Когда Ройян вслед за Железным Волком покидал третий рудник, ночь уже полностью вступила в свои права.
Ночи в Зоне Пустоши не освещались фонарями – лишь тусклые огоньки костров мерцали вдалеке, у лагеря племени. Железный Волк шел впереди широким шагом, и царапины на его искусственной руке едва заметно поблескивали в темноте там, куда не падал свет. Двое телохранителей незаметно растворились где-то по пути, оставив их вдвоем шагать друг за другом по усыпанной щебнем дороге.
─ Что ты знаешь о судьбе своих родителей? – неожиданно спросил Железный Волк.
─ Немного, ─ отозвался Ройян. ─ Знаю, что они пропали тринадцать лет назад, знаю, что бывали в Зоне Пустоши. Остальное пришлось собирать по крупицам за последние пару дней.
─ Значит, тебе придется выслушать мою историю, ─ сказал Волк. ─ Такого в Механическом Городе тебе никто не расскажет.
Лагерь племени оказался небольшим: обнесенный железными листами двор, в центре которого полыхал костер. Железный Волк усадил его рядом с собой и, подхватив у огня флягу с подогретым зельем, бросил ему.
─ Сделай глоток, согрейся.
Ройян поймал флягу и отхлебнул. Напиток оказался крепким, обжигающим горло, но приятно разлился по телу горячей волной, доходя до самого желудка.
Железный Волк тоже приложился к горлышку и вытер рот рукавом: ─ Тринадцать лет назад Ро Фэн и Су Я объявились в Пустоши. Я тогда только-только сколотил свой отряд, территория была крошечной, людей – кот наплакал. Они явились ко мне с просьбой уступить клочок земли под опорный пункт Альянса кровных линий.
─ И ты согласился?
─ Ни за что, ─ усмехнулся Волк. ─ В ту пору я не верил во всю эту чушь с пробужденной кровью. Чтобы выжить на этой выжженной земле, мне нужны были кулаки и трезвый рассудок, а не сказки о силе предков. Мне казалось, от них одни проблемы.
Он сделал короткую паузу.
─ Позже они ушли, сказав, что направляются в центральный район Механического Города к Су Ваньшаню. А еще позже оттуда пришли вести об их исчезновении.
У костра с треском лопнула искра.
Ройян неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени, храня молчание. Су Ваньшань утверждал, что перед исчезновением родители наведывались в Пустошь, Железный Волк подтверждал, что отсюда они отправились прямиком к Су Ваньшаню – две линии сошлись идеально, без единого зазора.
─ Ты пытался их искать после исчезновения?
─ Разумеется, ─ кивнул Волк. ─ На нашей территории не осталось ни единого следа. Они будто растворились в воздухе.
─ Тогда с чего вдруг такая откровенность сейчас?
Железный Волк бросил на него взгляд и снова приложился к фляге.
─ Потому что твой отец однажды выручил меня, ─ произнес он. ─ В тот год наш отряд чуть не вырезала банда головорезов. Ро Фэн вмешался лично. Будучи Пробужденным, он в одиночку принял тот бой на руднике за нас, киборгов, а уходя даже не назвал своего имени. Я задолжал ему жизнь. И долг этот висел на мне тринадцать лет.
─ Как именно он дрался?
Взгляд Железного Волка устремился в огонь, оживляя воспоминания: ─ Больше тридцати отморозков, сплошь ветераны боевых модификаций, загнали нас в тупик на выработке. Ро Фэн встал у входа в шахту с куском железной трубы, подорожной попавшейся под руку, и держал оборону всю ночь. К рассвету те ублюдки сами отступили. Он стоял весь в крови, не отступив назад ни на шаг.
Он замолчал на секунду.
─ Тогда-то я и понял, что Пробужденные тоже бывают людьми. Настоящими мужчинами, готовыми отдать жизнь ради чужого покоя.
Пальцы Ройяна на фляге сжались чуть сильнее.
─ Ты похож на него, ─ продолжил Волк. ─ Тот же взгляд, та же упрямь. Стоило мне взглянуть на тебя, как я сразу понял: породину Ро Фэна ни с кем не спутать.
─ Отец он… – голос Ройяна упал до шёпота. ─ Больше ничего не говорил тебе?
─ Говорил, ─ ответил Волк. ─ Перед уходом он бросил фразу: мол, Силу родословной не спрятать за углом, её в драке добывать надо, только так и рождается настоящая мощь. Тогда я не уловил сути, но сегодня, увидев тебя в деле на руднике, наконец раскусил этот вкус.
─ Похоже, твоя родословная вот-вот пробудится окончательно?
Ройян поднял голову. Железный Волк, привалившись к бревну у костра, смотрел на него прямо и проницательно.
─ С чего ты взял?
─ Я перевидал немало Пробужденных, ─ пояснил Волк. ─ Ты сейчас в точности как они перед самым прорывом. Энергия крутится внутри, но замкнуть круг не может – не хватает последнего толчка.
─ И знаешь, как пробить преграду?
─ Понятия не имею, ─ пожал плечами Волк. ─ Но одно знаю наверняка: истинная концентрация крови достигается не упорными тренировками, а отчаянием. Лишь стоя на волосок от смерти, заставляешь эту силу сжаться в единый кулак.
Ройян смолчал, переводя взгляд на собственные ладони.
Отчаяние. Волок смерти.
Он вспомнил бой с Бешеным Клинком, вспомнил стычку с Теневым Клинком. Каждый раз на краю пропасти скрытая в глубинах сердца мощь оживала активнее обычного. Но в тех схватках он не был загнан в угол до конца – выручали то поиск уязвимостей через восприятие, то тактика сдерживания. А вот оказаться лицом к лицу со смертью, когда отбиваться уже нечем, ему еще не доводилось.
─ У меня есть предложение, ─ произнес Железный Волк.
─ Какое?
─ Перебирайся в Пустошь, потренируешься под моим началом, ─ предложил Волк. ─ Отработаешь три месяца охотником в моем отряде, а я займусь твоей выучкой. Механические звери Зоны Пустоши – даже самые слабые из них тянут на 7-й ранг, а уж тех, что способны размазать человека в лепешку одним ударом, здесь хватает. Трех месяцев тебе хватит, чтобы побывать на волосок от смерти не раз и не два.
Ройян посмотрел на него: ─ С чего вдруг такая щедрость?
─ Возвращаю долг, ─ отрезал Волк. ─ Жизнь, которую твой отец подарил мне, возвращаю его сыну.
Ройян некоторое время молчал.
─ Сперва мне нужно вернуться в Механический Город, ─ произнес он наконец. ─ На черном рынке будет аукцион с информацией, которую я обязан заполучить. Зацепки об исчезновении моих родителей – именно там.
─ Те самые сведения Чэнь Даоюаня?
─ Ты в курсе?
─ Черный рынок и Зона Пустоши вечно ведут дела друг с другом, ─ хмыкнул Волк. ─ А Чэнь Даоюань – чистокровный торгаш, пойдет за тем, кто больше платит. Будь с ним осторожен.
─ Я знаю.
─ Как разберешься, ищи меня к северу от третьего рудника, ─ сказал Волк. ─ Наш лагерь в двадцати километрах отсюда. Назовешь мое имя по прибытии – никто не посмеет чинить препятствия.
Поколебавшись секунду, Ройян спросил: ─ Железный Волк, тебе знаком Альянс кровных линий?
─ Слыхивал, ─ отозвался тот. ─ Его сколачивало поколение твоего отца, собирали разбросанных по миру Пробужденных под одно крыло. После исчезновения твоего отца от организации ничего не осталось. Что, хочешь их отыскать?
─ В отцовском блокноте упоминалось это название, ─ ответил Ройян. ─ Мать тоже говорила о нем. Мне нужно знать, существует ли этот альянс до сих пор.
Поразмыслив, Железный Волк ответил: ─ На севере Пустоши живет один старик, он в свое время водился с твоим отцом. Возможно, он владеет какими-то деталями. Вернешься – помогу раздобыть ответ.
─ Благодарю.
─ Не спеши благодарить, ─ Волк поднялся на ноги и плеснул остатки вина из фляги прямо в костер, отчего языки пламени взметнулись выше. ─ Разберись сначала со своими делами на черном рынке, а уж потом суйся в Пустошь. Дам тебе три месяца: выстоишь против механических зверей – продолжим тренировки, не выстоишь – сам соберу твои кости.
Ройян окинул его взглядом.
─ Боюсь, дожидаться моих похорон тебе не придется.
Волк опешил, а затем громогласно рассмеялся, и этот раскатистый смех далеко раскатился над пустынным лагерем: ─ Ай да парень! Нрав точь-в-точь батькин!
Ройян слегка улыбнулся, не став продолжать.
Он опустил глаза на свои руки: старая рана у основания большого пальца затянулась корочкой, а линии ладоней пылали от настойчивого давления Силы родословной. Еще вчера эти руки выступали на арене Черного Железа в Механическом Городе, а сегодня он сидел у костра в лагере дикарей Пустоши, слушая рассказ незнакомца о тринадцатилетней давности жизни отца. Мир вокруг разом стал неизмеримо больше.
Он поднялся и вернул флягу хозяину.
─ Спасибо.
─ Не за что, ─ отмахнулся Волк. ─ Вот одолеешь первого механического зверя в Пустоши – тогда и поблагодаришь.
Ройян кивнул, собираясь уходить, но на мгновение замер.
─ Верно, ─ обернулся он. ─ Ты ведь был на арене Черного Железа, когда я дрался с Бешеным Клинком?
─ Был, ─ подтвердил Волк. ─ Парень шестого ранга укладывает бойца восьмого – загляденье, а не бой. Я тогда еще подумал: чьё ж это чадо? А потом навели справки – фамилия Ро. Сегодня увидел тебя на руднике, и всё сошлось.
Больше ничего не сказав, Ройян шагнул за пределы лагеря.
За спиной потрескивал костер, а ветер доносил голос Железного Волка, переговаривавшегося с подчиненными – грубый тон выдавал легкое, непринужденное настроение. Этот лагерь в Пустоши совсем не походил на те бездушные отряды наемников, что рисовались в воображении; сам же Волк, при всей своей свирепости, жил по кодексу «воздаяния». Его отец когда-то прикрыл чужие спины в бою, а спустя тринадцать лет этот долг записали на счет сына.
Ночное небо над Пустошью давило своей чернотой, звезд не было видно – лишь далекие огни рудника мерцали в порывах ветра. Плотнее запахнув куртку, он зашагал обратно в сторону Механического Города. Пройдя с полпути, он остановился и оглянулся.
Огонь лагеря все еще теплился крошечной раскаленной искрой среди бескрайней мрачной равнины.
лова Железного Волка крутились в голове.
Концентрация родословной требует отчаяния, а не тренировок.
Ему была необходима смертельная угроза. Такая встряска, после которой либо прорыв, либо могила.
И оставалась та самая информация от Чэнь Даоюаня стоимостью в двадцать тысяч кредитных очков. На руках у него едва набиралось сорок тысяч со всеми сбережениями, так что деньги придется где-то искать. Кровавая Рука мог ссудить часть суммы, у Старого Лаогуя тоже имелись свои ходы, а в крайнем случае придется снова выходить на арену Черного Железа ради высокооплачиваемых матчей.
В Механическом Городе его ждал аукцион.
Ускорив шаг, он растворился в ночной прохладе Пустоши, а где-то далеко позади, над пустынными землями, прозвучал протяжный вой механического зверя, тут же заглушенный порывом ветра.