[Желаете ли вы бросить вызов 9-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Да/Нет)]
Я нажал «Да», и меня окутал знакомый свет, принеся с собой ощущение невесомости.
Мгновение спустя я уже стоял на девятом этаже. Окружающий пейзаж в точности повторял картину, на которой завершился восьмой этаж.
«Значит, девятый этаж начинается ровно там, где закончился восьмой».
Условием прохождения восьмого этажа было сопровождение грузовой повозки до места назначения, и точка, куда мы в итоге прибыли, стала местом действия для девятого.
— Эй! Пошевеливайтесь, разгружайте быстрее!
Неподалеку торговцы, которых я сопровождал на восьмом этаже, вовсю разгружали товары из повозки. Я попытался заговорить с ними, но никакого уведомления о задании не появилось. Похоже, условия прохождения девятого этажа никак не были связаны с купцами.
«И что же мне нужно сделать, чтобы зачистить этот этаж?»
Я постоял немного, растерянно оглядываясь по сторонам. Раз системное сообщение с условиями не выскочило сразу, значит, задание придется получать у какого-нибудь неигрового персонажа. Что ж, придется немного осмотреться.
— Г-господин Охотник Ким?..
Стоило мне сделать шаг, как со спины донесся робкий голос. Обернувшись, я увидел мужчину, который смотрел на меня с благоговейным трепетом. Его лицо показалось мне знакомым. Кто же это?
— Ты меня знаешь?
— В-вы ведь великий Охотник Ким? Я... я... — заикался мужчина, дрожа всем телом и сжимая в руках до боли знакомый блокнот.
— Иуда?
Присмотревшись внимательнее, я понял, что это действительно он — тот самый парень, который на седьмом этаже так отчаянно рвался записывать каждое мое слово. Я не узнал его сразу лишь потому, что он заметно постарел. Тогда Иуда был молодым мужчиной в самом расцвете сил, а сейчас выглядел лет под сорок.
— Д-да! Все верно! Вы помните меня! О, какое священное мгновение!..
Едва я его узнал, как Иуда тут же принялся что-то строчить в своем блокноте. Книжка была новой, хотя и точно такого же дизайна, как прежняя. Но я ведь только поздоровался — что, черт возьми, он там записывает?
— Сколько времени прошло с нашей последней встречи?
— Пятнадцать лет, четыре месяца, одиннадцать дней и... дайте подумать, в тот день вы исчезли ровно в 16:28, а сейчас 13:03, так что...
— Минуты можешь не считать. Значит, прошло около пятнадцати лет.
И как он только умудрился запомнить точное время? Да еще и спустя столько лет. В любом случае, события девятого этажа разворачивались через пятнадцать лет после седьмого.
— Деревня за это время сильно разрослась. Пожалуй, теперь ее можно назвать городом.
Прибыв сюда с восьмого этажа, я не сразу это заметил, но теперь, оглядевшись, начал узнавать отдельные черты прежней местности. За прошедшие годы скромное поселение превратилось в настоящий город.
— И все это благодаря милости Охотника Кима. Ведь вы даровали нам то дитя... О, неужели! — пробормотал Иуда и вдруг резко вскочил на ноги. — Неужели ваше появление означает, что вы снова пришли нам помочь?..
— Да. Рассказывай все как есть.
Как я и думал, здесь явно стряслась какая-то беда, и помощь местным жителям наверняка была главной целью девятого этажа.
— О... воистину, святой Охотник Ким... в своей безграничной милости он вновь явился к нам во плоти...
— Хватит причитаний, объясняй быстрее. Что случилось?
— Здесь довольно трудно говорить... Не согласитесь ли вы пройти со мной?
— Веди.
Иуда привел меня к дому в самом центре города, внутри которого обнаружились знакомые лица.
— О-охотник Ким!
— О!.. Охотник Ким явился нам!..
Это были староста и жители деревни, которым я помогал на прошлых этажах. Разумеется, они тоже заметно постарели.
— Давненько не виделись.
— О, Охотник Ким!.. Явиться к нам лично в такой час...
— Оставьте это и просто расскажите, что стряслось.
«Они ведь реально готовы основать культ в мою честь».
К счастью, до официальной религии дело пока не дошло — меня почитали скорее как местного бога-покровителя.
— Д-да. Дело в том, что... лорд забрал Еву.
— Еву?
— Да. То самое священное дитя, которое вы даровали нам пятнадцать лет назад.
Та самая девочка, которую я вытащил из мясного кокона гоблинов на седьмом этаже. Я тогда велел жителям вырастить ее, и они, похоже, назвали ее Евой.
— Как и подобает священному дитя, дарованному Охотником Кимом, Ева принесла нашей деревне великое благословение.
Староста вкратце поведал мне ее историю. Вопреки всеобщим опасениям, девочка, рожденная из чрева монстра, выросла здоровой и сильной. Она обладала невероятно острым умом: рано заговорила и с легкостью схватывала любые знания. Ее талант выходил далеко за рамки обычной детской смышлености. Ева сама читала книги и изучала все, до чего могла дотянуться, а со временем начала предлагать идеи по улучшению земледелия и торговли.
Благодаря ее методам урожайность выросла в разы. Затем Ева подсказала, что если проложить дорогу в определенном месте, торговцам станет проще добираться до них. Жители послушались, проложили путь, и в деревню хлынули купцы, принеся с собой процветание. Еще будучи совсем юной, Ева превратила крошечное захолустье в процветающий город. Слово «гений» казалось слишком блеклым для ее описания — люди искренне верили, что ее послали свыше.
— Но столь стремительное развитие маленькой деревни не могло не привлечь внимание местного лорда.
Здешний мир жил по суровым законам Средневековья, где пропасть между дворянами и простолюдинами была непреодолимой. Стоило феодалу явиться в сопровождении рыцарей и высказать свою волю, как крестьянам оставалось лишь безропотно подчиниться. Земля, которую они возделывали, изначально принадлежала лорду, так что почти весь урожай приходилось отдавать ему в качестве налогов. На бумаге они звались свободными общинниками, но на деле оставались бесправными крепостными.
— Логично. Внезапный расцвет деревни просто обязан был заинтересовать правителя этих земель.
Обычно феодалы обирали подданных до нитки, лишая их малейшей возможности скопить богатство. И вдруг одна деревня начинает развиваться сама по себе. Проведя расследование, лорд выяснил, что местные крестьяне умудрились настолько поднять урожайность, что у них оставались излишки зерна даже после уплаты всех податей. Более того, они проложили собственную дорогу и вовсю зарабатывали на торговле с проезжими купцами.
— Да. Поэтому лорд обложил нашу деревню непомерными дополнительными налогами.
Жадный правитель ни за что не упустил бы такую наживу. «Понятия не имею, как вам это удалось, но вы у себя тут умудрились устроить сельскохозяйственную революцию? Живо отдавайте все до последнего гроша! И долю с торговли тоже!» — именно в таком положении оказались несчастные жители.
— Должно быть, это чертовски обидно — отдавать то, что заработали собственным трудом.
Пусть сейчас я и сам был дворянином, в прошлой жизни я оставался современным человеком и прекрасно понимал чувства крестьян. Когда у тебя отбирают все плоды твоих трудов, опускаются руки и пропадает всякое желание что-либо делать.
— Да. Но это еще полбеды.
— Случилось что-то похуже?
— Когда лорд узнал, что за всеми новшествами стоит Ева, он забрал ее.
Самым страшным ударом для жителей стало похищение юной гениальной девушки.
— Забрал, чтобы сделать своей советницей из-за ее ума?
— Наверняка и ради этого тоже. Но наш лорд — известный извращенец. Стоит ему заприметить в своих владениях красивую женщину, как он тут же забирает ее и превращает в секс-рабыню.
— Значит, днем Ева пашет на него, используя свой выдающийся ум, а по ночам терпит... другие его прихоти.
Дело было не просто в поиске советника. Мерзавец вознамерился наживаться на гениальном разуме Евы, а по ночам творить с юной красавицей неописуемые вещи. Классический штамп с похищением принцессы владыкой демонов.
— Нам так больно за нее.
— Она ведь так старалась ради нашей деревни... Дитя, ставшее благословением Охотника Кима...
Жители тяжело вздыхали, и в этот самый момент перед моими глазами всплыло системное окно.
[Условие прохождения: Спасите Еву от порочного лорда! Если вы промедлите, с ней случится непоправимое!]
Значит, цель этажа — спасение Евы. Сюжет развивался своим чередом, но суть задания совпадала с тем, о чем говорили на Площади. Другие Идущие тоже упоминали, что на девятом этаже их ждала спасательная миссия. Общая концепция оставалась неизменной.
— Я верну ее.
— Охотник Ким спасет Еву!
— Сам Охотник Ким пришел на помощь нашему благословенному дитяти!
— Да здравствует Охотник Ким!
Услышав о моем согласии, жители разразились радостными криками. Иуда снова разрыдался, лихорадочно строча в своем блокноте. Даже если забыть про задание Башни, этот лорд уже вызывал у меня крайнее отвращение. Стоило пойти и преподать ему хороший урок.
— Каковы силы лорда в замке?
— Насколько мне известно, там пять рыцарей и несколько десятков солдат.
— Рыцари владеют аурой?
— Н-ну, нам, простым людям, мало что известно об ауре, но я слышал, что один из рыцарей очень силен, а остальные владеют ею на начальном уровне.
Примерная картина прояснилась. Внутри Башни, как и в реальности, существовали рыцари, использующие ауру. Начальный, средний, продвинутый и пиковый уровни — чем сильнее аура, тем выше ранг. В замке лорда обитали один рыцарь среднего уровня и четверо начального, а также несколько десятков обычных солдат. Силы противника оказались куда внушительнее, чем на более низких сложностях.
«И все же для феодала с такими землями это довольно скромное войско».
Конечно, подобная оценка была справедлива лишь в рамках сложности девятого этажа. По сравнению с великими домами реального мира эти силы выглядели жалко. Тот же герцогский дом Обури располагал целыми рыцарскими орденами, где служили десятки мастеров с продвинутым уровнем ауры.
«Похоже, здешний мир отстает в развитии от нашей реальности».
В настоящем мире смешались элементы самых разных цивилизаций, что делало жизнь куда комфортнее, чем в классическом средневековье. Внутри же Башни воссоздали куда более архаичную эпоху. Что ж, пришло время познакомить этих дикарей с револьвером.
— Ах да, кстати. Как продвигаются дела с этим?
Я уже собирался выдвигаться на спасение Евы, как вдруг мой взгляд упал на предмет, лежавший на полке в углу комнаты, — патроны. Еще на седьмом этаже я велел этим людям попытаться воссоздать их. С тех пор прошло пятнадцать лет. Неужели у них получилось?
— Сказать по правде... нам стыдно признаться, но нашего скудного ума не хватило, чтобы повторить их.
— Вот как.
Одной лишь слепой веры в великого Охотника Кима оказалось недостаточно для производства пороха и пуль. Впрочем, глупо было ожидать подобного прорыва от неграмотных средневековых крестьян.
— Но наши труды не прошли даром. Когда Ева подросла, она тоже подключилась к работе. С ее участием мы совершили несколько многообещающих открытий. В последнее время Ева и еще несколько смышленых парней полностью посвятили себя этим исследованиям.
— Но теперь, когда Еву забрали, работа встала...
Оказывается, юная гениальная особа приложила руку и к созданию патронов. Только ради возможности наладить их массовое производство мне во что бы то ни стало нужно было вытащить Еву. Появился реальный шанс найти способ получать боеприпасы в обход наград Башни.
— Я ухожу.
Расспросив жителей о планировке замка, я без промедления отправился в путь.
«А устроился он получше меня».
Я тихо пробормотал это себе под нос, разглядывая замок лорда издалека. По меркам высшей имперской знати крепость выглядела скромно, но все же превосходила мое родовое поместье.
«От этого он нравится мне еще меньше».
Раздалась серия сухих щелчков. Я загнал патроны в барабан револьвера.
У ворот замка стояли двое часовых. Рядом находилась караулка, где прятались еще двое. Таким образом, вход охраняли всего четыре солдата.
«Кожаные доспехи», — подумал я, заметив, что солдаты были облачены в простые кожаные доспехи, что вполне соответствовало архаичной эпохе. Спрятав заряженный револьвер в боковой карман пространственного рюкзака Идущего, я уверенно зашагал прямо к воротам.
— Кто идет! Назови себя!
Заметив мое приближение, стражники преградили мне путь, выставив вперед копья. Я поднял руки, демонстрируя мирные намерения, но не остановился.
— Я простой крестьянин из соседней деревни! Пожалуйста, позвольте мне поговорить с лордом!
— Лорд занят! Проваливай отсюда!
— То есть вы меня не пропустите?
— Именно! А ну пошел вон!
— Что ж, тогда ничего не поделаешь.
Бах! Бах! Бах!
Я мгновенно сменил стойку и выхватил оружие. Прогремели три выстрела, и один из солдат замертво рухнул на землю.
«Три выстрела, значит. Кожаную броню пробивает без проблем».
Пули легко прошли сквозь доспех, однако для убийства обычного солдата потребовалось три стандартных патрона. Похоже, рядовые воины были сильнее гоблинов, но уступали хобгоблинам.
— Ч-что за?..
Второй стражник в полном недоумении уставился на поверженного товарища, рухнувшего после странного грохота. В этот же миг из караулки на шум выбежали остальные солдаты.
— Что здесь происходит!
— Ты еще кто такой! Что стряслось!
— Черт, арбалеты?
Возникла заминка: выбежавшие из караулки солдаты держали в руках заряженные арбалеты. Наличие стрелков у противника могло сильно осложнить мне жизнь, поэтому я мгновенно перенацелил револьвер на них.
Бах! Бах!
Раздались глухие стоны. Два точных выстрела в голову уложили арбалетчиков на месте, не дав им даже спустить тетиву.
Бах!
Последний уцелевший стражник тоже получил пулю в лоб. С охраной у ворот я быстро покончил. Обычным солдатам требовалось три попадания в корпус, но одного выстрела в голову хватало с лихвой. Раз они люди, то ранение в голову для них смертельно. Сработает ли это против рыцарей, мне еще только предстояло узнать.
«А теперь начнется самое интересное».
Грохот выстрелов неизбежно привлечет внимание остальных солдат и рыцарей. Дальше будет жарко.
«Надеюсь, у них не так много стрелков».
В суматохе ближнего боя вражеские стрелы могли доставить массу неприятностей. В замке наверняка найдутся и лучники. Неужели я переоценил свои силы и бросился в атаку слишком опрометчиво? Легкое прохождение предыдущих этажей притупило мою бдительность, и это была моя ошибка. Может, стоило вернуться в деревню и поискать что-нибудь полезное? Но если я затяну с зачисткой, с Евой случится беда.
«Это еще что?»
В этот момент мой взгляд зацепился за предмет, лежавший внутри караулки. Это был большой прямоугольный щит.