Видя, как Толстяк Ван удаляется, дядюшка Мин оставил заботы об ужине, откинул полог палатки и обратился к Хань Шуна: ─ Послушай, а трупы внизу… неужто они покрыты слоем… драгоценного минерала?─
Хань Шуна задумчиво поскребла в затылке: ─ Да вряд ли… Столько мертвецов разом? Ни за что не поверю.
Услышав это, дядюшка Мин помрачнел.
Швырнув жестянку с напитком на землю, Хань Шуна подскочила к нему и принялась трясти за рукав: ─ Да брось ты! Мы ведь даже до девятого яруса не добрались.
─ К тому же, этот Питер неотступно следует за ними. Если отыщется что-то стоящее, свой кусок мы непременно урвём.
Дядюшка Мин пожевал губы: ─ Легко сказать… Постой, выслушай-ка меня. Ой-ёй!─
─ Успеется. Я же обещала, что без добычи мы не останемся, ─ подмигнула она, подхватывая другую банку. ─ На-ка, выпей лучше, подкрепись. Не хмурься ты так.─
Дядюшка Мин вздохнул, зачерпнул из деревянной кадки пригоршню снега и принялся умывать лицо.
Хань Шуна смотрела на него с неподдельным сочувствием: ─ Посмотри на себя, совсем себя не бережёшь. Замёрз небось? Иди сюда, я разотру тебе плечи.─
«Сама-то чай не девочка уже, а всё туда же – в няньки набиваешься», – промелькнуло у него в голове.
И всё же он растроганно глянул на неё: ─ Шуна, коль не ты, пропал бы я в этих снегах ни за грош.
─ То-то же. Иначе зачем бы я с тобой столько лет возилась? ─ с напускной строгостью отозвалась она.
─ Счастлив я, что свела нас судьба, ─ признался дядюшка Мин.
Оба его сына целыми днями только и делали, что транжирили отцовское состояние, промотали всё до нитки да ещё влезли в чудовищные долги.
Сюда-то он заявился ради спасения собственной непутёвой кровинки, а вот Шуна увязалась за ним по доброй воле.
─ Если бы ты тогда не вытащил меня из той переделки, я бы и по сей день на дне небытия болталась, ─ покачала головой женщина.
─ Хватит киснуть! Ступай доделывай свои дела.─
…
Цзян Ди сидел на ледяном уступе, рассеянно потягивая вино, как вдруг до него донеслись такие плотные волны романтического воркования, что содержимое кубка мгновенно потеряло всякий вкус.
─ Тьфу ты! Мало мне забот, так ещё и этой патокой душу зальют! ─ он с раздражением запихнул флягу в подсумок, затянул ремень и вскинул голову к свинцовому небу.
─ Тоже мне голубки нашлись! И места получше не сыскали для своих нежностей – прямо посреди Пика Дракона, где впору голову сложить! Ей-богу, пристрелил бы обоих, да грех на душу брать неотаса.─
Не успел он договорить, как резко подскочил на ноги и тут же с грацией мешка с картошкой грохнулся обратно на лёд.
─ Эх, воистину пути неисповедимы.─
─ Даже если брошусь следом, всё равно не поспею на помощь, к чему лишний раз суетиться?─
Дядюшка Мин – жадный до чужого добра старый лис – разве мог он пропустить мимо ушей совет Ху Баи и удержаться от соблазна?
Стоит этой парочке ослушаться – и жди беды.
Цзян Ди ворочался с боку на бок, но обрести душевное равновесие никак не удавалось.
[Эй, ответь-ка. Будь на твоём месте Венти, как бы он поступил в такой ситуации?]
[Система не уполномочена давать подобные указания.]
─ …Вот те раз, ─ пробормотал Цзян Ди.
Что за поддельная система ему досталась?
[Система божественного ролевого отыгрыша работает безупречно.]
Цзян Ди отряхнул ладони от снега и поднялся: ─ Ладно уж, не стану я с тобой спорить.─
Будучи по природе своей нрава мягкого, он прекрасно понимал: узнай бард о надвигающейся угрозе, он бы ни за что не оставил Хань Шуна погибать в ледяном плену.
К тому же эта болтливая женщина успела стать забавной компаньонкой в их странствиях, и потерять её было бы до обидного глупо.
Раз так, придётся спуститься в ледяную чашу, взглянуть на эти странные мумии да заодно потравить им пару жутких историй.
Тем временем на дне ледяного провала.
Ху Баи и Толстяк Ван, вооружившись факелом и ледорубом, яростно долбили наледь.
Ширли Ян молча стояла чуть позади, наблюдая за их работой.
─ До чего же крепкий лёд! ─ выдохнул Толстяк Ван, вытирая пот со лба. ─ Словно гранит!─
Сколько они ни ковырялись, углубиться удалось лишь на мизерную пядь, а руки уже ныли от напряжения.
─ Старина Ху, откуда здесь эта напасть? Только не говори мне, что все они – пращуры дядюшки Мина!─
Ху Баи буркнул: ─ Меньше болтай. Держи факел ближе, а я пока займусь отваром.─
─ Выдолбим этот труп наружу, по ориентации останков определим направление – глядишь, и отыщем Девятиэтажную башню демонов. Шевелись давай.─
Место, где они находились, лежало в самом сердце пересечения четырёх снежных хребтов.
Рельеф здесь был на редкость пересечённым, а снежные бури метали снег со всех сторон. Построив здесь башню демонов испокон веков, зодчие ещё не владели тонкостями фэншуй, поэтому отыскать её точное местоположение обычным путём не представлялось возможным.
И вместо того чтобы тыкаться вслепленную по всему плато, куда проще было потревожить усыпальницу владык Секты Перерождения – уж по их-то могилам удастся безошибочно выйти к главному святилищу.
─ По части вычислений равных мне нет! ─ хвастливо заявил Толстяк Ван, жалобно при этом поморщившись.
Заметив скептический взгляд Ху Баи, он сжал кулаки: ─ Я тебе не хухры-мухры, всё до мелочей рассчитал!─
Ху Баи скептически хмыкнул, поднялся с колен, определил по компасу юго-восток и чиркром зажёг погребальную свечу.
Толстяк Ван тем временем взялся за своё.
Горячий имбирный отвар был злейшим врагом ледяных оков – даже вечная мерзлота таяла под его воздействием.
Пусть ледяная стена казалась монолитной, но стоило полить её целительным зельем, как корка подалась, словно мягкий творог.
Совместными усилиями Толстяка Вана и Питера Хуана древний мертвец был наконец освобожден из ледяного плена.
─ Раз-два, взяли!─
По команде Толстяка Вана оба мужика поднатужились, выворотили мертвеца из углубления и, повинуясь знаку Ху Баи, бережно опустили на каменный пятачок.
Ху Баи не сводил глаз с пламени свечи: огонёк слегка качнулся, но цвет не поменял и не погас, отчего на душе у него сразу отлегло.
Он кивнул напарникам: ─ Продолжайте.─
Одно за другим тела извлекались на свет Божий, бегло осмаивались и возвращались на прежние места, пока внимание артельщиков не сосредоточилось на последнем, самом крупном мертвеце – судя по всему, самомáм верховном жреце Секты Перерождения.
Ширли Ян тщательно смахнула с него остатки наледи и щедро полила заговорённым имбирным настоем.
─ Старина Ху! ─ Толстяк Ван обернулся к командиру, и в его глазах блеснуло недоброе любопытство.
─ Давай к делу, ─ бросил Ху Баи.
С этими словами лопаты и ледорубы с глухим стуком вгрызлись в толщу льда.
Лёд в этом месте оказался тоньше, и вскоре четырёхугольный ледяной монолит подался под напором инструментов.
Ширли Ян, Ху Баи, Толстяк Ван и Питер Хуан разом подались вперёд, сгорая от нетерпения заглянуть внутрь.
Застывшее в толще льда тело было свернуто в странной, неестественной позе.
─ Ишь ты, как его скрючило, ─ озадаченно пробормотал Толстяк Ван, тыкая пальцем в ледяную линзу.
Ху Баи на всякий случай бросил взгляд на свечу – та горела ровно, безмятежно выбрасывая языки пламени в морозный воздух: ─ Вроде всё тихо.─
В этот самый момент к месту раскопок подоспели дядюшка Мин с Хань Шуна.
Лишь Ли Чу и А-Дун оставались наверху, продолжая возиться с установкой «сигнальных ракет».
─ Расступитесь, дайте дорогу специалистам! ─ с важным видом гарнул дядюшка Мин, протискиваясь между Ху Баем и Толстяком Ваном. ─ Шуна, ступай сюда.─