соли и приправ, — с лёгким вызовом глядя Максу в глаза, ответил Вениамин.
— Молодец Веня, но в следующий раз используй менее яркую ткань, — одобрил наёмник, а затем показал на груду кузнечного оборудования: — Фень, зачем тебе всё это в походе?
— А вдруг заточить надо будет? Или подбить звено кольчуги? Или ещё что? — удивлённая вопросом, поинтересовалась девочка.
— Видимо, ты вчера не совсем усвоила урок, — вздохнул Макс. — Оставь одно точило, молотки убирай, из масел оставь одно, самое слабо пахнущее. Что в свёртке и что за кусок вонючей ткани?
— В свёртке еда: пирожки, пара простых булок, сало и копчёный коровий бок. А ткань, это на ночь под себя подкладывать, чтобы жуки не заползли, и чтобы не намокнуть от земли, — перечислила она, с недовольным лицом отодвигая лишнее и не решаясь убрать три из четырёх баночек.
— Эта еда у тебя испортится за пару дней. Ты должна понимать, что пусть у вас и будет возможность кормиться от леса в пути, но всегда должен быть запас еды, которая и неделю пролежит. Вы не на прогулку идёте! — отчитал её Максим.
— И что теперь? — с обидой спросила Феня.
— Сейчас закончу с остальными и всё решим, — вздохнул наёмник. — Ворон, молодец, у меня нет вопросов. Даже о ночной защите от насекомых позаботился.
— Спасибо, — скромно ответил юный охотник, не ожидав похвалы от сурового наёмника.
— Злыдя, это всё, что у тебя есть? — мягко спросил Максим.
— Да. У меня не было денег особо, так что я взяла самое необходимое. Огонь и воду я могу сделать заклинаниями, плащ и подстилка есть. Еды только маловато. Простите, — совсем поникла девочка.
— Понятно. Ну, ты поступила наиболее разумно, учитывая твоё положение, — похвалил её Макс.
— Спасибо, — ещё более тихо поблагодарила Злыдя.
— А теперь все проснулись, утёрлись и слушаем меня! — объявил наёмник, чтобы дети перестали отвлекаться. — Ваш набор хорош. Но нужно часть из того, что принесла Феня, вернуть ей домой, добрать долгохранящихся припасов и убрать один лишний небольшой котелок.
— Почему? — удивился Ворон.
— Готовить будете вместе, на всех. Большого котелка Фени хватит для похлёбки, а твой или Венин достаточны для навара или компота. Один можете отнести домой или я могу убрать его в магическую сумку, — объяснил Максим.
— Вместе? — немного брезгливо спросил Вениамин.
— Да, Веня, вместе. А также спать на земле, ходить в один выкопанный нужник и все остальные прелести похода. Привыкай, мамок и нянек, подтирающих твой зад, среди нас нет, — отрезал наёмник. — Ещё нужно будет докупить чашку для Злыди и каждому из вас по смене исподнего, чтобы гнить не начали. Купаться часто вы не сможете, а магии Злыди должно хватить, чтобы раз в пару дней вы могли переодеться и постираться.
— И ты хочешь сделать это на мои деньги, ведь других нет? — недовольно пробурчал Вениамин.
— Я вам просто предлагаю наилучшие шансы на выживание и более-менее удобный поход, — холодно произнёс Макс. — Но если не хотите, можете нести с собой лишнее, ходить в одном грязном вонючем исподнем, не кормить свою ведунью, и вообще, делать что вам вздумается. Не забывай, я лишь наблюдаю. Я и так сделал для вас слишком много.
— Я понял. Ворон, сходим с тобой к купцам, пока девки отнесут лишнее домой к Фене? — спросил Веня, глядя на остальных.
— Согласен, — кивнул юный охотник и протянул Максиму свой котелок. — Пусть у тебя побудет, на всякий случай. Так ведь можно?
— Можно, — смягчился наёмник.
— А как быть с моей едой? — занервничала Феврония.
— А твою еду съедите на обед и ужин. А потом ребята с тобой поделятся. А вы, парни, раз идёте к купцам, купите сушёных фруктов. Потом разложите вещи так, чтобы у всех было поровну. А точнее, Вень, отдай что-нибудь Злыде, чтобы она не шла налегке, а ты быстро не запыхался. — предложил Максим.
— Я понял, — нехотя согласился барчук.
— Вот и умница. Даю вам два часа, и с третьим колоколом жду всех у северных ворот, — добавил наёмник.
— Хорошо! — ответил ему нестройный хор голосов.
Максим дождался, пока ребята соберут свои вещи и разойдутся по намеченным делам. Затем аккуратно сложил свои вещи в кошель и покинул Гильдию, попрощавшись с Дарьей. Раз осталось так много времени, Макс заглянул домой, ещё раз проверил оружие и попрощался со стариками. Наёмник предупредил, что его не будет около двух месяцев и оставил им денег на проживание. К назначенному времени Максим отправился к воротам.