Майя расширила глаза, прочитав уведомление Системы. Ошеломлённая новостью, она отреагировала на долю секунды позже, и сабля Кензо остановилась всего в миллиметре от её глаза. Воин не сдерживался, Майя заранее подготовила поле боя. Множество нитей, каждая тоньше волоса, блокировали лезвие сабли. Эти проволоки были натянуты по всей зоне дуэли, и противник Майи постоянно в них запутывался.
В частном тренировочном зале два противника несколько мгновений смотрели друг на друга. Без предупреждения Майя активировала навык, и разразилась буря из нитей. Сотни проволок закружились вокруг фехтовальщика. Глаз циклона Майи был самым опасным местом. Кензо попытался защищаться, но атака шла со всех направлений.
На теле мечника начали появляться лёгкие порезы, пока его защитный стиль постепенно не оказался подавлен. Секунду спустя воин был обездвижен: сотни острейших нитей удерживали его. Один из величайших бойцов Наёмников только что был легко побеждён.
Майя улыбнулась, и Кензо ответил на её улыбку.
– Тренировка окончена, – объявила Майя, беря полотенце, чтобы вытереть пот. В следующие несколько секунд прекратились ещё дюжина поединков, и Наёмники покинули песчаную арену.
Майя всегда настаивала на выборе песчаной арены. Передвигаться по песку было утомительно, особенно когда гравитация искусственно увеличивалась. В этом новом, наполненном эфиром мире физические упражнения никогда не заканчивались. Чем тяжелее тренировка, тем лучше результаты и тем быстрее повышался уровень навыков. Майя уже превратила [Атлетику] и [Физподготовку] в редкие навыки благодаря своей железной дисциплине и строгим тренировкам.
– Тем не менее, этого недостаточно, чтобы догнать того монстра... – пробормотала Майя.
– Простите, Лидер? – спросил Кензо.
– Ничего. Жду всех в конференц-зале через пять минут, – объявила Майя, направляясь к душевым.
– ЕСТЬ!
Через пять минут Майя вошла в конференц-зал. Присутствовали двадцать три Наёмника. Все были бойцами, даже те, кто занимал административные должности. У человечества было около сотни Наёмников, но Майя взяла с собой только лучших. В настоящее время отсутствовала только элитная команда, занятая попыткой победить Виконта. Майя была уверена, что они преуспеют до окончания Воссоединения.
Лидер Наёмников обошла центральный стол и села. Она секунду собиралась с мыслями, прежде чем заговорить.
– Я не стану вас долго задерживать. Вы все видели глобальное объявление. Приам, чемпион человечества, получил второе Достижение. На этот раз он выжил, выдержав гнев бога.
Майя выдержала секундную паузу.
– В свете этой новости необходимо изменить нашу политику. Наёмники нейтральны, но мы не пацифисты. Цитируя Систему: «Приам Азура отказался подчиняться тирании младшего бога». Это означает, что на него напали первым. Культ Виракочи – поскольку речь идёт о них – утратил право на нейтралитет. Паоло, какие у нас варианты? – спросила Майя у своего помощника.
Он встал и сделал вид, что читает документ. Майя закатила глаза. Она знала, что её помощник знает его содержание наизусть.
– Нападение на Чемпиона Человечества – это нападение на человечество. Если большинство членов этого собрания согласно, мы можем объявить Охоту.
По залу прокатились возгласы, и Паоло сел обратно. В течение двух минут различные Наёмники выкрикивали свои мнения, стараясь перекричать друг друга. Вопрос заключался не в том, следует ли им сохранять нейтралитет — они все настолько восхищались Майей, что решили присоединиться к ней.
Настоящий вопрос был в том, должны ли они начать Охоту: тотальное уничтожение Культа. Это означало бы открыто вторгнуться в Виракочу, чтобы казнить Анатоля и союзные ему фракции – включая важнейшую из них, Восставших.
После двух минут жарких дебатов Майя хлопнула в ладоши, и собрание стихло.
– Думаю, что большинство этих вопросов бессмысленны, – сказала она. – Приам находится в состоянии прямой войны с Восставшими. Они практически слились с Культом Виракочи. По крайней мере, Анатоль является лидером обеих фракций. Эта война станет горнилом, в котором Приам будет перекован. Если он преуспеет, мы получим выдающегося чемпиона. Если нет – Восставшие будут ослаблены, – сказала Майя, обводя взглядом собрание.
– А пока сосредоточимся на наших целях. У нас мало времени. Если человечество переживёт это Воссоединение, следующим событием станет Встреча Цивилизаций. Мы должны быть готовы.
Помощник открыл свой блокнот:
– Что касается Восставших – какова наша окончательная позиция?
– Никакой Охоты, – решила Майя. – Но они объявлены врагами Наёмников и должны быть казнены на месте. Любая фракция, сотрудничающая с ними, понесёт последствия.
Анатоль вздохнул, читая уведомление. Он взял тряпку и методично вытер окровавленные руки. Он уже слышал панические шаги своих приспешников в коридоре. Они приближались и остановились перед его дверью. Анатоль чувствовал их страх. Это чувство было превосходным инструментом для господства над слабыми.
Восставшие были слабы. Для Анатоля бояться смерти настолько, чтобы принять воскрешение в обмен на контракт, было признаком слабости. Великий Магистр Культа не боялся смерти. Он даже покончил с собой до Обучения. Когда Система предложила ему стать Восставшим, он отказался. Затем он сделал Системе другое предложение. Он уничтожит человечество и умрёт. В обмен…
Анатоль отогнал бесполезные мысли, наблюдая за с своим творением. Его тридцать седьмая Химера – или Мерзость, как идентифицировала их Система – не будет слабой. Анатоль улыбнулся, наблюдая, как души нескольких Восставших корчатся от боли, постепенно сливаясь с плотью монстра. Их жертва, катализированная Урной Глубин, была цементом, скреплявшим Мерзость.
Для Анатоля их жертва была честным концом для этих клятвопреступников. Они обещали выполнить свою миссию и с треском провалились. Некоторые должны были принести ему Ядра Баронов – незаменимые ингредиенты для создания химер. Другим было поручено украсть сокровища у вражеских фракций. Они провалились. Цена была ужасной. К счастью, Анатоль мог найти им применение, даже если они оказались бесполезны для дела.
Фактически, некоторые из них обрели совершенно неожиданную полезность. Если бы Анатоль был азартным игроком, он бы поставил, что его тридцать седьмое творение вскоре встретится с Приамом. В каком-то смысле это было его предназначением.
– Интересно, будет ли Приам рад снова увидеть тебя снова, Альбин... – пробормотал он, наблюдая за корчившимся от боли лицом, растворённым в плоти Мерзости.
Альбин сильно разочаровал его. Восставший так боялся смерти, что продал важные секреты Приаму. Анна тоже была наказана, но её таланты могли пригодиться для привлечения Графа. Альбин же оказался не только разочаровавшим его подчинённым, но ещё и предателем и трусом. Теперь он платил высшую цену, и его наказание должно мотивировать остальных Восставших добиваться успеха.
Приспешники всё ещё колебались, и Анатоль разогнул указательный палец правой руки. Дверь открылась, и внутрь вошли двое офицеров, после чего отдали честь. Манипулировать людьми было проще, когда они уже обучены. Анатоль не приписывал себе заслугу за большинство своих идей – он свободно черпал вдохновение в самых жестоких диктаторских режимах, чтобы контролировать свою фракцию.
Анатоль несколько секунд смотрел на двух Восставших, и те начали дрожать. Великий Магистр внутренне поморщился. Страх был полезным инструментом, но зачастую ломал слабых.
Офицер справа, дрожавший чуть меньше своего товарища, прочистил горло:
– Великий Магистр, было сделано глобальное объявление, – доложил он.
Анатоль внутренне вздохнул. Он быстро повернулся к своей Мерзости, но ей не нужен был еще один разум.
– Расскажи мне то, чего я ещё не знаю.
Сглотнув, офицер поспешно кивнул.
– Конечно, Великий Магистр. Приам сейчас в нашем соборе. Похоже, он не пострадал от противостояния с Виракочей. Генералы опасаются, что наши союзники станут менее покладистыми, увидев, что Виракоча не способен добиться уважения от Уровня 0. Наши члены могут начать сомневаться...
– Он помочился на статую и выжил, вот и всё. Мы объявим, что Виракоча проклял его за этот поступок и теперь его легко убить. Все идиоты этого Воссоединения бросятся делать за нас работу. С союзниками я разберусь сам. А тем членам, которые задаются вопросами...
Анатоль протянул руку:
– Для этого нужен язык. Отдай мне свой, – попросил он. Офицер расширил глаза и посмотрел на своего товарища, но тот отвёл взгляд. Оставшись без поддержки, офицер сглотнул и дрожащей рукой потянулся к кинжалу. Он в последний раз посмотрел на невозмутимое лицо Анатоля, прежде чем отрезать себе язык. Заставлять Великого Магистра ждать было плохой идеей.
Анатоль забрал язык и бросил его в сторону своей химеры. Язык прилип к венозной поверхности монстра и медленно слился с ней. Через три секунды он исчез.
Анатоль снова повернулся к двум офицерам:
– Приам опасен, но предсказуем. Он идёт за нашими сокровищами, Урной Глубин и моей жизнью. Передайте присутствующим Генералам, чтобы они были готовы вмешаться. Его Достижение повышает его ценность в глазах Системы, что делает убийство ещё более выгодным. Я отправлю две химеры ранга Виконта, чтобы остановить его, вместе с моим новым творением. Если этого будет недостаточно, активируйте ловушку. Я хочу, чтобы он был мёртв.
Анатоль повернулся ко второму офицеру. Тот не казался разговорчивым, но теперь в любом случае был разговорчивее своего товарища:
– Нам удалось схватить его отца?
– П-пока нет, Великий Магистр.
Анатоль на мгновение задумался о создании тридцать восьмой химеры с помощью этих двух идиотов, но отказался от этой идеи. Он торопился.
– Тогда приведите его. Нет, вы провалитесь. Я чувствую это, – передумал Анатоль. – Поручите это нашему Чемпиону. Ей лучше быть осторожной, люди Меркурия занимаются этим, – приказал он, прежде чем отпустить офицеров. Оба мужчины направились к выходу быстрыми, скованными шагами.
Анатоль повернулся к своей Мерзости. Созданная из трёх ядер Виконтов, она почти достигла ранга Графа. Достаточно, чтобы истребить любого Барона – Чемпиона он человечества или нет. Зачем противостоять Приаму самому, если это не его сильная сторона? Анатоль не был воином. Он был стратегом и создателем.
Ядро Барона позволило ему создать Мерзость ранга Барона. Благодаря этому Анатоль победил других Баронов и создал ещё больше Мерзостей. Первый Виконт, убитый Восставшими, успел уничтожить восемь Мерзостей, прежде чем умер. С его ядром было легко создавать Мерзостей ранга Виконта: неудержимую боевую машину.
У Анатоля были грандиозные мечты. Чемпион Человечества мог продолжать мочиться на статуи.
Он схватил металлическую сферу со своего рабочего стола. Она была напрямую соединена со своей копией, которую держал генерал, отвечавший за армию Восставших. Анатоль направил свой эфир в сферу и активировал её.
– Приготовьте армию. Мы атакуем Графа Тёмного Леса. Пришло время Восставшим получить Достижения.
Клэр села на кровать в своей камере. Она перечитала уведомление ещё раз, а затем расхохоталась.
– Вот же сукин сын... Браво, Приам. Я рассчитываю на тебя – задержи Анатоля.
Молодая женщина выпрямилась. Запертая в особняке Меркурия, она была в безопасности от Великого Магистра. Разногласий между ними было множество. Например, Анатоль не ценил жизнь Клэр по достоинству.
Однако если Приам достаточно надолго отвлечёт его внимание, она сможет продвинуть собственные планы.
Клэр подошла к двери и постучала. Через несколько мгновений по другую сторону двери появился слуга.
– Могу я помочь, мадемуазель?
– О, да, ещё как можешь, – улыбнулась Клэр, активируя свои навыки. – Мне нужно уйти. Поможешь мне сбежать?
Приам несколько мгновений сидел на каменном полу собора. Ему нужно было перевести дух. Противостояние с Виракочей было, несомненно, лишь мимолётной мыслью для бога. Однако тяжесть его внимания чуть не убила Приама – или, точнее, не захватила его душу. Для Виракочи этот инцидент был не важнее сноски в истории его дня. Но Приам выжил и стал сильнее, чем когда-либо.
Его храбрость – и безумие – принесла ему Золотой Титул, эпический навык, несколько характеристик и уникальный талант.
Прямо сейчас Приам чувствовал себя более цельным. Более имеющим право дышать. Ощущение было сложно описать, но Приам мог выразить его просто: эфир теперь принимал его.
Приам ещё не знал, что это изменит, но теперь он был уникален, а это наверняка имело огромное значение. Значит, раньше я не был уникальным? Играют ли Концепции с нашим сознанием? Существуют ли другие Луны, другие Воссоединения и другие Приамы, сражающиеся за свою свободу?
Барон понятия не имел, как ответить на эти вопросы. Если ему и приходилось строить гипотезу, то, скорее всего, его теории были ошибочны. В любом случае, Система теперь подтвердила одно: он уникален.
Приам на мгновение вздохнул, прежде чем снова перечитать свой статус. Теперь ему придётся быть осторожным со своей Волей. Кто бы мог подумать, что пережитый гнев бога закалит её? Он был недалек от четвёртого Испытания. Приам обобщил всё, что знал об этих событиях.
Смертоносные, почти невозможные для предсказания, они должны были начаться через чуть больше двадцати четырёх часов – если только он не вызовет Испытания раньше. В противном случае они начнутся по окончании таймера.
Определённые уровни атрибутов вызывали эти Испытания. Этими уровнями были три, шесть и двенадцать характеристик выше ста. Затем один, три, шесть и двенадцать атрибутов выше двухсот. Те же уровни действовали для трёхсот, четырёхсот и так далее.
Испытания могли накладываться друг на друга, и Приам собирался использовать барьер купола Виракочи, чтобы разделить их и встретить их одно за другим. По-видимому, Тройное Испытание было невообразимо опасным.
Тем не менее, у Приама было несколько преимуществ. Во-первых, Испытания калибровались под силу пользователя в момент их вызова. Испытание всегда было опасным, но первое Испытание было рассчитано на того Приама, который только что покинул Анну и Альбина. С тех пор он сильно прогрессировал. Следующие два будут сложнее.
Кроме того, он украл некоторые из лучших предметов, находившихся сейчас в распоряжении человечества. Если добавить к этому различные сокровища Восставших – которые скоро станут его собственными, – у него был реальный шанс выбраться живым.
Приам поднялся на ноги. Испытания приближались, и он хотел быть готовым.
Винтовая лестница уходила вниз, а закреплённые на стенах факелы освещали путь. Издалека до него донёсся звук чьих-то шагов. Босые ноги Приама бесшумно ступали по резным ступеням. Гроб за его спиной закрылся.
Через несколько минут звук шагов затих, и Приам осторожно спустился по последним ступеням. Внизу он огляделся, используя зеркало, позаимствованное из дворца Сфинкса.
Лестница вела в комнату площадью двадцать квадратных метров, в которой находились двое охранников. Судя по кожаным доспехам, они больше походили на ассасинов, но нехватка бойцов вынуждала даже самые могущественные фракции использовать любых доступных вооружённых людей для собственной защиты. Качество их снаряжения тоже оставляло желать лучшего, но само их присутствие создавало проблему.
Приам задумался на секунду. Попробовать незаметно проникнуть в комплекс? Или перебить всех Восставших, чтобы не дать им возможности поднять тревогу?
В глубине его сознания возник ещё один вопрос. Может ли он действительно убивать бывших мужчин и женщин, воскрешённых Системой? Была разница между убийством Генералов и лидеров и массовой расправой над приспешниками, неспособными защитить себя.
Пока Приам колебался, он заметил тревожную деталь. Стены лестницы, ведущей вниз, были покрыты следами. Десятки четких линий были вырезаны в мягкой породе на высоте плеча. И тут Приам понял.
Это были не мрачные украшения. Это были следы от ногтей. Не каждый спустившийся по этой лестнице сделал это по собственной воле, некоторые сопротивлялись.
Приам стиснул зубы и крепче сжал копьё. Он принял решение.
Статус: (Среднее значение для взрослого мужчины Homo sapiens до интеграции: ФИЗ 10 / МЕН 10 / МЕТА 0)
ФИЗИЧЕСКИЕ:Сила 130Телосложение 197Ловкость 146Живучесть 212Восприятие 279
МЕНТАЛЬНЫЕ:Бодрость 168Сноровка 153Память 38Воля 187Харизма 135
МЕТА:Мета-Сродство 118Мета-Фокус 85Мета-Выносливость 61Мета-Восприятие 7Мета-Удача 114
Потенциал: 736Уровень 0
[Тот, кто избегает смерти] заряд: ГОТОВ.
[Испытание]: Испытания приближаются.Время: 24 часа 2 минуты 16 секунд.