— Мы искренне приветствуем вас в Империи, Крестный отец.
Когда я миновал императорские ворота, меня встретила пышная торжественная процессия.
Этот прием разительно отличался от моего прошлых визитов.
С той самой секунды, как я переступил порог, и вплоть до самого банкетного зала ко мне относились с таким почетом, будто я сам был Императором.
— Добро пожаловать, Крестный отец.
Принимать меня в банкетном зале вызвалась сама Королева Высшего Общества — герцогиня Обури.
— Для меня огромная честь лично встретиться с вами, Крестный отец, как с доверенным лицом Охотника Кима. Надеюсь, этот вечер окажется весьма плодотворным.
Герцогиня Обури прикрыла рот веером и тихо рассмеялась.
Почему-то этот смех показался мне довольно коварным.
Все это время она не сводила пристального взгляда с моей маски, словно пытаясь разглядеть скрытое под ней лицо.
— Взаимно. Для меня честь получить ваше приглашение.
— Позвольте представить вас имперской знати.
Я последовал за герцогиней Обури, которая повела меня по банкетному залу.
Каждый, с кем меня знакомили, выказывал безупречную вежливость и радушие.
Наконец-то у них появилась первая реальная зацепка, ведущая к Охотнику Киму.
Я прямо-таки видел, как они виляют хвостами, отчаянно пытаясь наладить с ним связь.
Подумать только, насколько этот прием отличался от того, как меня встретили, когда я явился сюда в роли молодого господина баронства Хайгер.
Ведь лицо под маской оставалось абсолютно тем же.
От этой мысли на душе становилось странно и противоречиво.
— Скоро прибудет Его Величество.
Пока меня знакомили с ключевыми фигурами имперской знати, а я неспешно пригублял напитки, герцогиня Обури негромко заговорила вновь.
— Вот как.
Я ответил совершенно равнодушно.
Честно говоря, лучше бы он вообще не приходил.
Император подавлял своим величием даже издалека.
Каково же будет столкнуться с ним лицом к лицу?
— Его Величество желает побеседовать с вами наедине, Крестный отец, когда праздник будет в самом разгаре.
— Наедине?
— Да. Здесь, в банкетном зале, он лишь кратко поприветствует вас, после чего вас проводят в личную приемную.
Не просто разговор в шумной толпе, а аудиенция с глазу на глаз.
Перспектива пугала, но деваться было некуда.
Мне в любом случае пришлось бы через это пройти.
— Его Императорское Величество, Император!
Спустя некоторое время в банкетный зал величественно вошел Император.
Оказавшись в центре всеобщего внимания, он всем своим видом излучал истинно царственное величие.
Пусть годы и взяли свое, но Император оставался Императором.
Рост под два метра и осанка, источающая абсолютную власть.
Кто, глядя на него, посмел бы назвать этого человека немощным?
— Для меня это честь, Ваше Величество.
— Рад нашей встрече, Крестный отец.
Рукопожатие с Императором произошло прямо посреди банкетного зала.
Весь зал разразился бурными аплодисментами.
Я невольно подумал: «И к чему весь этот пафос из-за простого рукопожатия?»
Впрочем, если быть честным, именно ради этого момента все здесь и собрались.
Проведя на банкете еще немного времени, герцогиня Обури незаметно отвела меня в сторону.
— Прошу сюда, Крестный отец.
Я последовал за ней по коридору, скрытому за банкетным залом.
В самом его конце показалась потайная, роскошно убранная комната.
На всякий случай я просканировал окружение, но не почувствовал ни малейшей угрозы.
Единственным, чье присутствие ощущалось внутри, был сам Император.
— Пожалуйста, входите. Его Величество ждет вас.
Настал момент истины — личная аудиенция у правителя.
Скорее всего, сейчас он попытается переманить Охотника Кима на свою сторону.
Сам Император лично снизошел до вербовки одного-единственного Идущего.
Это доказывало, насколько весомой фигурой я стал. Хотя я и так это прекрасно знал.
— Входи, Крестный отец.
— Для меня огромная честь получить ваше приглашение, Ваше Величество.
— Ха-ха-ха-ха! Присаживайся.
Я сел напротив Императора.
Не теряя времени, я заговорил первым:
— Я прибыл лишь для того, чтобы передать волю Охотника Кима. Подобный радушный прием даже немного смущает меня.
— Я просто не мог принять доверенное лицо Идущего Охотника Кима как-то иначе.
— Премного благодарен.
Император начал давить на меня с самых первых секунд.
То, с какой прямотой он вел беседу, наводило на мысль, что он и впрямь спит и видит меня своим зятем.
«С чего вдруг вы так зациклились на этом, Ваше Величество?»
— Если позволите мне проявить дерзость... могу я высказаться первым?
— Говори.
— Идущий Охотник Ким просит Империю прекратить его поиски. У него нет ни малейшего желания становиться членом императорской семьи. Однако, поскольку сейчас Охотник Ким покоряет Башню Империи, вам больше не нужно беспокоиться о ее обрушении.
Я ведь и так поднимался по Башне Империи.
Даже без всех этих уговоров я бы не допустил катастрофы.
Надеюсь, этого ему будет достаточно, чтобы все понять.
Проще говоря: оставьте меня в покое.
— Я так и думал. Ты хочешь сказать, чтобы я не лез не в свое дело.
Император ответил так, словно заранее предвидел подобные слова.
Но отступать он не собирался.
— Наше намерение — сделать Идущего Охотника Кима следующим Императором.
— ...Что, простите?
И тут он внезапно выдал полнейшую чушь.
Сделать меня Императором?
Это уже выходило далеко за рамки обычной женитьбы на принцессе.
— Разве не самый сильный человек на континенте должен править Империей?
— У Охотника Кима нет ни малейшего стремления к этой должности.
— Став Императором, человек получает все. Весь мир и до последней монеты золото Империи. Какая может быть причина для отказа?
— Но вместе с этим на его плечи ляжет ноша куда более тяжелая, чем все это богатство.
Он что, действительно сбрендил?
Да что он вообще обо мне знает, чтобы вот так с порога предлагать императорский трон?
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Император разразился столь громоподобным хохотом, что, казалось, стены комнаты вот-вот рухнут.
Да уж. Похоже, у него и впрямь крыша поехала.
— Именно поэтому Мы и желаем видеть Идущего Охотника Кима на троне.
— Моих сыновей заботит лишь золото, которое они получат вместе с короной. Но ты ведь другой, верно? Ты понимаешь: чем больше бремя ты несешь, тем больше золота способен удержать. Только тот, кто осознает это, достоин занять престол.
О чем вообще лепечет этот старик?
Стоп, погодите... Как он меня только что назвал?
— Прошу прощения, Ваше Величество. Как вы меня только что назвали?..
— Мы сказали, что ты достоин трона, Крестный отец. Нет... Идущий Охотник Ким. Йен, молодой господин баронства Хайгер.
Мое сердце ухнуло куда-то вниз.
Император с улыбкой посмотрел прямо на мою маску, словно видя меня насквозь.
Значит, он с самого начала все знал?
И то, что он лично вызвал меня сюда, тоже было спланировано...
— ...Фух.
«Нет. Без паники».
Я тихо выдохнул.
Нельзя позволить Императору так просто играть со мной.
Даже если моя тайна раскрыта, это ничего не меняет.
Напротив, я могу обернуть это в свою пользу и сделать план еще более эффективным.
— Значит, вы все знали.
Я снял маску.
Император снова громогласно рассмеялся, будто ожидал этого жеста.
— У Нас много верных подданных, разделяющих величие Империи.
*Скрип—*
Пока Император говорил, дверь в комнату распахнулась, и вошли двое.
Одной из них была герцогиня Обури, которая привела меня сюда.
Но когда я разглядел лицо второго человека, то искренне изумился.
— Леди Обури?
Это была не кто иная, как Лиен Обури. Дочь герцогини Обури.
— Прости меня, Йен. Это все из-за моей оплошности...
Лиен опустила голову, не смея взглянуть мне в глаза.
Она ведь предупреждала, что слежка со стороны ее семьи усиливается.
Похоже, ее мать в конце концов прознала о нашей связи.
— Видимо, дочери все же не под силу перехитрить собственную мать.
— В этом виноват только я.
Разумеется, Лиен помогала мне не по моему приказу.
Но я все равно решил заступиться за нее.
Ведь если вскроется, что она обманула Императора, ее вполне могут казнить.
— Разумеется. Мы не собираемся никого винить. Мы лишь хотели сказать, что именно благодаря дочери герцогини Нам удалось узнать твою истинную личность, Охотник Ким.
— И все же мой ответ остается прежним. Меня не интересует престол.
— Ха-ха-ха-ха! Какое поразительное упрямство. Никогда еще не встречал такого сына барона. Отказывается, даже когда ему предлагают целый мир! Ха-ха-ха-ха-ха!
Боже, он смеялся так громко прямо передо мной, что у меня едва перепонки не лопнули.
Император от души посмеялся, прежде чем продолжить:
— Ожидаемо, что ты не согласишься так просто. Но... разве дом Хайгер не задолжал Нам огромный долг?
Император бил точно в ту цель, которой я больше всего опасался.
Посыл был предельно ясен: «Я спас твои земли, и вот твоя благодарность?»
— Если бы ты, Охотник Ким, мог в одиночку предотвратить обрушение Башни Конфедерации Еврохо, ты бы не стал просить Нас о помощи. Разве баронство Хайгер до сих пор не нуждается в поддержке Империи? И при этом ты так легко отвергаешь Наше предложение... Нам весьма прискорбно это слышать. Мы предлагаем защитить баронство Хайгер и вручить тебе саму Империю — что именно тебя не устраивает?!
Да говорю же я вам, не нужен мне этот трон.
Не всеми движет жажда власти, Ваше Величество.
Да и с точки зрения современного человека, становиться Императором — это просто... лишняя головная боль.
Каждый божий день превратится в хождение по лезвию бритвы ради защиты себя и государства.
Я не уверен, что смогу нести столь тяжкое бремя ответственности.
Сколько людей сгинуло, потянувшись за золотом и властью?
— Йен Хайгер. Подумай хорошенько.
Император, только что хохотавший как безумный, внезапно посерьезнел и заговорил с глубокой важностью.
От его величественного тона исходило нешуточное давление.
— Даже с твоими выдающимися способностями... сможешь ли ты в одиночку предотвратить обрушение Башни Конфедерации Еврохо? Чтобы защитить свои земли, тебе понадобится поддержка Империи. А Империя не может проявлять щедрость вечно.
Император затронул именно ту тему, которую я и предвидел.
Смысл был очевиден: «Если не подчинишься мне, я выведу имперские войска, защищающие твои владения».
Подчинись, если хочешь сохранить свои земли.
Все шло настолько по моему сценарию, что мне даже смеяться не хотелось.
Использовать жизни моих людей в качестве разменной монеты...
Неужели он так сильно жаждет сделать меня Императором?
Я ведь собирался приложить все усилия, чтобы спасти Башню Империи от разрушения.
— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Пусть будет так, Ваше Величество.
— ...Что?
— Баронство Хайгер больше не нуждается в помощи Империи. Мы защитим себя сами. Пожалуйста, выведите имперские войска с наших границ.
— Ты это серьезно, Йен Хайгер?!
Император, Лиен и герцогиня Обури потрясенно уставились на меня.
Конечно, я говорил это на полном серьезе.
Если бы он просто принял мои слова с достоинством, до этого бы не дошло.
Но раз уж Император отказался уступать, у меня не осталось выбора.
— Взамен я полностью выплачу любой долг, который баронство Хайгер накопило перед Империей. Я лично позабочусь о том, чтобы Башня Империи не рухнула. Полагаю, это более чем достаточная компенсация, ведь я предотвращу гибель вашего государства.
Сам Император уже довольно давно застрял на 68-м этаже.
Он стал слишком стар, чтобы продолжать восхождение.
При таком раскладе Башня Империи тоже вскоре должна была обрушиться.
Спасение ее от краха станет исчерпывающей платой за все прошлые долги.
Но в помощи Империи я больше не нуждался.
— Ты действительно веришь, что это возможно? Предотвратить обрушение Башни в одиночку?
— Если Империя занимает такую позицию, у меня просто нет другого выбора, кроме как справиться самому. Становиться Императором я не собираюсь. Так что... выводите войска. Немедленно.
Я медленно поднялся со своего места.
И развеял эффект [Камня сокрытия].
Позволив сокрушительной ауре 141-го уровня беспрепятственно хлынуть наружу.
— Гх... это же...
Ощутив мою силу, Император задрожал.
Герцогиня Обури и Лиен, чьи уровни были несоизмеримо ниже моего, и вовсе без сил рухнули на пол.
— Баронство Хайгер больше не является вассалом Империи. Благодарю за все, Ваше Величество. Я верну долг, покорив Башню, так что можете не беспокоиться.
Я почтительно поклонился Императору и вышел из комнаты.
Стояла глубокая ночь. Я пешком направился в сторону приюта, даже не став седлать лошадь.
С моей скоростью я доберусь туда всего за несколько часов.
Пришло время сиротам выступить в поход.