— Дерево… оно сейчас пошевелилось?
Лицо Линь И стало серьёзным. Если ему не показалось, одно из колючих деревьев в лесу неподалёку только что слегка качнулось.
— Неужели они все живые?! — Лу Линьхай испугался собственной мысли.
Но заметил это не только Линь И. Все, кроме временно ослепшего Чжоу Кая, это видели. И это было не покачивание ветвей на ветру — дрогнул сам ствол.
— Чушь какая. Если бы эти деревья были живыми, то первыми бы погибли Иные из деревни и тот тип, Лэй, — Чжан Чэн потёр подбородок и сказал Ань Чэндао: — Живое оно или нет, сначала всадите в него заряд. Дядя Ань, стреляйте.
Судя по записям Лэй Гэ, энергии в одном контейнере-пуле хватало максимум на семь выстрелов, после чего он истощался. Чжан Чэн нашёл в его доме тринадцать новых контейнеров, так что, вместе с оставшимся в ружье, у них было ещё более девяноста выстрелов.
Ань Чэндао кивнул и уже собирался нажать на спуск, как то самое дерево снова качнулось. И не только. Из того места послышались голоса Чжан Чэна и Лэй Гэ.
— Горилла… горилла…
— Убейте меня… убейте меня-а-а!
— Дерево заговорило?! — остолбенел Лу Линьхай.
— Нет, это не дерево! — Линь И мгновенно насторожился. — Чжоу Кай прав, это Иной!
Ветви на стволе начали опускаться. Шесть из них, одной стороной оставаясь прикреплёнными к «стволу», другой упёрлись в землю по бокам от него. Ветви, росшие вверх, начали складываться. Это было не дерево. Это был Щупальцебог!
Опустившиеся шесть ветвей оказались его лапами, а те, что складывались, — похожими на серпы передними конечностями.
Но этот Щупальцебог отличался от тех, что они видели в городе. Его панцирь был не чёрным, а скорее серо-коричневым. К тому же, он был меньше и тоньше городских сородичей. Серо-коричневый панцирь был усеян шипами, и когда тварь замирала, она становилась почти неотличима от окружающих её деревьев. Неудивительно, что они не заметили её сразу.
— Эта тварь… умеет мимикрировать?! — поразился Чжан Чэн. — Как орхидейный богомол… Может, это другой подвид?
В тот же миг, как тварь шевельнулась, Ань Чэндао без колебаний нажал на спуск. Грянул выстрел, и энергетический заряд сорвался с места.
Но он не попал в цель.
Во-первых, Ань Чэндао не был хорошим стрелком. Он целился в Иного, а попал в дерево рядом. Во-вторых, в момент выстрела панцирь на спине твари внезапно раскрылся, и из-под него появились две пары веерообразных крыльев.
Быстро взмахнув ими, Щупальцебог взмыл в воздух.
Ань Чэндао снова вскинул ружьё, выстрелил, и снова промахнулся. Что и неудивительно: если уж не попал по неподвижной цели, то попасть по летящей было и вовсе нереально.
— Ножи всё-таки надёжнее, — Ань Чэндао сунул ружьё Линь И. В тот же миг из его рюкзака вылетели остальные ножи.
Три ножа для зачистки костей зашли твари со спины. Ань Чэндао целился в её крылья. Остальные клинки атаковали с разных сторон, отвлекая внимание.
Когда ножи уже были совсем близко, Щупальцебог резко взмыл вверх. Наклонив голову, он разверз зазубренную пасть и изрыгнул жёлтую, липкую паутину. Она тут же опутала ножи для обескровливания и тесаки, летевшие по бокам.
— С каких это пор они паутиной плеваться научились?! — невольно воскликнул Лу Линьхай.
Нити были невероятно прочными. Опутав клинки, они не давали им разрезать себя. К тому же, паутина притупила остроту лезвий, сделав их толще, и теперь, даже попадая в суставы твари, они не могли пробить панцирь.
Три ножа позади Иного развернулись и, нацелившись остриями вверх, снова устремились в погоню. Но когда они уже готовы были ударить по крыльям, тварь резко сложила их. Клинки снопом искр ударились о твёрдый панцирь.
Щупальцебог камнем ринулся вниз. Уже почти скрывшись в лесу, он снова раскрыл панцирь, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.
Эта тварь была куда опаснее тех, что они встречали в городе.
Её фасеточные глаза уставились на них. Брюхо зашевелилось, и оттуда показались усеянные шипами щупальца. Иной издал возбуждённый крик, но почему-то лишь повторял на разные лады слова Чжан Чэна и Лэй Гэ.
— Он летит на нас! — Лу Линьхай схватил с земли стальной прут и выскочил вперёд. Пригнувшись и крепко сжав своё оружие, он, казалось, был готов броситься на тварь в тот самый миг, как она приземлится, и пронзить её насквозь.
— Я сам с ним разберусь, — Ань Чэндао оттащил его назад. В его руке появился иссиня-чёрный секач. Он сурово смотрел на летящего на них Иного. — Найдите укрытие.
— Дядя Ань, мы поможем, — Линь И не собирался прятаться. Он вскинул ружьё и, подражая Ань Чэндао, прицелился в тварь.
Он не сомневался в силах мясника. Но они хотя бы немного отдохнули, а Ань Чэндао не смыкал глаз ни на минуту.
— Не нужно, — тот, казалось, прочитал его мысли. — Всего лишь один Иной. Справлюсь.
— Откуда здесь вообще взялся Щупальцебог? — не унимался Лу Линьхай. — Если они были поблизости, то должны были сначала напасть на деревню Лэй Гэ. Неужели твари из города нас выследили?
Чжан Чэн, казалось, о чём-то догадался. Он обернулся и посмотрел на пылающую деревню.
— Огонь, — нахмурился он, и на его лице промелькнуло сожаление. Он инстинктивно сжал кулаки, осознав, что его план был неидеален. — Огонь привлёк его.
— Нет! Он не один! — внезапно воскликнул прислушивавшийся к звукам Чжоу Кай.
В тот же миг в лесу зашевелилось ещё несколько «деревьев».
Взмахнув веерообразными крыльями, ещё три Щупальцебога устремились к ним. Тот, первый, просто отвлекал их внимание.
Раскрыв зазубренные пасти, твари изрыгнули потоки липкой паутины.