Звуки в отдалении не прекращались. Линь И долго ломал голову, но так и не смог понять, что их издаёт. Он обернулся, посмотрел на спящих товарищей, и тревога в его душе стала ещё сильнее.
В таком месте нельзя было терять бдительности. Собравшись с духом, Линь И осторожно выбрался из пещеры. Он должен был выяснить, что это за звуки.
Ночной лес дышал какой-то необъяснимой жутью. Искривлённые, узловатые деревья походили на демонов, выбравшихся из самой преисподней и теперь терпеливо ждущих, чтобы заключить с тобой сделку на твою душу.
Видимость была почти нулевой. Даже с обострёнными чувствами Чжоу Кая и под тусклым светом луны Линь И с трудом мог что-либо разглядеть. В глазах заломило от напряжения, но он упрямо моргнул, прогоняя боль, и продолжил всматриваться во тьму. Эти странные звуки могли стоить им жизни.
Что-то мелькнуло между деревьями. Взгляд Линь И тут же метнулся в ту сторону.
Маленькие тени, сновавшие по лесу, оказались местными крысами.
«Так это они издают эти звуки? Вышли ночью на поиски еды?»
Линь И сразу отмёл эту мысль. Он уже слышал, как бегают крысы, и тот шум был совсем другим. К тому же, эти грызуны неслись сломя голову в разные стороны, словно спасаясь от чего-то ужасного, отчаянно пытаясь убраться подальше от этого места.
Но вдруг, на полном бегу, их движения стали замедляться, становились всё более вялыми и неуверенными. Тельца зашатались, лапы перестали слушаться, и одна за другой крысы стали замертво падать на землю.
Ш-ш-ш...
Резкий шорох. Линь И увидел, как нечто поползло к оцепеневшим грызунам. Оно двигалось, плотно прижимаясь к земле, и этот шорох издавало именно его тело, скользящее по лесной подстилке.
Линь И то приподнимался на цыпочки, то пригибался, пытаясь разглядеть тварь сквозь частокол уродливых деревьев.
Оно двигалось невероятно быстро — длинное, тонкое тело стремительно извивалось по земле. Добравшись до ближайшей крысы, оно резко дёрнулось, обвило её мёртвой хваткой и с какой-то хищной гордостью вскинуло вверх, словно хвастаясь добычей.
Раздался сухой хруст — все кости грызуна мгновенно переломились в стальных объятиях.
«Что это? Змея?»
В сознании Линь И возник образ змеи. Длинное тело, извивающиеся движения, удушающая хватка — всё это и впрямь походило на неё.
Но тварь не стала заглатывать мёртвую крысу. Вместо этого она опустила её и с той же скоростью втянулась обратно, исчезнув во тьме.
«Нет. Это не змея. Она двигалась совсем не так».
Что же это тогда?
Линь И нахмурился и сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд. Опасливо косясь на шипы на деревьях, он вглядывался в ту сторону, куда скрылось существо.
В лунном свете он увидел знакомый силуэт, неподвижно застывший среди деревьев.
Это... Цветок?!
Линь И стиснул зубы. Он должен был догадаться раньше. Эти крысы невероятно проворны, особенно когда спасаются бегством. Они бы никогда не остановились просто так. Единственное, что могло их остановить в этом лесу, — аромат, исходящий от Цветка.
Но зачем ей это?
И что за твари охотились на крыс? Нити щупальцебогов? Нет, Линь И видел, как они ими пользуются. Липкие волокна не могли так скользить по земле. Да и самих щупальцебогов поблизости не было.
Пока он размышлял, рядом с Цветком раздался шорох. Из-за её спины одна за другой показались змееподобные твари. На этот раз Линь И разглядел их отчётливо.
Это были не змеи. Это были плети, похожие на виноградные лозы.
И росли они... прямо из тела Цветка!
Линь И замер от изумления, но даже не подозревал, что самое шокирующее зрелище ждёт его впереди.
Лозы, извиваясь в воздухе, поднесли раздавленных крыс прямо к лицу Цветка.
Она слегка запрокинула голову, медленно повела ею из стороны в сторону. А затем её голова... начала медленно раскалываться сверху.
Череп разошёлся на восемь частей, словно лепестки. Из шеи показалось нечто, похожее на сердцевину цветка с тычинками. Раскрывшись полностью, она стала похожа на диковинный цветок, распустившийся в лунном свете.
Тычинки подхватили крыс с лоз и жадно втянули их внутрь, вглубь тела. Одну за другой. И тут Линь И снова услышал тот самый звук.
Ш-ш-ш...
Теперь он понял. Это был звук растворяющейся плоти. Это были крысы.
Линь И почувствовал, как его тело дрожит — не от страха, а от потрясения.
Девушка, что помогла им, девушка по имени Цветок... была Иной!
Она не ошиблась в своих словах. Аромат исходил от неё не потому, что она Избранная. Это благоухание действительно было её запахом.
Но как? Линь И не понимал. Он ведь проверял её, использовав способность Чжоу Кая. Он отчётливо слышал её сердцебиение — такое же, как у человека.
И тут его осенило.
«Сердцебиение?»
Точно, сердцебиение! Если Цветок всё это время стояла здесь, почему он не слышал стука её сердца?
Он снова посмотрел на неё и с ужасом понял: у Цветка, стоящей сейчас перед ним, не было сердца.
Нет. У неё его и не было. Никогда.
Она — Иная. Как и черви-подражатели, она была существом без сердца.
А тот стук, что он слышал... был имитацией. Она знала частоту человеческого сердцебиения и заставила свои тычинки или что-то ещё внутри себя сокращаться в нужном ритме, чтобы обмануть его. Вот почему её «пульс» казался ему мощнее, чем у взрослого мужчины. Это был не настоящий пульс.
Эта тварь была умнее и осторожнее любого Иного, которого он встречал. Она была куда опаснее городских щупальцебогов в своей способности подражать людям.
Линь И глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
Цветок охотилась на крыс, а не на них. Значит, пока они в безопасности. Он не знал, каковы её истинные намерения, но одно было ясно: это место смертельно опасно.
Линь И не доверял Иным. Он решил, что как только Чжоу Кай и остальные очнутся, они немедленно покинут эту пещеру. Но перед этим нужно будет составить план. Цветок хоть и сказала, что они могут уходить, но кто знает, не нападёт ли она со спины.
Он развернулся и медленно, стараясь не шуметь, пошёл обратно к пещере.
Но, пройдя несколько шагов, он вдруг понял, что что-то не так.
Странные звуки, которые он слышал, звуки охоты и трапезы Цветка...
Внезапно стихли.