Собрать всех людей Хэниучжоу в одном месте.
Официальная причина звучала безупречно: во время войны столь важный ресурс должен находиться под единым управлением.
Эксперименты показали, что при лёгком заражении Бедствием плоти употребление Пищи помогает сопротивляться безумным мутациям.
А значит, живые люди на фермах теперь становились стратегическим запасом, от которого в критический момент могла зависеть жизнь знати костяных масок.
Королева отсутствовала, канцлер сложил полномочия, и распоряжаться столь важным ресурсом, разумеется, надлежало ему — Золотому великому герцогу.
Вот здесь и проявилась вся польза от хаоса, который Цзян Ли только что намеренно устроил в Королевском дворе.
Раньше он перебрал немало способов спасти людей с ферм.
Можно было атаковать в открытую, скрытно действовать в тылу и, пользуясь удобством Врат Призраков, один за другим налетать на фермы, мгновенно уводя оттуда людей.
Можно было действовать изнутри: постепенно подчинять ключевых аристократов. В его распоряжении хватало средств — Земные плоды Девяти Преисподних, «Сутра Сердца Бодхисаттвы Гуаньинь», Стела Фэнду и многое другое.
Дай ему достаточно времени — и он сумел бы вырыть под Королевским двором такую яму, что тот однажды провалился бы в неё целиком.
Был и третий путь: дать самим людям возможность стать сильнее.
На крупных фермах с детства выращивали немало детей с задатками к совершенствованию души. А у тех, у кого на лбу появлялась костяная пластина, даже существовал определённый шанс, подобно людоедам в костяных масках, пробудить врождённую способность.
Если тайно распространить среди них методы совершенствования и подождать несколько лет, дети получат хотя бы минимальную возможность защищаться. Тогда, действуя одновременно изнутри и снаружи, спасать людей станет намного проще.
Проблема была одна.
Все эти планы требовали слишком много времени.
За это время огромное количество людей успеют отправить «на убой», а Цзян Ли не мог спокойно на это смотреть.
Чем дольше он будет действовать, тем выше вероятность, что Королевский двор заметит неладное.
Стоит людоедам перейти к полной боевой готовности — и работать на Хэниучжоу станет в разы сложнее.
А если королева ещё и прикажет снизить возраст, в котором фермы начинают отдавать Пищу, погибнет огромное количество детей.
Цзян Ли пересчитывал варианты снова и снова.
Если действовать такими методами, вероятность спасти хотя бы половину людей стремилась к нулю.
Даже при самом оптимистичном сценарии — с помощью Палаты Божественного Надзора и при условии, что его не раскроют целых десять лет, — удастся вывести меньше пяти процентов населения Хэниучжоу.
Такой результат Цзян Ли не устраивал.
И тогда он просто поменял местами этапы плана.
Не сначала спасение, потом война.
Сначала война — а уже затем, воспользовавшись подходящим положением, массовое спасение.
Именно это он сейчас и делал.
Пока в военное время у него в руках оставались временные полномочия и его личность не раскрывали хотя бы месяц-другой, появлялся шанс одним махом увезти больше девяноста процентов людей!
А если право командовать в этот раз досталось бы не Золотому великому герцогу…
Ничего страшного.
С Бессмертным Зеркальным Преображением достаточно найти нужного человека наедине и просто сменить личность ещё раз.
Но пока всё шло даже лучше, чем он рассчитывал.
— Господа, взгляните сюда.
Цзян Ли махнул рукой.
На длинном столе появилась груда аккуратных железных банок.
Любой человек из его прошлой жизни мгновенно узнал бы обычные консервы.
Только внутри лежала не свинина и не рыба, а Пища, приготовленная Дуцзя Фулань.
Один из аристократов с любопытством вскрыл банку — и тут же задрожал всем телом от исходившего изнутри запаха.
— Это… Пища особого высшего класса?!
Такую роскошь он мог не увидеть на своём столе и раз в десять лет.
Раньше Пища подобного качества почти исключительно шла на нужды королевской семьи.
Именно ею Цзян Ли и собирался купить согласие знати.
В запасах Королевского двора действительно хранилось огромное количество замороженной еды на случай войны.
Но даже её Цзян Ли не собирался отдавать людоедам.
В конце концов, всё это были человеческие тела. Смотреть, как чудовища пожирают останки его сородичей, он совершенно не хотел.
Содержимое банок было другим.
Фулань выращивала эту мозговую ткань искусственно.
Ещё много лет назад на Горе Бэйинь Цзян Ли уже доставал те странные «плодовые деревья», на которых буквально можно было выращивать человеческую плоть.
Достаточно оставить у корней немного его крови в качестве питательной среды, а затем ускорить рост духовной энергией Девяти Преисподних — и за короткое время можно получить огромное количество Пищи высшего качества.
— Пища особого высшего класса поможет вам сопротивляться Бедствию плоти. Те, кто передаст свои фермы под единое управление, будут получать дополнительные железные банки пропорционально числу переданных людей. Это знак доброй воли Королевского двора. Но я надеюсь, что в столь опасное время никто не станет прятать стратегические запасы. Если выяснится, что кто-то тайно удерживает людей на своих фермах, поставки банок этому дому прекратятся.
Перед соблазном Пищи особого высшего класса знать устоять не смогла.
Когда каждый попробовал содержимое банок, предложение приняли единогласно.
Некоторые даже начали предлагать другие сокровища в обмен на дополнительные партии.
Интересно, подумал Цзян Ли, когда в конце концов они обнаружат, что все их люди куда-то исчезли, догадаются ли, что такое финансовая пирамида?
Впрочем, провернуть столь масштабную подмену под самым носом у Королевского двора было непросто.
Нельзя было допустить ни одной ошибки.
Все, кто непосредственно участвовал в операции, должны были принадлежать к его собственным людям.
На Хэниучжоу по-настоящему доверять он мог пока лишь Дуцзя Фулань.
После короткого обсуждения объединение и управление фермами полностью передали Фулань и Муян Гунле.
Одна была странным врачом, лучше всех изучившим человеческое тело.
Другой много лет управлял фермами Дома Благодати — крупнейшего хозяйства на всём Хэниучжоу.
Как ни посмотри, выбор выглядел совершенно логичным.
И главное — со стороны казалось, что Цзян Ли почти не знаком ни с Фулань, ни с Муян Гунле и раньше почти с ними не пересекался.
Это дополнительно успокаивало великих аристократов.
Но и они, конечно, не были дураками.
Под самыми разными предлогами знать набила в новую структуру собственных доверенных людей.
Формально — «помочь».
На деле — следить за каждым движением и не дать Золотому великому герцогу незаметно присвоить часть ресурсов.
Цзян Ли совершенно не возражал.
Сколько бы наблюдателей ни прислали, вскоре они всё равно станут его людьми.
После войны на Цанъюньчжоу осталось огромное количество искажённых мясных шаров, в которые превратились людоеды в костяных масках.
Почти всё это мясо пошло удобрением двум Древам Девяти Преисподних.
Теперь обе ветви были увешаны Земными плодами Девяти Преисподних всех размеров.
Любой прибывший наблюдатель сначала съест по одному духовному плоду — и мгновенно превратится в образцового двойного агента.
Что до Муян Гунле…
Когда сшитое чудовище атаковало Дом Благодати, именно он первым принял удар и получил тяжёлые раны.
Позже его очень вовремя подобрал Цзян Ли.
Так что старый управляющий уже давно «перешёл на сторону света».
Теперь смысл его оставшейся жизни заключался в одном: уничтожать собственную расу, служить Фэнду и таким образом искупать накопленные грехи.
На этом всё необходимое было готово.
Оставалось лишь дождаться, когда ветер подует достаточно сильно.
Совет в тронном зале завершился, и знать разошлась выполнять поручения.
Каждому из великих аристократов досталось немало работы.
Половину отправили преследовать маркиза Ямэня.
Остальным предстояло руководить дальнобойными обстрелами и без остановки сдерживать распространение Бедствия плоти.
Королевские фермы, сам Королевский двор и Лес Истоков нельзя было потерять ни при каких обстоятельствах.
Работа грязная, тяжёлая и опасная.
Разумеется, Цзян Ли не собирался лично воевать со своим же мясным клоном.
Пусть сначала как следует измотает этих великих аристократов.
Сам он снова направился в королевскую сокровищницу.
Королевы нет.
Канцлера тоже нет.
О последствиях думать незачем.
Почему бы немного не распустить руки?
Например, сейчас обстановка крайне нестабильна.
Ради безопасности ведь вполне разумно временно перенести сокровища из хранилища в более надёжное место, правда?
Цзян Ли открыл двери жемчужиной управления городом.
Даже воздух внутри словно пах деньгами.
Королевский двор костяных масок правил целой провинцией.
И в отличие от Бессмертной Цинь, погибшей на середине пути, эта династия с момента основания сохраняла силу до самого нынешнего дня.
За тысячелетия её богатства выросли до размеров, которые Цзян Ли раньше даже не пытался представить.
Он уже бывал здесь однажды.
По грубой оценке, сокровищ внутри было больше чем в двадцати дворцах Эпан, вместе взятых.
А ведь дворец Эпан сначала серьёзно пострадал в бою, а затем Цзян Ли получил лишь часть оставшейся добычи.
С королевской сокровищницей сравнивать было просто нечего.
Цзян Ли выбросил вперёд Гроб Погребённой Инь и начал методично сметать всё с полок.
Камень Источника Великого Развития.
Небесный Песок Льда и Пламени.
Буддийская Скала, Сокрушающая Горы.
Морской Нарост.
Золотая Сердцевина Брахмы.
Священный Огненный Цветок.
Шкура Золотопёрого Медведя.
Лист Плачущей Души.
Нефрит Тигриного Когтя.
Демоническое Пламя Чистого Ветра.
Трупный Волос Небесной Пагубы.
Непостоянная Ядовитая Трава.
Божественный Клык Снеговея.
Яд, Въедающийся в Кости.
Песок Цянькунь.
Кристалл Покорения Демонов.
Демонический Гриб Гор и Морей.
Нефритовый Диск Великой Реки.
Безмерное Сокровенное Железо.
Чудесное Молоко Падающей Звезды.
Бобы Истинного Духа Горчичного Зерна.
Тыква Сумеру, Вмещающая Море…
Каждый из этих материалов невозможно было купить даже за десять тысяч духовных камней.
Но здесь они стояли на полках рядами, уходящими так далеко, что конца почти не было видно.
Жаль только, что людоеды в костяных масках плохо разбирались в алхимии и создании артефактов.
Готовых сокровищ среди всей этой россыпи почти не встречалось, если не считать трофеев прежних войн.
Зато одних материалов Небесного ранга Цзян Ли насчитал больше сотни.
Причём среди них попадались редкости уровня Семицветного Радужного Источника.
Если как следует подобрать сочетания и продумать проекты, этих запасов хватит без труда создать три-пять артефактов Небесного ранга и несколько десятков флаконов пилюль того же уровня.
Вот это он понимал — разбогатеть одним махом.
Когда всё это будет переработано, Цзян Ли не сомневался, что сможет подняться ещё на несколько ступеней.
Догнать королеву костяных масок.
А возможно, и превзойти её, став сильнейшим существом ниже уровня бессмертных и богов.
Он потратил немало времени, прежде чем полностью опустошил сокровищницу и переместил всё в Гроб Погребённой Инь.
Теперь по личному состоянию Цзян Ли безоговорочно занимал первое место на всём Цанъюньчжоу.
Стоит найти мастеров и превратить материалы в готовые сокровища…
И однажды он выйдет на бой, с головы до ног увешанный артефактами Небесного ранга.
Возможно, драться даже не придётся.
Противник умрёт от зависти ещё раньше.
Цзян Ли постоял немного, пока возбуждение наконец не улеглось.
У него оставалось ещё одно настоящее дело.
Да, воспользовавшись отсутствием королевы и вытеснив канцлера, он теперь мог творить здесь почти что угодно.
Но чтобы знать продолжала слушаться, нельзя было раздать всем тяжёлые задания, а самому откровенно бездельничать.
Поэтому ради примера Цзян Ли взял на себя другую крайне трудную задачу.
Восстановить ковчег под названием «Бэймин».
Ковчег Бэймин был сверхгигантским кораблём, который один из прежних правителей костяных масок когда-то строил силами всей провинции.
Основой служил исполинский древний скелет — настолько странный, что в нём одновременно угадывались и рыба, и птица.
При создании ковчега особым способом использовали больше трёх миллионов людоедов в костяных масках, пробудивших врождённые способности.
Лишь после долгих лет работ сооружение приняло нынешний облик.
По преданию, внутреннее пространство было чудовищно огромным.
В нём свободно помещалось несколько королевских владений, а если потесниться, там могла бы жить едва ли не половина всей расы костяных масок.
И при таких размерах ковчег умел летать.
Стоило подняться ветру — и он взмывал на десятки тысяч ли в небо.
Крылья закрывали солнце и могли погрузить целую область во тьму.
Тогдашний правитель особенно любил пользоваться именно этим.
Стоило кому-нибудь проявить недовольство его властью, как Бэймин зависал над провинившейся землёй.
Ничего больше делать не требовалось.
Одной вечной тени хватало, чтобы все живущие внизу впали в отчаяние.
Уже по одному описанию Цзян Ли понимал: если легенда хотя бы приблизительно правдива, это сокровище определённо превосходит обычный Небесный ранг.
Возможно, оно даже выше Дворца Городского Бога.
Как минимум средний Небесный ранг.
А то и высокий.
Позже по неизвестной причине ковчег «повредился» и больше не смог подняться в воздух.
Его спрятали под королевскими землями и с тех пор использовали как огромный карманный мир.
Официально Цзян Ли объяснил свой замысел просто.
Если Бедствие плоти выйдет из-под контроля и Королевский двор не сумеет его остановить, восстановленный ковчег позволит погрузить на борт всю расу и переселиться в другое место.
Вот только королевские записи рассказывали совсем другую историю.
Бэймин на самом деле не сломался.
Его просто никогда не достроили.
С самого начала это было незавершённое сокровище Небесного ранга.
Три миллиона людоедов, которых использовали при строительстве, вовсе не были настоящим источником его полёта.
Ковчег поднимался благодаря врождённой способности тогдашнего правителя.
Она называлась «Пробуждение».
Как и следовало ожидать, способности правителей костяных масок из поколения в поколение были откровенно чудовищными.
«Пробуждение» означало далеко не просто разбудить спящего.
Эта сила могла в буквальном смысле пробуждать сущность почти любой вещи.
Применённая к траве, дереву или камню, она чем-то напоминала Искусство Пробуждения Демонов.
Если зайти глубже, можно было разбудить память, скрытую в живом существе, или его врождённый талант.
В первом случае человек вспоминал всё, что забыл за жизнь, вплоть до ощущений в материнской утробе.
Во втором — именно при этом правителе доля пробуждающих врождённые способности людоедов в костяных масках стала самой высокой за всю историю.
Разумеется, сила могла «пробуждать» и мёртвых.
Даже тех, кто умер очень, очень давно.
Способность взмывать в небеса, закрывая собой солнце, и бездонное внутреннее пространство, способное вместить почти что угодно, вовсе не были результатом жертвы трёх миллионов людоедов.
Всё это принадлежало самому исполинскому скелету — после того как правитель его пробудил.
Теперь тот правитель давно мёртв.
А значит, недостроенный ковчег, который как минимум тянул на средний Небесный ранг, естественно, больше не мог подняться в воздух.
Но сокровищем Небесного ранга он от этого быть не перестал.
Даже если разобрать его на части и переплавить заново, выгода будет огромной.
А если просто поглотить духовную сущность ковчега Бэймин…
Одного этого Цзян Ли хватит, чтобы сделать ещё один огромный шаг вперёд.