В тот миг, когда звуки стихли, у Линь И всё внутри похолодело. Кажется, по лбу скатилась капля пота, но ему было не до того.
Он понял: его заметили.
Осторожно обернувшись, он бросил взгляд назад.
Цветок, до этого поглощавшая свою добычу в глубине леса, теперь стояла лицом к пещере.
Лозы, что росли из её тела, внезапно выстрелили вперёд, обвивая стволы уродливых деревьев. Резкий рывок — и её тело пронеслось по воздуху. Следующая лоза метнулась дальше, цепляясь за новый ствол. С каждым таким рывком она пожирала расстояние, неумолимо приближаясь.
— Значит, ты видел.
Голос донёсся из её шеи. Он был на удивление приятным, но в сочетании с открывшейся картиной зрелище было настолько жутким, что по коже забегали мурашки.
Её раскрытая голова так и не сомкнулась. По мере её приближения Линь И смог разглядеть, что внутренняя сторона этих «лепестков» была багровой, испещрённой жуткой сетью сосудов.
Или... прожилок?
Тычинки, торчавшие из шеи, колыхались в такт её движениям. Словно почувствовав присутствие Линь И, они нетерпеливо повернулись, нацелившись прямо на него.
Линь И стиснул зубы. Усиленное зрение позволило ему разглядеть самое сердцевину этого жуткого цветка.
Там должно быть её уязвимое место.
Он вскинул стальной прут, взгляд намертво прикипел к цели. Не колеблясь ни секунды, он швырнул своё импровизированное копьё.
В воздухе раздался резкий свист. Лозы, что росли из её тела, метнулись наперерез и с лёгкостью перехватили стальной стержень.
Линь И и не надеялся убить её так просто. Это был лишь отвлекающий манёвр.
Бросив прут, он рванулся к пещере, схватил дробовик и развернулся, готовый нажать на спуск.
Но лозы оказались быстрее, чем он мог себе представить.
В тот самый миг, когда его палец лёг на спусковой крючок, несколько гибких плетей уже оплели его тело. Одна обвила дробовик, а другая, самая тонкая, проскользнула в спусковую скобу и намертво заблокировала курок.
Линь И попытался крикнуть, чтобы разбудить Лу Линьхая, но стоило ему открыть рот, как ещё одна лоза обмотала его голову, затыкая крик.
Эта тварь была сильнее и умнее всех, кого он встречал раньше. Она не просто давила силой — она думала, предугадывала каждый его шаг. И потому всегда была на шаг впереди.
Но одного Цветок предвидеть не могла — она не знала о его способности.
Это был его единственный шанс. Прежде чем лозы окончательно сковали его, Линь И оборвал нить судьбы, связывавшую его с Чжоу Каем, и перекинул её на Ань Чэндао.
Плети вытащили его из пещеры. Цветок уже успела сомкнуть «лепестки» своей головы, вновь приняв облик той девушки, что он встретил впервые.
— Не думала, что ты меня увидишь, — её лицо, как и прежде, было бесстрастной маской, не выражавшей ни радости, ни гнева. Она посмотрела на Линь И и медленно произнесла: — Ты второй человек, который видел моё истинное обличье. Но надо же, насколько разной у вас была реакция.
Линь И не слушал её. Все его мысли были сосредоточены на ноже. Он ещё не владел этой способностью так же мастерски, как Ань Чэндао, и не мог заставить клинок двигаться столь же свободно. Атака в лоб была бессмысленна — лозы отобьют нож.
Оставалось одно — ударить исподтишка.
Он замычал, забился в тисках лоз, изображая отчаянную борьбу. И когда всё внимание Цветка было приковано к нему, Линь И мысленно приказал ножу взмыть с земли и ударить её снизу, в подбородок.
Расчёт был верным. Но он слишком недооценил её.
В тот миг, когда лезвие взлетело, Цветок резко вскинула руку. Удар ребром ладони пришёлся точно по рукояти. От неожиданного рывка Линь И на мгновение потерял контроль над клинком. Этим тут же воспользовались лозы, оплетая и обездвиживая его оружие.
— Я знала, что ты нападёшь исподтишка, — ровным голосом произнесла она. — Твои атаки слишком прямолинейны. Одна лишь грубая сила, никакой техники. — Она покачала головой. — К тому же, ты слишком полагаешься на свои способности. Использовав все известные приёмы, ты бы обязательно попробовал что-то новое. Кроме как разбудить товарищей, оставался только один вариант — внезапная атака. Но этого мало, чтобы победить меня.
Линь И нахмурился. А что ему оставалось? С того самого дня, как появились Иные, он либо бежал от них, либо сражался. У него просто не было времени учиться чему-то ещё. По сути, все их боевые навыки были скопированы у Ань Чэндао. Но тот был мясником. Всё, чему он мог их научить, — это как бить сильнее да пара приёмов, больше похожих на показуху. Сам Ань Чэндао компенсировал недостаток техники чудовищной силой и своей способностью, но для них этот изъян мог стать смертельным. Всё, что они могли, — это тренировать выносливость и оттачивать свои способности.
А кто научит их сражаться?
Линь И посмотрел на Цветок с вызовом. Он приготовился перекусить лозу, зажимавшую ему рот.
Но не успел он напрячь челюсти, как она снова угадала его замысел.
— В соке этих лоз содержится кислота. Прокусишь — и она мгновенно разъест тебе рот. А потом и глотку.
Линь И замер.
Впрочем, у него оставался ещё один выход — утащить её за собой в могилу. Если соединить их нитью судьбы, то в тот миг, когда она решит его убить, умрёт и сама.
Он не делал этого лишь по одной причине: между ним и Цветком до сих пор не появилось нити. А раз её нет, значит, смертельной опасности пока тоже нет.
— Я чувствую твою враждебность, но она совершенно излишня, — продолжила Цветок. — Я не причиню вам вреда. Я уже говорила об этом.
Он чувствовал, как туго стянуты лозы на его теле, но она и вправду не пыталась переломать ему кости, как тем крысам.
— Ты слишком напряжён. Поспи. Наберёшься сил и уйдёте отсюда.
Едва она договорила, как в воздухе вновь разлился знакомый сладкий аромат. В следующую секунду навалилась непреодолимая усталость. Глаза Линь И закрылись, и он провалился в глубокий сон.
Он не знал, сколько проспал. Очнулся он от громкого голоса Лу Линьхая.
— Ты чего это? Договорились же дежурить, а ты спишь! — возмущался тот. — Да ещё и с таким блаженством, я даже слышал, как ты по-дурацки хихикал во сне.
Линь И не ответил. События прошлой ночи всё ещё стояли у него перед глазами. Он вскочил, огляделся по сторонам, осмотрел себя. Все были целы и невредимы.
Цветок действительно их не тронула.
Но почему? Неужели Лу Линьхай был прав, и Иные тоже бывают хорошими и плохими?
Ань Чэндао уже очнулся, а вот Чжоу Кай и Чжан Чэн всё ещё спали. Если Цветок не солгала, они тоже скоро должны прийти в себя.
В этот момент снаружи раздался оглушительный грохот.
Линь И и остальные мгновенно вскочили на ноги и подбежали к выходу из пещеры.
Один из щупальцебогов, круживший в небе, камнем рухнул на землю. Его крылья были опалены, а хитиновый панцирь, защищавший их, разнесён вдребезги.
Линь И тут же соединил нить судьбы с Чжоу Каем и посмотрел в ту сторону, куда упала тварь.
Он увидел незнакомого мужчину. Тот медленно, не таясь, шёл к упавшему щупальцебогу. На его руках были массивные металлические перчатки, в тыльную сторону которых был вставлен кристалл — на вид точно такой же, как в патронах для дробовика и в том самом «ключе».