Несколько мощных заклинаний стихий слились воедино и устремились прямо в глаза дракону; попади они в цель, этого удара хватило бы, чтобы пробить его черепа насквозь.
Но теперь, взбешенный собственной оплошностью, дракон открылся, и, вполне возможно, он просто не успел бы среагировать на такую атаку – удача была близко.
Так изначально думал Шадред.
А затем он увидел, как летевшее на чудовище колдовство внезапно исчезло, словно его стерло чьей-то невидимой рукой.
Следом Протосас изрыгнул на него пламя. Старый и избитый фокус, промелькнуло в голове у Шадреда. Уперевшись руками в землю, он призвал магический круг, из которого тут же выросли каменные пласты.
Однако следующая картина заставила его глаза распахнуться от изумления: огонь на полпути просто растворился в воздухе.
Тут же за спиной Шадреда повеяло невыносимым жаром, смешанным с едва уловимым ощущением режущей боли. Обернувшись, он с ужасом обнаружил то самое пропавшее драконье дыхание вместе со своим собственным заклинанием.
Что за черт!
Уклониться уже не оставалось времени, и Шадред принял удар стихии в полную силу. Палящее пламя мгментально обуглило его кожу, дикая, нестерпимая боль обожгла тело, и он испустил полный мучений крик.
Протосас выпрямился во весь рост, объятый черным пламенем. На фоне его колоссальной туши Шадред казался не больше жалкого букашки.
Чудовище наслаждалось воплями противника, будто сладчайшей музыкой, и заливалось торжествующим смехом.
─ Жалкая букашка, познай же всю мощь пространственного дракона! Хоть моя сила и сильно подавлена, владение пространством – это не то, что тебе под силу взломать.
Закончив говорить, дракон широко разинул пасть, накапливая пламя для нового удара. Но едва огненный шар начал зарождаться в его глотке, как зверь внезапно почуствовал, что сверху на него обрушивается колоссальный потоком магии, нацеленный прямо в макушку.
Протосас тут же задрал голову и выплел пламя в небеса.
Спустя мгновение две атаки столкнулись, породив в вышине оглушительный взрыв.
─ Тц, а ты шустрый.
Поняв, что его выдали, Шадред снял маскировку и материализовался в воздухе.
Если взглянуть на то место, куда пришелся прошлый удар, там все еще полыхал огонь, в котором агонизировал его двойник – но вот он издал звук треснувшего стекла и рассыпался на мириады сияющих осколков.
Магия: «Зеркальное отражение».
Этот навык позволял оставить на прежнем месте зеркального клона, способного обмануть врага, в то время как истинный владелец мгновенно переносился в безопасное место.
─ Ублюдок, да когда же успел!
Взревел Протосас, чувствуя, что от выходок Шадреда скоро потеряет рассудок. Хотя этот противник и уступал ему в силе самую малость, арсенал странных трюков у того просто поражал воображение. Не говоря уже о редчайшей комбинированной магии – не будь сам дракон на пике восьмого ранга, одно лишь это жуткое черное пламя уже обратило бы его в пепел.
Пока Протосас мысленно проклинал противную магию Шадреда, сам парень находил эту гигантскую тварь невероятно скользкой и неудобной.
За всю жизнь ему еще не доводилось вести столь тяжелый бой – обычно всё решалось в считанные секунды.
Видимо, он все-таки недостаточно силен.
И пусть дракон пока пустил в ход лишь укусы да дыхание, но судя по разрушительной мощи, окажись они за пределами зоны запечатывания, этого хватило бы, чтобы сровнять с землей целую гору.
И вдобавок ко всему, тварь умела управлять траекторией чужих атак.
Подобные пространственные манипуляции полностью лишали Шадреда возможности предугадать, откуда ждать удара.
Чудовищные характеристики в сочетании с абсурдными способностями делали дракона похожим на непробиваемый кусок мяса, к которому Шадред отчаянно не знал с какой стороны подступиться.
Они замерли, впившись друг в друга взглядами. В пространстве между ними буквально искры летели от столкновения враждебных аур.
Ни за что не упущу его (тебя)!
В этот миг в головах человека и дракона пронеслась абсолютно одинаковая мысль.
Протосас был уверен: какими бы фокусами ни владел этот муравей, раз он слабее физически, победа в конце концов останется за драконом.
Шадред же рассуждал иначе: пусть его характеристики немного ниже, но собственный богатый арсенал навыков позволит оставить чешуйчатого гада здесь навсегда – в конце концов, за столько лет он изобрел немало полезных вещиц.
Уголки его губ дрогнули, расплываясь в зловещей, недоброй улыбке.
Поглотив эту тварь, он сможет совершить колоссальный рывок в силе. Ради собственного могущества он просто не имеет права упустить такую добычу.
Рррр!
Дракон испустил яростный рев, послуживший сигналом к началу схватки, и оба противника сорвались с места.
Протосас атаковал первым: вокруг его головы вспыхнули магические круги, извергнув град огненных шаров прямо на Шадреда.
В глазах парня мелькнул холодный блеск. Техника «Попирающий ветер» – он заскользил по пустоте, виртуозно уворачиваясь от снарядов.
Урон от этих шаров шел ни в какое сравнение с дыханием, и при попадании в стену они оставляли лишь крошечные воронки.
Дракон делал это намеренно: подготовка дыхания занимала слишком много времени, позволяя Шадреду воспользоваться моментом, так что непрерывный спам мгновенных огненных шаров был для него наилучшим решением.
Но это было только начало. Не прекращая обстрел, Протосас взмахнул лапой, и в воздухе полоснули смертоносные лезвия света, готовые искромсать противника на куски.
Зеркальное отражение.
На прежнем месте осталась лишь иллюзия, принявшая на себя весь урон, в то время как истинный Шадред уже переместился в безопасное укрытие.
Однако Протосас не собирался давать ему передышки: стоило подлинному врагу проявиться, как дракон тут же полоснул когтями по воздуху, издав противный режущий звук.
─ Не пытайся спрятаться!
В следующий же миг Шадреда буквально выдернуло обратно на прежнюю точку.
Какого черта!
Он среагировал мгновенно, осознав, что только что произошло со структурой пространства, и мысленно покрыл противника трехэтажным матом.
Применив «Попирающий ветер», он заскользил по воздуху, грациозно уходя от летящих шаров. Жар от пролетающего рядом пламени опалял бока, но он безупречно разминулся со всеми снарядами.
Вот только вскоре Шадред заметил странность: те огненные шары, от которых он увернулся, вовсе не врезались в стены. Вместо этого они растворились в пустоте, чтобы тут же вынырнуть с совершенно неожиданной стороны.
Сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа.
Потоки магии Протосаса не иссякали, и огонь плотной стеной смыкался вокруг, неумолимо сужая пространство для маневра.
Вскоре шары слились в единые столбы пламени, соткав смертоносную фиолетовую сеть, намертво заперевшую Шадреда в ловушку.
Глядя на выросшие вокруг него столбы бушующего огня, Шадред не выказал ни капли паники. Напротив, на его губах заиграла насмешливая улыбка:
─ Излишество!
На открытой местности предугадать направление ударов действительно трудно, но когда плотность атаки становится настолько безумной, все возможные пути отхода оказываются перекрыты, а оставшиеся векторы нападения читаются на раз-два!
─ Куда уж скудному уму букашки постичь мои замыслы.
Протосас слегка шевельнул когтем в воздухе, словно дергая за невидимые нити. Пространство перед Шадредом исказилось, и на него стремительно рухнула раскаленная огненная змея.
Направление этой «нити» было неверным – секунду назад она летела вовсе не сюда!
Шадред мгновенно сообразил, какой трюк воронежский змей провернул: сначала он создал плотную сеть из бесчисленных шаров, затем «подрезал» пространство, изменив координаты заготовленных ловушек, а застрявшие в деформированных зонах сгустки пламени обрели способность менять траекторию налету.
Из-за чудовищной плотности огня ему теперь предстояло столкнуться с абсолютной стеной пламени.
─ Именно так, – заметив, что Шадред разгадал его тактику, Протосас скривил морду в торжествующей, злобной усмешке. – Когда ты после первого же удара отлетел назад, я понял: ты почему-то боишься подходить ко мне вплотную и предпочитаешь держаться на расстоянии, поливая меня заклинаниями.
─ Раз уж ты не решаешься приблизиться, мне достаточно просто заблокировать все твои перемещения или вынудить тебя самого броситься ко мне в пасть, где я порву тебя на куски.
─ А ведь и правда, раскусил.
Шадред не ожидал, что дракон настолько быстро раскусит его нежелание сближаться.
Сразу же после того, как его первый же удар отбросил тварь назад, он успел оценить чудовищную физическую прочность противника. Сходиться с ним в рукопашной означало заведомо проиграть в пробитии защиты – как ни неприятно было это признавать, но это факт.
А любое ранение неминуемо снизило бы его шансы на победу до минимума.
Тяжело вздохнув, Шадред замер на месте, полностью прекратив сопротивление. В ту же долю секунды плотные кольца огненных змей сомкнулись, поглотив его целиком.
Увидев это, Протосас испустил победный рев, раскатившийся по всему пространству, и широко разинул пасть, усеянную рядами острых клыков, предвкушая долгожданную трапезу: ─ Человек! Стань же моей пищей!
И тут раздался глухой взрыв. Пламя внезапно взметнулось с новой силой, в его недрах затрещали разряды, а пространство заходило ходуном, грозя расколоться.
Протосас выкатил глаза от ужаса.
Ибо фиолетовый огонь в один единственный миг полностью изменил свой цвет.
Оно стало абсолютно черным – глубоким, бездонным, пожирающим всё на своем пути!