— С возвращением домой, сын.
Я поспешил обратно в поместье. Стоило мне приехать, как вся семья выбежала навстречу.
— Я вернулся. Как вы тут без меня, всё в порядке?
— У нас всё тихо. Как прошёл Праздник Основания?
— Хорошо. Зайдём в дом, я всё расскажу.
Мы вошли внутрь, и я подробно рассказал родным обо всём, что случилось на Празднике Основания.
— Надо же, такое стряслось!.. Ты в порядке? Не ранен?
— Со мной всё хорошо. Всё уже уладилось, так что проблем быть не должно.
— Охо-хо, ну и сынок у нас. Спасти не кого-нибудь, а дочь герцога! Твой отец в молодости тоже как-то раз...
Отец побледнел, когда я упомянул об убийстве человека из маркизского рода. Мать же, напротив, расцвела, словно девчонка, заслушавшись этой рыцарской историей.
Она даже принялась вовсю рассуждать о том, не породнимся ли мы в итоге с герцогским домом.
Я решительно пресёк эти фантазии. Когда я заверил всех, что дело улажено без лишних хвостов, а сам я обзавёлся полезными связями на празднике, родители наконец успокоились.
— Ирен ведь уезжает завтра, верно?
Я перевёл разговор на сестру.
Благодаря спешке я успел вернуться до её отъезда в Академию.
Церемония поступления должна была состояться через несколько дней, и Ирен отправлялась в путь завтра утром.
— Ни о чём другом не беспокойся, просто сосредоточься на учёбе.
— Учёба для меня — пустяк. Я обязательно попаду в класс «А», займу первое место и получу полную стипендию!
— Тебе не нужно так надрываться. Я смогу оплатить обучение, сколько бы оно ни стоило.
— Да я... я и без твоей помощи смогу её получить, понял?
Ирен раз за разом клятвенно заверяла, что непременно станет лучшей на курсе.
Она предвкушала поездку в Академию, но всё ещё явно переживала из-за семейных финансов.
Пусть она и огрызалась на всех каждый день, эта семья была ей очень дорога.
— Держи. Возьми, в начале семестра тебе понадобится больше денег.
Я достал круглую сумму и протянул её Ирен.
Это была весьма приличная часть от всех моих наличных средств.
Впрочем, это не имело значения, ведь я всегда мог снова обменять магические кристаллы с пятого и шестого этажей.
— С-столько?! Что же делать семье, если ты отдашь мне всё это!
— Не переживай. Я уверенно поднимаюсь по Башне и раздобыл кучу отличных вещей, так что у нас всё в порядке. К тому же теперь, когда я завёл знакомства с разными аристократами на Празднике Основания, у нас появится ещё больше возможностей.
— Но...
— Тебе нужны деньги, чтобы ни в чём не нуждаться, пока ты не получишь эту свою стипендию. У других курсантов из благородных семей при себе окажется куда больше. Прости, что не могу дать тебе больше.
— Хм, хмф... Братик! А-а-а-а-а!
Ирен наконец разрыдалась.
Я улыбнулся и похлопал её по спине.
— Я... я обязательно буду лучшей в классе! Получу стипендию, выпущусь первой на курсе, стану имперским исследователем и буду зарабатывать кучу денег!
— Конечно. А для этого тебе нужно взять от академической жизни всё.
Ирен громко плакала и всхлипывала.
Возможно, груз ответственности давил на неё сильнее, чем она показывала.
Отличные оценки — это прекрасно, но больше всего мне хотелось, чтобы Ирен жила так же, как и любая другая молодая аристократка.
Усердно училась, но при этом не забывала общаться со сверстниками.
Перед её отъездом я лично убедился, что у неё есть всё необходимое.
— Береги себя, Ирен!
— Счастливого пути!
— Обязательно! Я вернусь на каникулы!
На следующее утро Ирен села в экипаж и отправилась в Академию.
Мать поехала вместе с ней, как и новая служанка, которую мы недавно наняли.
Всё-таки это была церемония поступления молодой леди, так что хлопот предстояло немало.
В нашем доме по-прежнему не хватало прислуги, но я хотел, чтобы рядом с сестрой был хоть кто-то.
— Что ж...
Проводив Ирен, я вернулся в свою комнату.
К этому моменту я заработал уже десятки миллионов гелей, но семье всё равно не хватало средств.
Аристократическая жизнь требовала куда больших расходов, чем я мог себе представить.
В отличие от современного мира, здесь не существовало инвестиций — здешние дворяне спускали на роскошь каждый заработанный гель, стоило ему только попасть в руки.
«Одиннадцать килограммов... значит, сто десять миллионов гелей».
У меня на руках было одиннадцать килограммов магических кристаллов.
Сто десять миллионов гелей — сумма немаленькая.
Однако, когда я начну восстанавливать полуразрушенное поместье и нанимать слуг, эти деньги быстро разойдутся.
Разумеется, покорение Башни продолжит приносить стабильный доход в виде магических кристаллов.
Проблема заключалась в том, что для всех я оставался Идущим обычной сложности, поэтому мне следовало осторожнее тратить деньги, чтобы не вызывать подозрений.
«Пока обойдусь минимумом слуг и первым делом займусь ремонтом дома».
Я решил начать с самого поместья.
Большая часть особняка всё равно пришла в упадок, так что нанятых слуг было бы даже негде расселить.
Если действовать постепенно, никто ничего не заподозрит.
«Пора взяться за седьмой этаж».
Зачистка седьмого этажа принесёт ещё семь килограммов магических кристаллов.
Нужно поскорее с этим покончить.
«Седьмой этаж — это миссия по зачистке».
Судя по записям на Площади Идущих, условием прохождения седьмого этажа было уничтожение гоблинского гнезда.
Требовалось принять просьбу жителей деревни и полностью истребить логово гоблинов неподалёку.
Будет ли то же самое на Адской сложности, я не знал.
[Бросить вызов 7-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]
Я нажал «Да», и со вспышкой белого света моё тело словно взмыло вверх.
Стоило мне оказаться в Башне, как уши заложило от громогласных криков.
— Да здравствует Охотник Ким! Да здравствует Охотник Ким!
Я огляделся. Это были жители деревни, которых я спас на шестом этаже.
Как и в момент моего ухода с шестого этажа, они дружно ликовали.
Значит, седьмой этаж начинался ровно там, где закончился шестой.
— Эй! Послушайте, успокойтесь!
Я прикрикнул на них, чтобы они замолчали.
Мы никуда не продвинемся, если они продолжат так шуметь.
— Мы бесконечно благодарны вам, о божественный Охотник Ким! О-о-о!
— Мы недостойны! Мы недостойны!
— Недостойны!
Ликование утихло, но лишь для того, чтобы смениться земными поклонами — люди начали падать ниц прямо на землю.
Они и впрямь принимали меня за божество.
Что ж, для жителей этой эпохи огнестрельное оружие вполне могло казаться божественным чудом.
— Э-эм... Божественный Охотник Ким! У нас есть к вам одна смиренная просьба!
— Вот как? И какая же?
Мужчина, распростёртый впереди всех, заговорил дрожащим голосом.
Он был одним из тех, кого я спас на пятом этаже.
В его облике чувствовалась некоторая властность — скорее всего, это был деревенский староста.
— С-смеем ли мы просить вашей помощи ещё раз?
Наконец-то квест начался.
Но почему он так дрожал?
Судя по тому, что я читал на Площади Идущих, обычно жители просили о помощи без лишнего трепета.
«Неужели из-за того, что они считают меня богом?»
Вероятно, он полагал, что обращаться с просьбами к божеству — святотатство.
Мне весь этот пафос был ни к чему, я просто хотел, чтобы он побыстрее выдал задание.
— Я выслушаю любую вашу просьбу. Говори.
— О-о-о! Мы недостойны!
— Какое милосердие со стороны божественного Охотника Кима! Какая благодать!
— ...Пожалуйста, ближе к делу.
Вставить слово в их причитания оказалось той ещё задачей.
Я поторопил их, и староста наконец перешёл к сути дела.
— Недавно поблизости появилось гоблинское гнездо, которое разоряет нашу деревню. Не могли бы вы...
— Хорошо. Я разберусь с этим.
— О-о! Да здравствует Охотник Ким!
— Ура! Ура!
К счастью, суть задания ничем не отличалась от других уровней сложности.
А вот само прохождение обещало быть совсем другим.
— Мы пойдём за вами!
Я уже собирался выдвигаться, когда деревенские мужчины двинулись следом.
В руках они держали мотыги и серпы — судя по всему, намеревались помочь мне в бою.
Я хотел было приказать им оставаться на месте, но вовремя передумал.
Я всё ещё не знал, в чём заключается скрытое условие зачистки.
Лучше не нарушать естественное поведение неигровых персонажей.
— Хорошо. Но держитесь позади меня, пока я не разрешу действовать.
— Слушаемся!
Староста указывал дорогу, и я повёл мужчин к логову гоблинов.
Пройдя по тропе, мы вышли к пещере, от которой исходила зловещая аура.
— Это та самая пещера, где вас держали взаперти?
— Да. Когда вы спасли нас, мы находились в неглубокой части пещеры, но в глубине, похоже, скрывалось ещё больше гоблинов. Нам повезло сбежать после вашего вмешательства, но...
Противником, с которым я столкнулся на пятом этаже, был Лорд Хобгоблинов.
Неужели внутри притаилось нечто ещё более сильное?
[Стандартные патроны для револьвера ×40]
[Улучшенные патроны для револьвера ×7]
Я проверил оставшиеся боеприпасы.
Запас не был критически мал, но и расслабляться не стоило.
Если врагов окажется слишком много, придётся экономить каждый выстрел.
«Нужно попробовать собрать их в кучу и накрыть одним ударом...»
Улучшенная граната могла нанести урон, сопоставимый с сотней стандартных выстрелов.
При правильном использовании численность врага не станет проблемой, однако я понятия не имел, как именно противники распределены по пещере.
— Ни при каких обстоятельствах не выходите вперёд меня.
Я предельно ясно донёс это до деревенских мужчин.
Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то из них попал под взрыв гранаты.
Хруст... Хруст...
Когда я уже собирался войти в пещеру, позади раздался странный звук.
Я обернулся и увидел мужчину, который лихорадочно что-то записывал в блокнот.
— Что этот человек делает?
— Хм? Эй, ты, Иуда! Что это ты удумал творить прямо перед божественным Охотником Кимом!
— Ой! Простите! Я просто записывал слова божественного Охотника Кима!
Значит, он конспектировал мою речь.
Я ведь толком ничего и не сказал, что там вообще можно было записывать?
— Всё нормально. Идёмте.
Я жестом остановил ругающегося старосту и шагнул в пещеру.
— ...Гоблины не спешат нападать.
— Скорее всего, потому что огромная их часть полегла раньше. Но в глубине точно засел их вожак.
Количество гоблинов, с которыми я расправился на шестом этаже, действительно поражало воображение.
Судя по всему, все они хлынули именно из этого логова.
Поскольку я перебил авангард, сейчас в гнезде царила тишина.
Сочтя это за небольшое везение, я двинулся вглубь пещеры.
Когда мы зашли достаточно далеко и воздух стал тяжёлым и спёртым, под ногами раздалась глухая ритмичная вибрация.
— Ой!..
— Тихо!
Один из мужчин испуганно вскрикнул.
Шедший рядом товарищ тут же отвесил ему подзатыльник.
— Держите дистанцию и следуйте за мной.
— Слушаемся.
Я отдал старосте чёткие указания и пошёл вперёд в одиночку.
Эта вибрация... Как ни крути, обычный гоблин не мог её вызвать.
Для этого существо должно было обладать поистине огромными размерами.
Бум... Бум... Бум... Бум...
Чем дальше я продвигался, тем сильнее становились толчки.
Земля содрогалась в ровном, размеренном ритме.
Там, впереди, двигалось нечто колоссальное.
Я шёл вперёд, держа наготове заряженный револьвер.
Душная тьма сгустилась, а затем резко расступилась, открывая просторную подземную полость.
Стоило мне разглядеть то, что находилось внутри, как к горлу подкатил ком инстинктивного отвращения.
«Что это за чертовщина такая?!»
Существо невозможно было отнести ни к одному известному виду.
Да и вообще, слово «существо» здесь едва ли подходило.
Оно представляло собой месиво из тёмного металла, переплетённого с трупами гоблинов.
Вместо конечностей у этого чудовища были изуродованные, сросшиеся между собой тела монстров.
Кхи-и... Кхи-и-и...
Тварь издавала леденящие душу звуки.
— Кхик, кхии-ик!
Прямо перед ней в ужасе визжал одинокий хобгоблин.
Тварь схватила перепуганного монстра одной рукой.
Затем её туловище с влажным треском разошлось надвое, и она заживо проглотила хобгоблина целиком.
— Охотник Ким... А-а-а!
Староста, который шёл следом за мной, закричал от ужаса при виде этой картины.
— Назад. Уведи остальных ещё дальше.
— Д-да!
Я заставил их отступить на безопасное расстояние.
Затем я сменил улучшенные патроны в барабане на стандартные.
И открыл огонь по обычным гоблинам, которые шныряли вокруг.
Бах! Бах! Бах!
Гоблины падали один за другим.
Услышав выстрелы, жуткая тварь повернула голову в мою сторону.
Кхик... Кхи-и... Гх-гх...
Издав омерзительный звук, она бросилась в атаку.
Однако я не остановился и продолжил методично отстреливать уцелевших гоблинов.
Когда все мелкие твари были мертвы и передо мной остался лишь этот гигант, я наконец зарядил пять улучшенных патронов.
[Бросок гранаты]
Без малейших колебаний я швырнул улучшенную гранату прямо в чудовище.
Я специально сначала избавился от остальных гоблинов, чтобы весь колоссальный урон от взрыва пришёлся исключительно на эту цель.
Хруст...
Однако тварь широко распахнула свою пасть-туловище и заглотила гранату целиком.
И это стало её роковой ошибкой.
БАБАХ!
Мощнейший взрыв прогремел прямо у неё внутри.
Не выдержав давления, тело чудовища разорвалось на куски, и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.
Шмяк! Бум!
— Фух... Ну вот и всё.
Жуткое создание разнесло на мелкие кусочки.
Я брезгливо стряхнул с себя прилипшие куски чужой плоти.
«Хотя мне показалось, что я кое-что заметил».
В тот миг, когда тварь раскрылась, чтобы проглотить гранату, её уродливое нутро на мгновение обнажилось.
Кошмарное зрелище: спрессованная гоблинская плоть и чёрный металл.
Но мне показалось, что на долю секунды среди всего этого месива мелькнуло что-то ещё.
Впрочем, теперь, когда с ней покончено, это уже не имело значения.
[7-й этаж Башни Испытаний (Адская) успешно зачищен!]
Системное уведомление о прохождении появилось незамедлительно.
С этим этажом было покончено.
Учитывая омерзительный вид твари, я немного опасался, что не смогу её одолеть, но даже такое чудовище не выдержало взрыва улучшенной гранаты.
— А-а-ах... О-о-о!..
В этот момент позади меня раздались чьи-то рыдания.
Я обернулся. Это был Иуда — тот самый деревенский житель, который до этого усердно строчил в своём блокноте.
— Чудо... Это истинное чудо!.. А-а-а!..
— Я же велел тебе держаться позади.
Я запретил ему соваться вперёд, но он всё равно увязался за мной и до конца наблюдал за сражением.
Иуда плакал навзрыд, словно человек, узревший живое божество, а затем внезапно снова выхватил свой блокнот и принялся лихорадочно писать.
— ...Ну ладно.
Я даже не знал, что сказать.
Решив не обращать на него внимания, я оставил его в покое. В конце концов, он всего лишь неигровой персонаж внутри Башни.
«Посмотрим на награды».
Я отвлёкся от Иуды и углубился в чтение системных сообщений.
Передо мной всплыл привычный список улучшенных наград.
Но кое-что было не так.
«...Нет уведомления о скрытой зачистке».
Я не выполнил скрытое условие прохождения.