— Все знают, как предан империи молодой господин Кааль. Не берите в голову.
— Благодарю. Тогда вы наверняка понимаете, почему я, несмотря на всю свою занятость, выкроил время для сегодняшней встречи, — прямо заявил Кааль герцогине Обури.
В высшем обществе, где каждое высказывание принято было облачать в витиеватые кружева велеречивых фраз, подобные речи сочли бы верхом грубости, однако герцогиня охотно прощала ему эту прямоту.
— Разумеется. Речь ведь идёт об Идущем по имени Охотник Ким, верно?
— Да, именно так. Позвольте спросить... — Кааль осёкся на полуслове и отвернулся, пытаясь подавить зевоту.
Изнурённый ежедневной сверхурочной работой, он так и не смог нормально выспаться перед тем, как явиться на этот бранч.
— Кхм, прошу прощения. Вам удалось выйти с ним на связь?
— Нет, он не удостоил нас ни единым ответом. Похоже, у него нет ни малейшего желания посещать подобные мероприятия.
— Как я и думал... Судя по тому, что я видел на Площади, он лишь публикует записи, но ни разу не ответил ни на один комментарий.
Причина, по которой Кааль примчался на этот приём прямо из своего кабинета, была проста: всему виной стал новый Идущий, ворвавшийся в их мир подобно комете, — Охотник Ким.
В Министерстве иностранных дел империи Кааль как раз курировал вопросы, связанные с Идущими.
— Идущий, который превзошёл самого Героя... Мы обязаны переманить его на сторону империи.
— Я безмерно благодарен вам за ваши труды, госпожа. Его Величество тоже передавал свою признательность.
— О, полно вам, разве это не долг каждого верного подданного?
Дом Обури издавна считался одним из самых преданных союзников императорской семьи, и роль, которую герцогство сыграло в светских кругах при становлении нынешней империи, трудно было переоценить.
Нынешняя герцогиня тоже не сидела сложа руки с момента появления Башни.
Официально она оставалась лишь влиятельной светской дамой, однако за кулисами умело использовала свои связи для налаживания тайных контактов между Идущими и империей.
Ей уже удалось лично привлечь на службу короне нескольких сильных покорителей Башни.
— Удалось ли Министерству иностранных дел что-нибудь разузнать?
— К сожалению, у нас тоже пусто. Мы проверили всех сильных мастеров на континенте, но среди недавних новичков не нашлось никого, кто был бы способен набрать столько очков.
— Хм... У меня аналогично.
Между ними повисло недолгое молчание.
Шпионские сети дома Обури и императорской семьи славились своим могуществом, ведь человека, способного превзойти Героя, в принципе невозможно было не заметить.
Оба собеседника испытывали крайнее замешательство, с которым им ещё никогда не приходилось сталкиваться.
— Что ж... Нам в любом случае придётся что-то предпринять, ведь нельзя допустить, чтобы империя повторила судьбу Конфедерации Еврохо, — первым нарушил тишину Кааль.
Он тихо вздохнул, предчувствуя, что количество его сверхурочных часов теперь возрастёт в разы.
— Сейчас за Охотником Кимом охотятся абсолютно все фракции. Мы должны заполучить его раньше, чем до него доберутся остальные.
— В этом есть хоть какое-то утешение. Значит, он действует сам по себе.
Главной темой для обсуждения на Площади Идущих сейчас, без сомнения, оставался Охотник Ким, чьей личностью живо интересовались не только в империи, но и в Священной Нации, на Севере, в Альянсе Зверолюдов и даже в Зелёном Лесу.
Это означало, что никто из них до сих пор его не выследил и он не связан обязательствами ни с одной из сторон.
А раз так, у них оставались отличные шансы переманить его к себе.
— Для начала нам нужно тщательно прочесать саму империю.
— У вас есть план?
— И с кем, по-твоему, ты разговариваешь? — усмехнулась герцогиня Обури, окинув взглядом бальный зал.
Её излюбленным инструментом для поиска нужных людей всегда оставался светский мир.
— Похоже, в ближайшее время приёмы будут греметь один за другим.
— Однако следующий приём должна устроить не я.
— А кто же?
— Пусть его организует императорская семья. Это осуществимо?
Ради поисков Охотника Кима герцогиня Обури вновь вознамерилась задействовать все свои светские связи, однако на сей раз её личного влияния могло не хватить.
Ей требовалось всколыхнуть всю империю разом.
— Вы ведь не собираетесь созвать вообще всех имперских аристократов?
— Именно. В этом году как раз исполняется семьсот лет со дня основания империи, не так ли?
В этом году империя Бриллорд праздновала своё семисотлетие, и в честь этого грандиозного события планировалось устроить Праздник Основания с невиданным размахом.
Герцогиня Обури намеревалась собрать на Празднике Основания всю знать империи, чтобы выудить из них хоть какие-то зацепки, способные вывести на след Охотника Кима.
— Разошлите обязательные приглашения каждому дворянскому дому в империи. Даже если глава рода не сможет явиться лично, от каждой семьи должен присутствовать хотя бы один представитель. И прикажите лордам разузнать, не ходят ли на их землях слухи о каком-нибудь невероятно сильном новом Идущем.
— Если выйдет императорский указ, аристократы из кожи вон вылезут, чтобы собрать все сплетни... Но что, если произойдёт непредвиденное?
— О чём именно ты говоришь?
— Что, если сам Охотник Ким окажется одним из приглашённых имперских дворян? В таком случае, даже явившись на Праздник Основания, он наверняка скроет своё истинное лицо, верно?
Герцогиня Обури тихо рассмеялась, услышав опасения Кааля.
— Не беспокойся об этом. Ты забыл, с кем разговариваешь?
Герцогиня Обури в совершенстве владела искусством читать людей, поэтому разгадать истинные намерения, скрытые за вычурной светской вежливостью аристократов, для неё было детской забавой.
— Разумеется, прошу прощения. Но есть и другая трудность.
— Какая же?
— Случай, когда никакой информации не всплывёт вовсе. Если Охотник Ким — дворянин, который не поехал на праздник в качестве представителя своего рода, или простолюдин, надёжно скрывающий своё имя... Или даже аристократ, который таится от собственной семьи. Такое ведь тоже возможно?
— Ты прав. В подобных обстоятельствах даже я не смогу ничего выведать на приёме.
Если Охотник Ким твёрдо вознамерился сохранить инкогнито, этот пышный бал окажется бесполезным, ведь таинственный мастер мог быть обычным простолюдином или просто не стал посвящать родных в свои дела.
— Этой частью придётся заняться Министерству иностранных дел. А если точнее — Разведывательному управлению.
Герцогиня Обури отнюдь не была глупа: будь она пустой кокеткой, заботящейся лишь о нарядах, она никогда бы не достигла нынешнего влияния.
— Начните расследование каналов сбыта магических кристаллов по всей стране.
— Сбыт кристаллов? Ах!.. — Кааль резко выдохнул, мгновенно уловив ход мыслей герцогини.
— Ну конечно. Если он скрывает свою личность, ему приходится сбывать магические кристаллы самостоятельно.
— Именно. К тому же, раз он набрал пятнадцать тысяч очков на Сложной сложности, количество добытых им кристаллов должно быть огромным, и рано или поздно ему придётся избавиться от накопившихся запасов.
— Ведь если он таится, то меньше всего на свете захочет попасться с поличным.
Добывать магические кристаллы могли только Идущие, поэтому, скрывая свою тайну от окружающих, Охотник Ким не стал бы долго хранить их у себя.
Обнаружение таких камней приравнивалось к разоблачению, так что даже при самом уединённом образе жизни ему рано или поздно пришлось бы продать растущую гору кристаллов.
Им оставалось лишь вычислить того, кто внезапно попытается сбыть крупную партию.
— Как и ожидалось от герцогини Обури.
— Если же и эти два способа не принесут плодов, значит, Идущий Охотник Ким родом не из империи.
— Но даже само знание этого факта даст нам преимущество перед остальными.
— Именно так.
Империя владела самыми обширными землями на континенте, поэтому исключение её территорий из зоны поиска сразу выводило их вперёд в этой гонке.
— В таком случае я немедленно приступлю к подготовке. Увидимся на Празднике Основания.
— Желаю удачи, молодой господин Кааль.
Молодой господин Кааль прикоснулся губами к тыльной стороне ладони герцогини и развернулся. Покончив со всеми делами, он покинул бальный зал с таким видом, словно сам бранч не представлял для него ни малейшего интереса.
С того самого дня и вплоть до Праздника Основания имперское Разведывательное управление вело тщательное наблюдение за всеми сделками с магическими кристаллами на территории страны.
Кааль ежедневно получал подробные отчёты о купле-продаже камней.
«...Почему ничего нет? Неужели он действительно не из империи?»
Однако на след Охотника Кима так никто и не напал.
— И где мне их теперь продавать?.. — пробормотал я себе под нос, разглядывая магические кристаллы, которые принёс со второго этажа.
В отличие от вчерашнего дня, я не стал избавляться от них сразу, ведь продажа килограммов кристаллов два дня подряд неизбежно вызвала бы подозрения.
«Добыть два килограмма магических кристаллов за один день можно только на верхних этажах Сложной сложности».
Кристаллы добывались исключительно в Башне, поэтому даже при продаже камней с первого этажа мне пришлось заявить, что я пробудился как Идущий.
При этом я соврал, будто прохожу Обычную сложность.
Если бы я сначала назвался покорителем Обычной сложности, а на следующий день притащил ещё два килограмма, у людей возникли бы вопросы.
«Пожалуй, стоит поискать какой-нибудь чёрный рынок».
Чем выше я буду подниматься по Башне, тем больше кристаллов у меня будет скапливаться, и пока я притворяюсь обычным Идущим, легального способа сбывать такое количество добра просто не существует.
Мне требовалось место, где купят товар без лишних вопросов о моей личности.
«Но прямо сейчас я ничего не могу поделать».
Найти подобный канал сбыта за один день было нереально, хотя вырученных за первый этаж денег мне вполне должно было хватить на месяц скромной жизни.
К тому же я теперь мог оплатить как минимум один семестр обучения сестры в Академии.
[Желаете бросить вызов 3-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]
И всё же мне нужно было двигаться дальше, ведь в Башню разрешалось входить лишь раз в сутки.
Чтобы не отставать от остальных, следовало подниматься ежедневно.
Я нажал «Да», и мир перед глазами перевернулся.
— Гр-р-р... Ки-и-и!..
Третий этаж Башни встретил меня уже знакомыми сырыми пещерными сводами.
Однако на этот раз передо мной раскинулся не длинный вытянутый коридор, а просторная круглая пещера, напоминающая подземную площадь.
В самом её центре толпились гоблины, занятые каким-то общим делом.
— Это не лучники!..
Вопреки моим ожиданиям, противниками оказались вовсе не гоблины-лучники.
Они держали в руках посохи, увенчанные жуткими черепами, — это были гоблины-шаманы, а точнее: пять хобгоблинов, три шамана и около десятка обычных гоблинов.
Они водили хоровод вокруг стоявших в центре шаманов, совершая какой-то ритуал.
— Ки-и-ик?!
В этот момент один из шаманов заметил меня, и вся кружащаяся толпа разом повернула головы в мою сторону.
Хобгоблины и рядовые монстры бросились в атаку.
Однако шаманы, судя по всему, как и лучники, предпочитали дальний бой, так что тактика оставалась прежней — сначала устранить их.
[Бросок гранаты]
Я выдернул чеку и швырнул гранату прямо над головами бегущих на меня тварей.
С металлическим звоном она ударилась о каменный пол и покатилась вперёд, остановившись у самых ног гоблинов-шаманов.
— Гр-р-рк?
Прервав ритуал, шаманы в недоумении уставились на подкатившийся к ним круглый предмет, но это замешательство стало для них последним.
Оглушительный взрыв сотряс своды пещеры. Граната сдетонировала, разлетаясь во все стороны осколками и стальной дробью, и от попавших под удар шаманов не осталось даже мокрого места.
— Кик, ки-и-ик?!
От неожиданной взрывной волны хобгоблины и рядовые гоблины в ужасе отпрянули назад.
К сожалению, радиус поражения оказался не таким огромным, как я опасался: взрыв накрыл ровно ту область, где стояли шаманы, и весь урон пришёлся исключительно на них.
Пока уцелевшие монстры пребывали в оцепенении, раздалась быстрая серия выстрелов.
С каждым опустошённым барабаном наземь валился очередной хобгоблин — шесть быстрых выстрелов подряд, а затем перезарядка.
Я уже набил руку, поэтому пальцы двигались молниеносно.
— Кр-р-ки-и-и-ик!!
Пять хобгоблинов беспомощно рухнули на землю, и в теле каждого зияло по шесть пулевых отверстий.
Оставшиеся гоблины запаниковали и начали хаотично метаться.
Пока я расправлялся с хобгоблинами без использования улучшенных патронов, прошло немало времени, и промедли я ещё секунду, десяток уцелевших рядовых тварей уже навалился бы на меня толпой.
Однако я просчитал и этот сценарий, потратив пять стандартных патронов на создание новой гранаты.
С тихим звоном она покатилась и замерла в самой гуще врагов.
Глухой хлопок — и следом поднялось облако густого дыма.
Когда дым рассеялся, на месте взрыва не осталось ровным счётом ничего.
— Хорошо, что в этот раз пришло всего десять обычных гоблинов.
«Бросок гранаты» наносил по площади урон, вдвое превышающий силу пяти затраченных патронов, то есть расход пяти стандартных зарядов давал эффект, равный выстрелу десятью патронами.
Я с самого начала планировал прикончить всю десятку одним точным броском.
— Благодаря этому удалось сберечь улучшенные патроны.
Новый навык позволил мне сэкономить ценные боеприпасы, тратить которые так не хотелось, так что всё сложилось как нельзя лучше.
[Вы очистили 3-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]
[Подсчёт очков и определение ранга зачистки.]
Вскоре перед глазами всплыло уведомление об успешном прохождении, и на меня посыпался щедрый ворох наград.