— Бу-ха-ха-ха, кха...
Архидемон Люсидрим, толковавший перед этим пафосные речи, погиб от одного-единственного выстрела мгновенно убивающим патроном.
Оправдывая свое название, мгновенно убивающий патрон сносит любого, в кого попадает. Без исключений.
[Вы зачистили 50-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]
[Награды будут распределены!]
Вместе с зачисткой посыпались награды и новые уровни.
Поскольку босс был легендарным, мой уровень подскочил сразу на восемь пунктов.
Впрочем, особых чувств я не испытал, ведь уложил его с одного выстрела мгновенно убивающим патроном.
— Ура-а-а-а!
— Охотник Ким сразил Архидемона!
Со всех сторон грянули ликующие крики.
Со смертью Архидемона Люсидрима заполонившие землю демоны рассыпались прахом и развеялись по ветру.
Небо, затянутое багровым лунным светом и тьмой, снова заиграло синевой.
Люди радовались без оглядки: и вавилоняне, и чужеземцы — сейчас это не имело значения.
Шумиха казалась чересчур бурной для обычного убийства босса, но я подыграл толпе и помахал рукой.
— Охотник Ким!
В самый разгар празднования ко мне подбежали Ева и Иуда и крепко обняли.
Еву я еще мог понять, но с какого перепугу меня сжимал в объятиях Иуда?
Даже вися на мне, он умудрялся яростно что-то строчить в блокноте.
— Пустяки. А теперь, пожалуйста, отпустите меня.
— Охотник Ким изрек: «Имея веру, даже Архидемон — всего лишь...»
Иуда, как обычно, беззастенчиво переврал мои слова при записи.
Мог бы хоть раз записать то, что я сказал на самом деле.
Впрочем, он всегда был таким, так что ладно.
— Охотник Ким, в этот раз вы ведь не уйдете сразу?
— Да! Мы устроим грандиозный пир. Пожалуйста, останьтесь с нами!
Вавилоняне буквально вцепились в меня. Видимо, им надоело, что я вечно испаряюсь сразу после зачистки этажа, и в этот раз они твердо решили не отпускать меня.
Великое бедствие миновало, и они хотели разделить этот триумф вместе.
К тому же я и сам не собирался уходить сию же секунду.
— Хорошо. Заодно заберу те улучшенные патроны.
Мне действительно нужно было забрать заказ.
— Ох... Охотник Ким. Мы безмерно благодарны вам. Ваша милость безгранична, словно небеса...
— Довольно, Иуда. Пожалуйста, встань.
Банкетный зал Королевства Вавилон ломился от яств.
Благодарные за спасение вавилоняне устроили в мою честь роскошный пир.
Угощения оказались отменными, но задерживаться надолго я не планировал.
Улучшенные патроны, которые я заказывал в прошлый раз, были уже готовы и ждали меня.
Как только я их упакую, сразу отправлюсь в путь.
Теперь у меня появились бесконечные боеприпасы для револьвера, штурмовой винтовки и дробовика.
Кроме того, я оставил заказ на снаряды для противотанковой ракеты — они должны быть готовы к моему возвращению на один из следующих этажей.
А взяв противотанковую ракету за образец, цивилизация Вавилона шагнет далеко вперед.
— После этого весь мир узнает о величии Охотника Кима!
— Истинно так! Теперь все устремятся к учению Церкви Охотника Кима!
Из каждого угла банкетного зала доносились разговоры о недавних событиях.
Мои чувства обострились вместе с ростом уровня, поэтому я без труда ловил каждый шепот.
В основном все обсуждали Вавилон и Церковь Охотника Кима.
Пока что Церковь Охотника Кима существовала только в Королевстве Вавилон.
Другие страны все еще поклонялись своим традиционным богам.
Вавилон был молодым государством, поэтому число верующих в Охотника Кима оставалось небольшим.
Разумеется, вавилонян это жутко задевало.
В отличие от богов, которые никогда не являлись в трудную минуту, — я приходил на помощь всякий раз, когда нависала смертельная угроза.
Так почему бы людям не уверовать в Охотника Кима, единственного истинного бога?
— Охотник Ким. Обещаю, после этого я сделаю так, чтобы весь мир наполнился верой в Церковь Охотника Кима.
Иуда подошел ко мне и заговорил с самым серьезным видом.
Раз уж я лично явился спасти их в такой критический момент, он вознамерился отплатить за услугу, обратив каждую живую душу на земле в веру Охотника Кима.
— В этом нет необходимости.
— Даровать спасение, не требуя ничего взамен... Как и ожидалось от Охотника Кима!
Я понятия не имел, что именно тут соответствовало его ожиданиям, но спорить с Иудой себе дороже, поэтому я просто кивнул.
Так или иначе, демоны сильно опустошили мир внутри Башни.
К моему следующему визиту он наверняка восстановится, и центром этого нового мира станет Вавилон.
«Что, если к тому времени все и правда уверуют в Церковь Охотника Кима?»
— Что ж, мне пора.
Набив рюкзак солидным запасом патронов, я решил, что пришло время покинуть Башню.
На лицах провожающих отразилось разочарование.
— Из-за демонов наши исследования немного затормозились... Но к вашему следующему приходу я подготовлю то, что вас по-настоящему поразит, Охотник Ким!
— Хорошо. Только не перенапрягайся.
Говоря это, Ева решительно сжала кулаки.
Позади нее стояли остальные вавилоняне и преданно смотрели на меня.
Хоть они и стали полноценными аристократами, в их глазах по-прежнему читалась та же простота, что и во времена их деревенской жизни.
— Тогда я пошел.
Меня уже давно так тепло не провожали.
Теплый свет окутал мое тело, и я покинул 50-й этаж.
— Ха-а... Этот пир вымотал меня сильнее, чем сама зачистка.
Я вернулся домой после прохождения 50-го этажа.
Я продолжал копить ключи, но у меня их было всего двадцать пять — слишком мало, чтобы купить что-то стоящее.
Поэтому я пропустил Комнату Искателя и сразу вышел из Башни.
— Награды... в общем-то, как обычно.
За победу над боссом мне выдали стандартный набор трофеев: мгновенно убивающие патроны, билет экстренного выхода из Башни, пять дополнительных ключей, магические кристаллы и прочее.
Однако, пролистывая список наград, я внезапно замер.
[Легендарная книга навыков]
После столь долгого затишья зачистка 50-го этажа наконец-то принесла мне книгу навыков.
И не какую-нибудь, а легендарного ранга — ступенью выше героического.
— Погодите. Разве я не получил кое-что на 40-м этаже?
Я уже собирался порадоваться книге навыков, как вдруг вспомнил о предмете, доставшемся мне в награду на 40-м этаже.
[Купон на улучшение книги навыков]
Точно, вещь, которая повышает ранг книги навыков.
Если я применю его к только что полученной легендарной книге, она превратится в книгу мифического ранга — наивысшего из возможных.
Прямиком в мифический ранг.
Не раздумывая ни секунды, я активировал купон на улучшение книги навыков.
Передо мной всплыло системное уведомление, но его содержание оказалось довольно неожиданным.
[Книгу навыков легендарного ранга можно улучшить еще 2 раза. Использовать купон на улучшение книги навыков?]
Система сообщала, что книгу можно улучшить еще дважды.
Что-то здесь не сходилось. Разве мифический ранг не считался наивысшим?
— Если подумать, ни у кого ведь нет навыков мифического ранга.
Насколько я помнил, даже у Героя были навыки максимум легендарного ранга.
Покопавшись в памяти и вспомнив обсуждения на Площади Идущих, я припомнил слова Героя о том, что мифический ранг — финальный. Но это было лишь его предположением, основанным на каких-то слухах.
Никаких реальных доказательств того, что мифический ранг является пределом, не существовало.
А значит, системное сообщение не лгало.
Существовал ранг, превосходящий даже мифический.
— Что ж, пока используем его.
Я запустил процесс улучшения легендарной книги до мифической.
Вспыхнул яркий свет, и передо мной возникла книга навыков мифического ранга.
Я уже собирался активировать ее, но вовремя остановился.
— А вдруг мне выпадет еще один купон на улучшение...
Зная, что за мифическим рангом скрывается нечто большее, я просто не мог заставить себя использовать книгу прямо сейчас.
Возможно, сказывался прошлый опыт, когда я приберег снаряжение и сразу перескочил на пятый ранг.
Предвкушение того, что, немного потерпев, я смогу получить нечто поистине невероятное, заставляло меня медлить.
— Да и спешить мне некуда.
Немного поразмыслив, я принял решение.
Я не стану открывать мифическую книгу навыков прямо сейчас.
Как минимум стоит сначала дождаться обновления ассортимента в Комнате Искателя на 51-м этаже.
Вдруг там появится еще один купон на улучшение.
Если мне удастся получить навык неведомого ранга, превосходящего мифический, его мощь вполне может сравниться с мгновенно убивающим патроном.
К тому же в ближайшее время я вряд ли столкнусь с непреодолимыми препятствиями при зачистке этажей.
[До завершения сброса осталось (3) дня. В этот период вход в Башню Испытаний невозможен.]
Впервые за долгое время появилось уведомление о сбросе Башни.
Раз уж я все равно не мог вернуться туда прямо сейчас, я решил посвятить эти три дня размышлениям о других делах.
В реальном мире тоже хватало забот.
— И почему Его Величество так зациклился на мне?
Судя по всему, имперские ищейки все еще крутились возле приюта, терпеливо поджидая появления Крестного отца.
Поскольку я перестал туда наведываться, они упрямо не покидали своих постов.
Империя, судя по всему, решила обосноваться там на постоянной основе.
— Но я хочу, чтобы приют оставался в безопасности.
Этот приют я создавал с огромным трудом.
Все началось почти случайно, но теперь, видя счастливые лица детей, я чувствовал искреннюю радость.
К тому же эти ребятишки оказались подозрительно талантливыми.
Да и денег я вбухал туда немерено — надо же когда-то отбивать вложения.
Однако под надзором имперских агентов я не мог даже перевезти приют в другое место.
Как бы то ни было, чтобы разрешить эту ситуацию, требовался решительный шаг.
— Неужели пришло время раскрыть карты?..
Личность, которую я так тщательно скрывал до сих пор, давала о себе знать.
Чем сильнее я становился, тем шире разносилась моя слава, и тем труднее было оставаться в тени.
Конечно, если бы Император не был так одержим мной, я мог бы скрываться еще какое-то время.
Пожалуй, стоит четко обозначить свою позицию перед Империей.
Дать им понять, что у меня нет ни малейшего желания становиться частью императорской семьи.
Лучше донести это до них сейчас, пока их амбиции не раздулись еще сильнее.
— Честно говоря, сейчас я не боюсь никого, кроме Героя. Да и насчет Героя еще можно поспорить...
Я взглянул на свой уровень в окне статуса.
После зачистки 50-го этажа он наконец достиг 118-го уровня.
С моим нынешним боевым стилем, сочетающим рукопашный бой и огнестрельное оружие, в мире не существовало воина, способного внушить мне страх.
Если только мне не придется воевать со всей Империей в одиночку, в дуэли один на один меня вряд ли кто-то одолеет.
Я сказал «вряд ли», потому что мне еще не доводилось сражаться с сильнейшими мастерами этого мира.
Мой уровень превосходил их показатели, но в реальном бою все могло обернуться иначе.
Впрочем, проверять это на практике у меня не было ни малейшего желания.
Да и Империя вряд ли захочет развязывать со мной войну.
[О, неужели сверхурочные наконец-то заканчиваются?]
[Охотник Ким пролетел 50-й этаж в мгновение ока]
[Слышал, императорский двор недавно вышел на след Охотника Кима — это правда?]
[Я связан с Министерством иностранных дел Империи, и мы пока не спешим радоваться]
На Площади Идущих тоже царило оживление.
То ли произошла утечка информации, то ли еще что, но повсюду то и дело всплывали посты с догадками о моей личности.
— Хм...
Может, действительно перестать ломать голову и просто раскрыться?
Жениться на принцессе?
Сама по себе эта идея не казалась такой уж плохой, но заходить так далеко пока не требовалось.
Конечно, с моей нынешней силой я мог бы жить открыто и не опасаться за свою жизнь, даже если все узнают правду, но...
— Если бы не проблемы с землями, я бы вообще на все это плюнул.
Настоящей головной болью оставалось баронство Хайгер.
Последствия обрушения Башни Конфедерации Еврохо все еще давали о себе знать.
И сейчас именно имперская армия защищала баронство Хайгер от этой угрозы.
Стоит мне раскрыть, что Охотник Ким — это молодой господин баронства Хайгер, как Империя тут же использует это в качестве рычага давления.
«О надо же, так Охотник Ким все это время был молодым господином баронства Хайгер? Мы ведь так сильно вам помогали, не пора ли и вам прислушаться к нам? Мы не просим многого — просто женитесь на принцессе».
Подобное требование со стороны Империи выглядело бы вполне логичным и обоснованным.
Без имперских войск защитить баронство было невозможно.
Если только я не смогу остановить обрушение Башни в одиночку.
В противном случае я окажусь во власти Империи.
Когда твои земли находятся в заложниках, волей-неволей придется подчиняться любым прихотям императорского двора.
— Конечно, долги нужно возвращать, это правильно...
Я продолжал размышлять, но верное решение так и не приходило в голову.
В конце концов три дня пролетели незаметно, и я, как обычно, отправился на 51-й этаж.
[Желаете бросить вызов 51-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]
Вспышка яркого света мгновенно перенесла меня внутрь Башни.
Передо мной раскинулся пейзаж 51-го этажа.
Окружение показалось мне до боли знакомым.
Это было не что иное, как Королевство Вавилон.
Судя по обстановке, с момента победы над Архидемоном на 50-м этаже прошло уже прилично времени.
— Ева. Сколько лет прошло с моего последнего визита?
— Около четырех лет! Но сейчас это неважно — Охотник Ким, скорее взгляните на это!
Ева оказалась первой, кого я встретил, едва ступив на этот этаж.
Ничего не объясняя, она схватила меня за руку и куда-то потащила.
Следуя за ней, я оказался перед огромным складом, который по своим размерам превосходил даже оружейный арсенал.
— Я наконец-то закончила его! Вы ведь уже догадались, правда?
— Закончила что?
— Танк!
Выпалив это, Ева радостно запрыгала на месте.
«Она построила танк?»
Если вспомнить, еще на 50-м этаже она говорила, что исследования почти завершены, но тогда им помешало вторжение Архидемона.
Похоже, за прошедшие четыре года она все-таки довела дело до конца.
— Позвольте мне показать!
Ева нажала на кнопку, и массивные ворота склада начали медленно подниматься.
Судя по всему, этот механизм работал на энергии магических кристаллов, которые я ей когда-то передал.
Многие другие части королевского дворца тоже автоматизировали с помощью этих кристаллов.
С глухим гулом ворота распахнулись настежь, открывая взору внутреннее пространство склада.
Внутри ровными рядами стояли танки.
Их конструкция выглядела куда более продвинутой, чем я мог себе представить.
От одного вида этих боевых машин, работающих на энергии магических кристаллов, захватывало дух.
И первой же мыслью, которая пришла мне в голову, была:
«А поместятся ли они в мой пространственный рюкзак Идущего?»