Я возвращался вместе с кошачьими зверолюдами и спасенными из плена сиротами.
При первой же угрозе стычки я был готов сразу дать дёру.
Однако зверолюды, хоть и испытывали дикий стресс, вели себя на удивление смирно.
Честно говоря, кошачий народ оказался куда дружелюбнее, чем я предполагал. Впрочем, именно поэтому Великий Король Тигров пользовался среди них таким авторитетом и возглавлял Альянс Зверолюдов.
— Кстати, человек... ты ведь тоже Идущий-ня?
— Тебе незачем это знать.
— Похоже на то-ня. По ощущениям, ты где-то сорокового уровня-ня.
Чичи, гепардовая зверолюдка, семенившая следом за мной, болтала без остановки. Она занимала второе место в иерархии кошачьих зверолюдов и обладала достаточно острым чутьем и инстинктами, чтобы при необходимости подменить самого Великого Короля Тигров.
Как именно она определила мой сороковой уровень, оставалось загадкой. Должно быть, всё дело в невероятной восприимчивости её сородичей.
— И что же нам предстоит делать-ня?
— Не переживай, в рабство вас никто продавать не собирается.
Зверолюды крайне болезненно реагировали на это слово из-за многовековой истории порабощения людьми. По этой причине они предпочитали жить особняком и избегали любых контактов с челочеством. Впрочем, именно такое прошлое и упрощало их вербовку.
Из-за добровольной изоляции у них не водилось человеческих денег, которые можно было бы потратить во внешнем мире. Стоило щедро предложить им еду и медяки, как они без колебаний согласились на работу.
— Для начала обеспечите защиту сиротам. И обучите их кое-чему, о чём я скажу позже.
Я не просто так щедро платил зверолюдям. Меньше всего мне хотелось, чтобы они начали безобразничать на моих землях. К тому же приют разрастался, и детям требовалась надёжная охрана.
Приют Мафии располагался на самой окраине баронства Хайгер. Заведение было незарегистрированным и, по сути, незаконным. Впрочем, подобные приюты на отшибе не считались редкостью, а поскольку земля принадлежала нашей семье, мне не составляло труда скрывать его от взоров других дворян. Размещение кошачьих зверолюдов здесь существенно облегчало управление.
К тому же у меня скопилась гора золота от продажи Плодов Панацеи. Тратить эти средства под своим настоящим именем я все равно не мог, так почему бы не пустить их в дело? Да и союз с кошачьими зверолюдами в будущем послужит отличным подспорьем.
— А чему учить-ня?
— Для начала — как правильно владеть собственным телом.
Из зверолюдов вышли бы отличные наставники. Разумеется, я бы не доверил этим хвостатым научные дисциплины, но вот физическая подготовка и фехтование — совсем другое дело.
Марс и остальные мальчишки мечтали стать рыцарями, и я обещал подобрать им учителя. Да и прочим сиротам хорошая выучка пойдёт только на пользу. В этом суровом мире сила гарантировала, что ты всегда сможешь заработать себе на кусок хлеба — ремеслом наёмника, искателя приключений или кого-то ещё.
— Я заметил, что некоторые из вас носят мечи. Обучите детей фехтованию.
Кошачьи зверолюды оказались разношёрстной компанией, и среди них действительно находилось несколько умелых мечников.
— Хорошо-ня. Срак! Иди сюда-ня!
— Вы звали, госпожа Чичи?
Чичи подозвала одного из соплеменников. К нам тут же подскочил рысьий зверолюд с мечом на поясе. Но больше всего меня изумила его манера речи.
— А почему он не добавляет «ня» к каждому слову?
— Не все кошачьи зверолюды разговаривают одинаково-ня.
Вот оно как. Тогда зачем ты сама так усердствуешь? Похоже, эта речевая особенность оказалась исключительно вопросом личного вкуса.
— Срак, ты не мог бы обучить человеческих детей фехтованию-ня?
— Конечно. Хотя не гарантирую, что человеческие детёныши выдержат мои нагрузки.
— Уроки Срака очень суровые-ня.
— Ничего страшного. У этих сирот твёрдый характер, так что просто учите их.
Так я нашёл для сирот наставника по фехтованию и заодно дал кров кошачьим зверолюдам, изгнанным из Альянса. Деньги решали любые проблемы. Приют совершенно естественным образом превратился ещё и в пристанище для бездомных кошек.
— Кстати... а что с Великим Королём Тигров? Я слышал, он получил тяжёлые ранения в битве с Королём Лысачом.
— Д-да-ня. Нам нужно как можно скорее вылечить его-ня!
— Зелья сейчас наверняка на вес золота.
— Очень трудно достать-ня.
Последней нерешённой проблемой оставались раны Великого Короля Тигров. На всём континенте до сих пор ощущалась нехватка зелий — последствия эпидемии ещё не сошли на нет. Производство шло медленно, и на восполнение запасов, распроданных во время чумы, требовалось время.
Чичи заметно погрустнела.
— Пока что мы лечим его травами-ня, но...
— Я попробую разыскать жреца.
Зверолюдам в одиночку вряд ли удалось бы нанять целителя из церкви. Раз уж у них появились деньги, я решил взять это на себя. Проблема заключалась лишь в том, что доставка священнослужителя в такую глушь потребует времени.
— ...Хм?
Пока я размышлял, мы подошли к приюту. Но что-то здесь казалось неправильным.
— Зик! Почему все высыпали на улицу?
Все воспитанники приюта толпились во дворе, противостоя какой-то женщине.
— Ах, не надо... только не сейчас!..
Зик занервничал и отчаянно замигал мне глазами, безмолвно умоляя не подходить ближе. Должно быть, пытался сохранить в тайне мою личность. Однако незнакомка меня уже заметила.
— Что здесь происходит, Зик?
— К-кто вы такой?!
— Неважно, просто отвечай. Можешь звать меня Крестным отцом. Кто эта женщина?
Когда я подошёл ближе, Зик сделал вид, будто мы впервые видим друг друга. Но стоило мне потребовать прямого ответа, как он немного расслабился.
— Похоже, это гостья, но с ней что-то не так.
— Гостья?
— Да. Но эти зверолюды... они же...
Определённо что-то стряслось. К тому же Зик окончательно растерялся, увидав за моей спиной целую толпу зверолюдов. Я решил объясниться с ним позже, а пока требовалось разобраться с обстановкой в приюте.
— Про них я расскажу потом. Так что случилось?
— Ах... тут появилась странная гостья и принялась меня допрашивать. Кажется, она решила, будто у нас тут подпольный притон, где издеваются над детьми.
— ...К нам пожаловал чиновник?
Неужели кто-то решил закрыть нелегальный приют? Но это бессмыслица. В баронстве Хайгер имперских чиновников отродясь не видовали. Случись подобное, я как член баронской семьи узнал бы первым.
— Не похоже, чтобы она была из министерства. Я и сам не знаю, кто она...
Отлично, значит, не чиновница. Тогда кто она такая? Я посмотрел поверх голов сирот на одиноко стоявшую женщину.
— ...А?
Едва я разглядел её лицо, как обомлел. Дело было не только в её поразительной красоте, но и в одной крайне приметной черте.
— Серебряные волосы и золотые глаза... Неужели...
Ослепительная красавица с серебряными волосами и золотыми глазами. Лицо, которое узнал бы любой житель континента, ведь второго такого в мире просто не существовало. Но главный вопрос заключался в другом: что она забыла в нашей глуши?
— ...Святая?
Главный собор папского двора Священной Нации Мадиба.
Обычная служба уже завершилась, и прихожане разошлись. Перед изваянием богини, склонив голову, в одиночестве стояла на коленях девушка. Её серебряные волосы ниспадали до самой талии, а в золотых глазах, казалось, сиял божественный свет.
— Хм...
На первый взгляд она казалась благочестивой верующей, погружённой в глубокую молитву. Однако на деле всё было совершенно иначе.
[Святая уже на 65-м этаже]
[Я тоже хочу снаряжение, которое ей дал Охотник Ким]
[«ХочуУбитьПапу» ==> Обратите внимание, что этот Идущий никак не связан со Святой.]
[Так какие всё-таки отношения связывают Охотника Кима и Священное Королевство...]
Девушка лишь делала вид, что молится, а сама вовсю листала сообщения на Площади Идущих. Звали её Сьерра Мариашу, и она была Святой Веры в Богиню. Причина, по которой Сьерра осталась в соборе одна, оказалась проста: ей хотелось спокойно посидеть на Площади. Стоило выйти наружу, как её тут же окружали толпы надоедливых людей.
«Охотник Ким...»
В последнее время Сьерра то и дело искала на Площади сведения об Охотнике Киме. Ей было безумно любопытно, кем же он является на самом деле. Человек, передавший ей [Очищенную рукавицу Куроги] и спасший Священное Королевство. Тот, кто недавно одарил весь мир чудесными плодами и избавил человечество от гибели. Деяния Охотника Кима казались поистине мессианскими, и весь континент терялся в догадках о его личности. Сьерра и сама страстно желала встретиться с ним. У неё имелись на то и личные причины, а потому она решила начать собственное расследование.
Сьерра с шорохом расстелила принесённую карту прямо перед изваянием богини. Развернув её так, чтобы статуе всё было видно, она принялась молиться.
— О Великая Мать... молю, укажи мне, где сейчас Охотник Ким...
Это был её собственный, уникальный метод поиска Охотника Кима — спросить у божества. Разумеется, она пыталась проделать это уже десятки раз, и богиня ни разу не ответила. Но истинная вера требовала упорства. Сьерра вознесла молитву ещё раз.
— Ха...
Однако богиня снова промолчала. На карте ничего не изменилось.
— Да чтоб тебя... Расколотить бы эту жестянку. Абсолютно бесполезный кусок камня, — пробормотала Сьерра, слегка стукнув кулаком по статуе.
Тоже мне, великое божество, а не может помочь даже с такой мелочью! Раз уж заставила меня тянуть эту унылую лямку Святой, могла бы хоть изредка оказывать услугу.
Каменное изваяние хранило молчание. Сьерре показалось, будто выражение лица статуи стало слегка недовольным. Впрочем, каменный лик не мог измениться, так что это было лишь плодом её воображения.
Сьерра устало опустилась на ступени алтаря. Поведение, совершенно недостойное Святой, но девушку это мало заботило. Она всегда считала, что бесконечно далека от идеального образа праведницы. Да и, если быть до конца честной, никакой веры в ней никогда не водилось.
Она заняла этот пост лишь потому, что её назначила предшественница. По словам прежней Святой, голос богини лично указал на Сьерру. Сама девушка этого не понимала. Она лучше кого бы то ни было знала, что совершенно не подходит на эту роль. И тем не менее её божественная сила неоспоримо соответствовала столь высокому титулу. Именно поэтому Сьерра считала Веру в Богиню чистой воды мошенничеством. Ведь как иначе объяснить, что человек с нулевой верой обладает столь колоссальным могуществом?
Если бы мир узнал, что величайшей священной силой среди людей наделена та, кто ежедневно проклинает богиню и Папу, Вера в Богиню в одночасье прослыла бы сборищем шарлатанов. Сьерре такой исход тоже был ни к чему, поэтому на людях она вела себя прилично и не устраивала скандалов.
— Богиня, ты вообще существуешь? — Сьерра снова постучала по статуе, бормоча кощунственные речи.
Услышь это Папа, его бы тут же хватил удар. Впрочем, Сьерра сомневалась в существовании богини далеко не в первый раз.
И тут...
— Ох...
Сквозь потолочное окно прямо над статуей хлынул яркий свет. Все храмы строились так, чтобы солнечные лучи падали ровно на изваяние божества. Небо до этого затягивали тучи, но теперь облака разошлись, и с потолка полилось сияние. От внезапной вспышки Сьерра зажмурилась и отступила на шаг, чтобы уберечь глаза. И тут она заметила нечто странное.
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь витражное стекло потолочного окна, ложился на пол причудливыми узорами. Лучи преломлялись, превращаясь в тонкие, как нити, полосы. И одна из этих световых стрел указывала прямо на расстеленную карту. Словно свет намеренно выделил одну-единственную точку.
— Неужели...
Казалось, будто богиня наконец ответила на её молитву. Но это могло быть и обычным природным явлением. Сьерра попыталась убедить себя, что столкнулась с нелепым совпадением, однако всё равно наклонилась к карте.
— Какая-то глушь.
Луч указывал на захолустное баронство на самой окраине Империи. Баронство Хайгер. Причём поместье самого барона Хайгера находилось в стороне от этого места. Свет падал на пустынный клочок земли, где, судя по карте, вообще ничего не было.
— Ну да, кто бы сомневался, — вздохнула Сьерра.
Как ни посмотри, такое чудовище, как Охотник Ким, просто не могло обитать в подобной дыре.
«Хотя... постойте».
Вдруг ей в голову пришла иная мысль. Если его личность до сих пор не раскрыли, возможно, он действительно скрывается в каком-нибудь захолустье. Немного поразмыслив, она приняла решение. В последнее время ей было безумно скучно сидеть взаперти в Священном Королевстве. Покорение Башни шло успешно, и она выиграла достаточно времени до обрушения, так почему бы впервые за долгое время не прогуляться?
Сьерра вернулась в свои покои и заглянула под кровать. Доставив оттуда припрятанный комплект одежды — простое платье, которое она всегда надевала для тайных побегов, — она быстро переоделась, а затем оставила записку для Гариота.
— Ну, поехали.
Одним махом перемахнув через высоченную стену папского двора, Сьерра мягко приземлилась и бросилась бежать, оставляя Священное Королевство позади. Вдогонку ей донеслись крики стражников, но она даже не обернулась. В конце концов, во всём королевстве не было никого сильнее неё. Игнорируя панические вопли охраны, Сьерра устремилась к точке, указанной на карте.