БУМ! БА-БАХ!
Монстры таяли, словно снег под натиском наступающих танков.
Вопреки опасениям сирот, чудовища ничего не могли противопоставить технике вавилонского производства. Машины, оснащенные массивными орудиями и крупнокалиберными пулеметами, неудержимой волной сметали врагов как на земле, так и в небе.
— Как же это весело, ня~! — восторженно улюлюкали зверолюды, паля во все стороны прямо с брони.
Какими бы мощными ни были танки, хаотично двигаться они не могли, поэтому я координировал их передвижение из арьергарда.
— В таком темпе мы без остановки отвоюем каждый дюйм земли, — решил я и отдал приказ наступать до самого победного конца.
Солдаты имперского гарнизона, удерживавшие эту территорию, с разинутыми ртами вытаращились на наши танки. Мы в мгновение ока очистили приграничную зону и пронеслись мимо них, пока грохот взрывов и дрожь земли сотрясали весь континент.
[Что происходит? Где-то началась война?]
[Текущая ситуация на бывшей территории Конфедерации Еврохо]
[Какого черта? Охотник Ким НАСТОЛЬКО силен? Что у него вообще за способностей?!]
[Охотник Ким реально взял и сделал это...]
[Так вот почему Охотник Ким задирал Империю. Он чертовски силен, без шуток.]
Новости распространялись по Площади Идущих с ошеломляющей скоростью. Обитавшие неподалеку Идущие засняли продвижение танкового корпуса и выложили записи. Люди со средневековым менталитетом пребывали в шоке и смятении от явившейся им разрушительной мощи. Похоже, они приняли танки за каких-то призванных существ, а некоторые и вовсе заговорили о возвращении Владыки Демонов. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что увидевшие такое впервые сочли происходящее божественным чудом.
БА-БАХ!
Позади бронетехники не оставалось ничего живого. Машины без остановки продвигались вперед долгие часы, и когда мы преодолели примерно половину пути, впереди показались руины старой Башни Конфедерации Еврохо. Разрушенное строение источало зловещую ауру, и из его недр непрерывным потоком хлынули монстры.
— Сначала уничтожьте Башню! — передал я приказ по рации в каждый танк.
Средства связи, объединившие бронетехнику в единую сеть, тоже создала для нас Ева.
Все полторы сотни танков обрушили шквальный огонь на полуразрушенное строение. Башня, которая и так уже однажды рухнула, разлеталась на куски, словно умоляя о пощаде. Как только мы стерли ее в порошок, темная энергия рассеялась, и поток чудовищ иссяк.
«...А мы не можем вот так просто взять и разрушить остальные Башни?» — промелькнула у меня мысль, но это вряд ли было возможно. Башни по своей природе невосприимчивы к любым внешним атакам, на них нельзя оставить даже царапины. Эта оказалась уязвимой лишь потому, что уже рухнула.
После этого дело пошло как по маслу. Земли бывшей Конфедерации Еврохо оказались огромными, так что вернуть их за один день было нереально. Мы собирали танки вместе, по очереди несли караул и отдыхали, а с рассветом снова шли в наступление. Повторив этот цикл несколько раз, мы полностью очистили каждый уголок бывших владений Конфедерации.
— УРА-А-А-А!
Когда операция завершилась, дети и зверолюды разразились радостными криками. Пусть это и походило на зачистку, победа всё равно ощущалась как триумф в настоящей войне. Если оглянуться на пройденный путь, позади действительно не осталось ни единого монстра.
— Отличная работа, ребята. Вы — самая сильная армия сирот в мире! — подбодрил я их, и дети взревели с новой силой. Но тут я понял, что допустил оговорку. — Ах да, если подумать... Я ведь усыновил вас всех, так что вы больше не сироты. Теперь вы дети Йена Хайгера.
— УРА-А-А-А-А-А-А! — закричали они еще громче.
Их лица засияли ярче от известия о том, что у них появился родитель, чем от победы над полчищами чудовищ. Снимать маску и говорить такое вслух казалось неловким, но искренняя радость детей с лихвой это окупала.
— Вы отлично потрудились, Крестный отец... нет, господин Йен, — аплодируя, подошел ко мне Гейл, сражавшийся плечом к плечу с нами. — И что вы теперь планируете делать с этими землями?
— С этими землями?
— Да. Вы вернули утраченные территории Конфедерации Еврохо, так что они по праву принадлежат вам. В конце концов, баронство Хайгер — единственный дворянский дом, способный претендовать на преемственность Конфедерации.
И это было чистой правдой. Бывшие владения Конфедерации Еврохо снова стали пригодны для жизни, а единственными выжившими из этой страны оставались люди баронства Хайгер. К тому же мы уже объявили о независимости от Империи, так что теперь эта земля принадлежала мне.
— ...И что мне с ней делать?
Но действительно, что дальше? Честно говоря, я расправился с монстрами лишь ради защиты баронства Хайгер и даже не задумывался о том, что будет после возвращения земель. Всё, чего я хотел, — это жить в тишине и покое, управляя скромным поместьем. Зачем мне сдалась вся эта огромная территория?
— Боже мой. Вы затеяли нечто столь грандиозное, даже не подумав наперед? — покачал головой Гейл.
— Ну, мне пришлось пойти на это, чтобы избавиться от давления Империи.
— Тогда почему бы не основать собственное государство?
— Не хочу. Я ввязался во всё это как раз для того, чтобы не становиться правителем.
Основать на этой земле еще одно королевство? Меня это ни капли не интересовало. В глубине души я оставался человеком современной эпохи, и теперь, когда я выпустил в этот мир танки, концепция королевской власти попросту теряла смысл. Огнестрельное оружие — великий уравнитель. Даже если здесь и появится государство, королям в нем больше не будет места.
Мне вдруг вспомнилось происходившее на десятом этаже. Тогда я велел людям внутри Башни построить демократическое государство, которое со временем превратилось в конституционную монархию Королевства Вавилон.
— ...Пока что возвращаемся домой.
Мне не хотелось размышлять об этом прямо сейчас. Сначала нужно отдохнуть. Мы развернули танки и направились обратно в баронство Хайгер.
— Йен! Что всё это значит?! Ты всё это время был сильнейшим Идущим в мире, даже сильнее Героя?!
— Мой сын втайне ото всех был сильнейшим Идущим на свете?!
— И ты в одиночку стер в порошок разрушенную Башню Конфедерации Еврохо?!!
— Ты правда мой брат?!!!
Детей я отправил обратно в приют заниматься обслуживанием танков. Когда же я вернулся в поместье, семья устроила настоящий переполох. Если подумать, я ведь выдвинулся на поле боя прямо из приюта, так и не зайдя домой.
— Я всё объясню. Но сначала... Ирен, когда ты успела приехать?
— Начались каникулы, вот я и вернулась! И в этом семестре у меня снова самые высокие оценки! Ой, да нет же, подожди, сейчас речь вообще не об этом!
Моя младшая сестра Ирен как раз приехала домой на каникулы. Идеальный момент, чтобы объяснить всё и всем разом.
— Объяснения не нужны. Мы уже обо всем прознали, — подал голос отец.
— Что?
Отец явно не сидел на Площади Идущих. Он мог догадываться, что что-то происходит, но точно не знал подробностей. Откуда же ему было известно?
— Это я ему рассказала, господин Йен.
Позади раздался знакомый голос. Я обернулся и увидел улыбающуюся Лиен.
— Госпожа Лиен? Что вы здесь делаете?
— Я поссорилась с матерью и сбежала из дома. Помнишь, меня ведь поймали на том, что я скрывала твою личность?
Лиен действительно уличили в обмане матери и тайном сотрудничестве со мной. К тому же она укрывала человека, которого разыскивал сам Император. В такой ситуации ей грозило суровое наказание, поэтому она просто тихонько ускользнула.
— Только не говорите, что ждете от меня какой-то ответственности...
Я и раньше это говорил, но никогда не просил Лиен о помощи — она сама сделала этот выбор. Конечно, я благодарен ей за то, что она скрывала мою личность, пока я был слаб, но, честно говоря, я просто не знал, как вести себя с ней.
Она оказала мне огромную услугу. В итоге благодаря ей я смог оставаться в тени, пока не набрался сил. Постойте... Если взглянуть с такой стороны, разве всё сложилось не именно так, как планировала Лиен? Я превратился в силу, способную противостоять Империи, а сама Лиен вырвалась из-под ее гнета, сделав ставку на правильную лошадь. И вдобавок ко всему, прямо сейчас...
— Ты о чем вообще, брат?! Конечно же ты должен взять ответственность за сестрицу Лиен!
— Сын. Разве так я тебя воспитывал?
— А? С чего вы вдруг все... И какая еще «сестрица Лиен»?
Не успел я и слова вставить, как родня набросилась на меня. Что бы Лиен им ни наговорила, они уже полностью приняли ее сторону, считая мой долг позаботиться о ней чем-то само собой разумеющимся.
— Вот именно! Ты хоть знаешь, сколько она ради тебя вытерпела?! Теперь она моя сестра!
— Хи-хи.
Моя младшая сестренка, встретив эту женщину только сегодня, уже относилась к ней как к родной прямо на глазах у собственного брата. И это после того, как я до последней монеты оплатил ее обучение в академии! Вот уж действительно, родственнички...
— Ты ведь сам объявил о разрыве отношений с Империей, верно? Не посоветовавшись со мной, главой этого дома.
— Отец, ты всё равно особо ничего не делаешь. А защитить баронство Хайгер я могу и сам.
— Ну... это правда, конечно, но... В общем, Лиен пока поживет с нами. Она говорит, что возвращаться в Империю для нее сейчас опасно.
Семья окончательно переметнулась на сторону Лиен. В такой ситуации отправить ее обратно было невозможно, так что мне оставалось только смириться. К тому же, если подумать, Лиен мне и самому была нужна.
— В таком случае я бы хотел поговорить с госпожой наедине.
Уладив основные вопросы, я уединился с Лиен в комнате.
— Приглашаешь меня к себе? Ты говорил, что между нами ничего нет, но, возможно, в глубине души...
— Ничего подобного.
— Хи-хи, я просто дразнюсь.
— И всё же, действительно ли стоило вот так сбегать из дома?
— Я ведь уже говорила тебе, правда? Я давно решила повернуться спиной к своей семье. Ты ведь не собираешься меня прогнать? Я не прошу сделать меня законной женой, даже роль наложницы...
— ...Давай сначала поговорим о другом.
От этого разговора у меня голова шла кругом, поэтому я поспешил сменить тему и рассказал об отвоевании земель Конфедерации Еврохо.
— Значит, бывшие территории Еврохо теперь в полной безопасности.
— Угу. Эти земли превратились в край возможностей, и единственный, кто может заявить на них свои права, — это ты, Йен.
— Да. И именно поэтому у меня к тебе просьба.
Раз уж всё так обернулось, я решил привлечь Лиен к делу. Я не мог в одиночку управлять столь обширными территориями, а Лиен легко справилась бы с любой задачей.
— Я бы хотел, чтобы ты занялась управлением этими землями, госпожа Лиен. Считай это платой за проживание.
— С радостью. Я как раз этого и хотела.
Лиен согласилась без малейших колебаний.
Поручив пустующие земли Лиен, мне следовало какое-то время понаблюдать за действиями Империи. Наш разговор с Императором вроде бы закончился на вполне приемлемой ноте, но у правителя мог остаться неприятный осадок. Если он окончательно лишится рассудка и затаит на меня злобу, то вполне может пойти в атаку. После сегодняшнего зрелища он вряд ли посмеет, но береженого бог бережет. Как минимум, нужно держать танковое подразделение на имперской границе в качестве сдерживающего фактора.
— И что же, ты станешь новым королем этих земель?
— У меня нет ни малейшего желания становиться королем. Хотя было бы неплохо создать там некое подобие государства.
— Но как построить государство, если в нем нет короля?
Лицо Лиен выразило крайнее недоумение.
Я впервые видел такое выражение на лице обычно проницательной Лиен. Впрочем, для человека из Средневековья страна без монарха наверняка казалась чем-то немыслимым.
— Хм... Государство, построенное на свободе.
— На свободе?
Я изложил ей свое видение либерально-демократического государства. Мое объяснение вышло несколько поверхностным, но суть я передал верно. Это устройство отличалось от Королевства Вавилон, где на вершине стояли вавилоняне, а под ними — простолюдины. Мои же идеи целиком основывались на воспоминаниях о прошлой жизни.
— Это... Я никогда не думала о подобном. Равные возможности для каждого и прямые выборы собственных представителей... Звучит утопично.
— В общем, построй что-то в этом роде.
Я применил свой излюбленный прием, переложив всю ответственность на Лиен. Чтобы я сам основывал государство? Ну уж нет, у меня для этого банально не хватало способностей. К счастью, меня окружали талантливые люди: внутри Башни была Ева, снаружи — Лиен, Гейл и остальные, да и среди сирот хватало гениев.
— Что касается граждан — если предложить им землю, люди потянутся отовсюду. Территории Еврохо сейчас пустуют. Можно сделать так: если человек лично расчищает и обрабатывает участок в течение определенного срока, тот переходит в его собственность. Но нужно ограничить максимальный размер надела в одни руки.
— То есть люди будут получать землю пропорционально своим усилиям.
— Да, вроде того. В общем, займись этим.
Освоение диких земель можно организовать по принципу американского фронтира: «Вот вам земля, идите и возделывайте ее». Все остальные вопросы я снова спихнул на Лиен. Это могло показаться безответственным, но решение было самым верным — лучше доверить дело гению, чем пытаться сделать всё самому.
— Моя интуиция меня не подвела. Я сделала правильный выбор, Йен, — произнесла Лиен, глядя на меня так, словно перед ней стояло божество.
Я всего лишь озвучил вещи, которые в современности считались обыденностью, а она пришла в такой восторг. Как бы то ни было, Лиен заявила, что уверена в своих силах, и опустошенные после обрушения Башни земли начали постепенно возрождаться.