— Он человек?! — поразился Линь И.
Трудно было представить, что обычный человек мог верховодить группой одержимых Иными. Мало того, что он сам избежал этой участи, так ещё и местные твари, похоже, подчинялись его приказам.
Или, может, Лэй Гэ просто не знал, что все селяне одержимы?
Нет, это исключено. Он прожил здесь так долго, знал о существовании Иных, видел эти странные дома без крыш за околицей… Любой бы на его месте заподозрил неладное.
Возможно, Ань Чэндао прав, и Лэй Гэ действительно знает, почему мир стал таким.
При этой мысли Линь И окончательно убедился, что пленника нужно забрать с собой.
Одержимые селяне разбегались кто куда. Часть крыс бросилась за ними в погоню, другая же нацелилась на группу Линь И.
— Осторожно! — Лу Линьхай одной рукой подхватил с земли стальной прут, а другой схватил Линь И за воротник.
Он рванул его назад и одновременно взмахнул прутом. С глухим стуком одна из прыгнувших крыс отлетела в сторону.
Ань Чэндао оставался невозмутим. Его ножи вернулись и теперь кружили вокруг них в смертельном танце. Стоило крысе прыгнуть, как один из клинков тут же срывался с места и либо пронзал тварь насквозь, либо рассекал её надвое.
Однако Линь И заметил, что вращение ножей замедляется.
Когда Лэй Гэ уходил в лес на севере, он увёл с собой немало людей. Чтобы вернуться живым, Ань Чэндао наверняка пришлось выдержать тяжёлый бой. Линь И сгорал от любопытства, как именно мясник выжил, но сейчас было не время для расспросов. Способности Ань Чэндао пожирали его силы, и если он будет использовать их без остановки, то, исчерпав предел, может закончить так же, как Чжоу Кай.
— Быстрее, уходим! — торопил всех Линь И. — Этих крыс и птиц слишком много, даже Иные с ними не справились! Если останемся здесь, нас сожрут заживо!
— Нельзя! — когда все уже были готовы бежать, Лу Линьхай внезапно преградил им путь. — Пока нельзя. Чжан Чэн сказал ждать сигнала.
— Сигнала? — нахмурился Чжоу Кай. — Какого ещё сигнала?
Лу Линьхай почесал в затылке.
— Не знаю, он не уточнил. Сказал только, что когда сигнал появится, мы его сразу узнаем.
— Нет, ждать здесь нельзя, — Линь И огляделся. В деревне одни разбежались, другие были мертвы. Очень скоро вся орда крыс и стая небесных тварей переключится на них. — Сначала нужно…
Он собирался предложить прорываться на север, лишь бы выбраться из деревни. Но его прервал крик Чжоу Юнь. Она указывала на южную окраину:
— Смотрите!
Южная часть деревни, до этого тонувшая во мраке, вдруг ярко осветилась. Чёрная туча крыс сбилась в кучу и с паническим писком устремилась на север, в их сторону. Но гнал их не запах крови. С юга на деревню надвигалась стена огня.
— Пожар? — прошептал Лу Линьхай.
Линь И на мгновение задумался и тут же всё понял.
— Это сигнал Чжан Чэна!
Большинство построек в деревне были деревянными сараями. В сухом климате огонь распространялся с чудовищной скоростью. К тому же Чжан Чэн знал, что они уже однажды поджигали гору.
Крысы и птицы боялись огня. Почувствовав смертельную опасность, они бежали на север, в ту часть деревни, которую пламя ещё не охватило. Чжан Чэн, решив натравить тварей на одержимых, наверняка продумал и последствия.
— Бежим на юг! — Линь И разгадал его замысел.
Огонь шёл с юга, а значит, Чжан Чэн был там. Пламя гнало орду крыс в лес к северу от деревни. Чтобы спастись, нужно было бежать им навстречу, в самое пекло.
— Чжоу Кай, я понесу тебя, — Лу Линьхай подошёл к нему.
— Я и сам дойду.
— Да какой там дойдёшь, ты же ослеп, хватит хорохориться, — пробормотал Лу Линьхай и, не слушая возражений, подхватил его на руки.
— Брат, ты… — в голосе Чжоу Юнь прозвучала тревога.
— Не слушай его, это он ослеп! — поспешил оправдаться Чжоу Кай. — Я просто использовал слишком много сил и временно плохо вижу. И не надо меня нести на руках, поставь на землю! Можешь взвалить на спину, если так хочется, но зачем на руках-то?
— На спине неудобно, — буркнул Лу Линьхай. В его глазах мелькнула тень паники, но этого никто не заметил.
— Да какая разница, — вмешался Линь И. — Он тебя несёт, и ладно. Ты сейчас не видишь, да и ослаб. А Лу Линьхай сильный, так будет быстрее.
— Сам ты ослаб!
Линь И шёл впереди, за ним — Лу Линьхай с Чжоу Каем на руках, следом Чжоу Юнь. Замыкал шествие Ань Чэндао, тащивший на плече Лэй Гэ. Линь И убрал нож в рюкзак и вооружился стальным прутом — отбиваться от крыс, которые то и дело на них прыгали, так было куда удобнее.
Ножи мясника кружили над отрядом, защищая его со всех сторон.
Чем ближе они подходили к южной окраине, тем чаще на земле стали попадаться обгорелые трупы не успевших сбежать крыс, птиц и… маленьких детей.
Глядя на них, Линь И, кажется, догадался, как Чжан Чэну удалось заманить тварей в деревню.
— Сюда! Сюда! — у южных ворот он увидел машущего им Чжан Чэна.
Здесь деревянные сараи полыхали вовсю. Горящие балки начали рушиться, и они прибавили шагу.
Когда до выхода оставалось совсем немного, опорный столб одного из сараев с треском подломился и, объятый пламенем, начал падать прямо на Лу Линьхая и Чжоу Кая.
Лу Линьхай, нахмурившись, швырнул Чжоу Кая вперёд.
Горящее бревно уже неслось вниз, но в последний момент в него вонзились два ножа для обвалки и остановили падение. Деревянные рукояти ножей Ань Чэндао мгновенно почернели и занялись огнём.
— Быстрее! — крикнул мясник.
Линь И подхватил поднявшегося с земли Чжоу Кая, не заботясь, сильно ли тот ушибся, и они рванулись к выходу.
Наконец, вырвавшись из огненного ада, они рухнули на землю, тяжело дыша и глядя, как пламя пожирает деревню.
— Ну ты и псих, — Линь И посмотрел на Чжан Чэна и невольно усмехнулся. В данном случае это был комплимент.
— Не будешь психом — с этими тварями не справишься, — улыбнулся в ответ Чжан Чэн. — К тому же, я у вас научился.
Договорив, он заметил Лэй Гэ, которого Ань Чэндао бросил на землю. Объяснения своего плана могли подождать — сейчас Чжан Чэна куда больше интересовал пленник.
— А я уж думал, мы его больше не увидим, — он с энтузиазмом подошёл ближе. — Не ожидал, что дядя Ань и его прихватит. Отлично, у меня к нему как раз накопилось несколько вопросов.
В отличие от остальных, Чжан Чэн, похоже, напал на какой-то след.
— Эй, проснись! Подъём, небось, выспался! — кричал он, отвешивая Лэй Гэ пощёчины.
Лэй Гэ медленно пришёл в себя. Сначала он ощутил волну сухого жара, а затем увидел ревущее пламя, поглощавшее деревню.
— Нет! Моя деревня! — зрелище мгновенно привело его в чувство.
Он обезумел, забился на земле, пытаясь встать, но связанные руки и ноги не давали ему подняться.
— Какая ещё «твоя деревня»? Ты что, не знал, что все твои селяне одержимы Иными? — злобно зыркнул на него Лу Линьхай.
— Разумеется, знал. И очень хорошо, — ответил за пленника Чжан Чэн.
— Знал? — удивилась Чжоу Юнь.
— Тогда он ещё хуже, чем я думал! — возмутился Лу Линьхай. — Быть человеком и якшаться с этими тварями! Помогать им убивать людей! Тьфу!
— Людей? — Лэй Гэ холодно хмыкнул, словно слова Лу Линьхая были самой смешной шуткой, что он слышал.
Он повернул голову и впился в них взглядом, полным ядовитого презрения.
— Вы, сборище глупцов, взращённых под опекой Иных, и вправду считаете себя людьми?