– Ты добрался быстрее, чем я ожидал, – вздохнул он. Заметив взгляд Приама, он добавил: – Почему ты так на меня смотришь? Ты ведь знаешь, что я сливал людей для создания химер. Я тоже готов на жертвы.
Приам опустился на землю и поднял копьё. Зная Анатоля, он не исключал, что ловушка могла сработать в любой момент. Гигантский паук слегка опустил голову, чтобы Анатоль и Приам могли встретиться взглядами.
– Зачем?.. – Приам не знал, что ещё сказать. Мысль о том, что человек мог добровольно слиться с чудовищным созданием, казалась ему невозможной.
– Потому что это единственный способ контролировать этих пауков. Они слушают своего прародителя – а теперь и меня.
– И всё это ради того, чтобы превратить Дзюбокко в Мерзость?
Анатоль пожал плечами:
– Когда дерево погибнет, Система вознаградит меня соразмерно моим усилиям.
На мгновение Приам лишился дара речи. Разговор казался ему совершенно сюрреалистичным. Ещё несколько часов назад Анатоль пытался завладеть его телом. А теперь говорил так, будто ничего не произошло. Почему я вообще разговариваю с этим безумцем?
– Ты удивительно спокоен, учитывая, что я пришёл тебя убить.
– Можешь попробовать. Сейчас моё тело слито с Графом. Этот паук слабее льва в атаке и менее вынослив, чем секвойя. Но это всё равно Граф.
Похоже, Анатолю удалось заменить или подчинить разум Графа. Приам наблюдал за своим противником. Конечно, Восставший мог блефовать, но инстинкты подсказывали Приаму, что Анатоль скорее игрок в шахматы, чем в покер. Зачем блефовать, когда можно сплести дюжину запасных планов?
– Чем больше я тебя узнаю, тем больше сходства нахожу между тобой и пауками, – прокомментировал Приам.
Эта фраза вызвала улыбку на лице врага:
– Иронично, ведь я арахнофоб. Но со своими слабостями приходится бороться.
– Не уверен, что ты борешься со всеми своими слабостями. Например, я слышал, что ты хочешь воскресить свою жену и дочь?
Едва слова сорвались с его губ, как атмосфера застыла. Свет померк, а грибы закрылись. Отдалённый шум битвы стих. Анатоль полностью контролировал свою область. Возможно, даже Домен. Возможно, стоило напасть, не теряя времени... Часть мозга Приама уже просчитывала возможные атаки и пути отступления.
Примерно через десять секунд Анатоль разжал челюсти:
– Как?
Приам посмотрел на него так, будто его противник был идиотом:
– Ты думаешь, я собираюсь отвечать на это?
– Твоя приманка сработала. Я выслушаю, что ты хочешь сказать. Хорошо подумай над своими словами.
Тишина заполнила комнату, когда рабочие отступили. Вдалеке раздавались пронзительные крики пауков. Земля время от времени содрогалась, когда Дзюбокко пытался спрятать свой корень.
Приам не знал, что сказать. Его клоны сообщили ему о слабости Анатоля, а найти её, должно быть, было крайне сложно. Потребовались тысячи гипотетических взаимодействий между Анатолем и Приамом, чтобы раскрыть этот секрет. Но если существовал хотя бы один шанс – даже один на миллиард – что Анатоль мог объяснить свою слабость, то один из его клонов мог узнать её.
Я мог бы попросить идеальную фразу, чтобы продолжить разговор...
У него осталось восемь вопросов, три из которых до его испытаний. Это было немного, и он не хотел тратить один из них прямо сейчас. Его двойники дали ему все карты. Оставалось лишь правильно ими сыграть. Приам не забывал о своей главной цели: пережить свои Испытания. Во вторую очередь он хотел спасти как можно больше людей, выполнить свои задания и убить Анатоля. Все три цели были связаны...
Тишина затянулась, пока Приам наконец не поднял голову.
– У меня есть способ воскресить Розу как человека без побочных эффектов. Клянусь в этом своим Потенциалом.
Сердце Приама пропустило удар, когда ужасное ощущение поднялось внутри него. Подобно приливу, оно захлестнуло его тело, а затем отступило, оставив после себя одышку и ощущение, будто часть его Потенциала была отрезана.
ПОТ -50.
Его клятва была принята его Потенциалом. В конце концов, он говорил правду. Система предложила ему отличную награду за квест.
Главный квест: Скоро воссоединимся?Устраните как можно больше Восставших.Следующая награда: В зависимости от вашего участия.
Бонус: Убейте Анатоля Али'Самаэля, Великого Магистра Культистов.Награда: Вы можете выбрать одну душу для воскрешения.
На мгновение Приам задумался, не было ли всё это заранее спланировано. Инстинкты подсказывали ему, что нет. Концепции предоставляли молодым цивилизациям немалую свободу – вероятно, в надежде на чудо.
Глаза Анатоля расширились:
– Я... Как?
– Давай начистоту, хорошо? Зачем тебе уничтожать Дзюбокко?
Разумеется, контроль над армией пауков ранга Виконта и наличие Графа, защищающего его базу, были преимуществом для Анатоля. Однако человек сделал всё это не ради того, чтобы накопить немного силы. Прежде всего, он хотел воскресить свою семью.
Великий Магистр Ревенантов Восставших несколько секунд молчал. Эта новость, похоже, сильно его потрясла.
– Я хочу использовать Дзюбокко, чтобы убить Сафаму – Графа-Льва, – этого паука, а затем убить секвойю. Убийство трёх Графов создаст достаточный подвиг, чтобы Концепции дали мне индивидуальную награду. Я... я хочу воскресить Розу. – Голос Анатоля стал настолько тихим, когда он произносил имя дочери, что Приам сам удивился охватившему его состраданию. Этот человек был чудовищем, но его любовь казалась искренней.
Приам некоторое время обдумывал услышанное. После третьего Достижения Концепции вмешались и изменили его награду, повысив шансы на выживание. Значит, Анатоль мог говорить правду: определённые подвиги позволяли сформулировать желание. Но будет ли этого достаточно?
– Ты не уверен, что это сработает, – понял Приам. Столкнувшись с молчанием Анатоля, Приам продолжил: – Даже если убийство этих трёх Графов позволит тебе воскресить жену или дочь, шансы на успех невелики. В конце концов, все против тебя. Меня не так-то просто убить, и... Мои Испытания вот-вот начнутся.
У Приама был план, требующий сотрудничества Анатоля, и он намеревался быть честным. Старую собаку новым трюкам не научишь, поэтому Приам не собирался лгать своему врагу. Правду он считал своим оружием.
– На меня обрушится сразу несколько Испытаний, и они разрушат планы большинства фракций, собравшихся здесь.
Анатоль поднял бровь:
– Значит, я разговариваю с мертвецом.
– Это мы ещё посмотрим. Но даже без этого сюда идут сильнейшие бойцы человечества, намеренные поживиться чем-нибудь ценным. Твои шансы в одиночку убить этих трёх Графов... невелики.
– Думаешь, я этого не знаю?!
Приам поднял оружие, услышав гневный возглас Анатоля. Человек терял самообладание, когда на кону была его семья.
– У меня нет выбора! С помощью Восставших я накопил два Достижения, но для Системы этого недостаточно, – Анатоль перевёл дыхание и вздохнул: – Чем больше времени проходит, тем сильнее становятся идиоты, находя сокровища или продавая свои души сверхфракциям. Если я хочу впечатлить Концепции, то сейчас или никогда!
Благодаря урне Анатолю представилась возможность раньше остальных, но он знал, что вскоре и другие получат свои шансы. Человечество было конкурентным видом, и удерживать лидерство становилось всё труднее. Единственным способом было максимально использовать свои выигрыши и быстро их реинвестировать.
– Тогда я предложу тебе сделку. Ты поможешь мне, а я воскрешу твою дочь в обмен. Роза снова будет наслаждаться жизнью. – Приам чувствовал себя мерзко, используя жизнь маленькой девочки ради достижения собственных целей. Внешность Анатоля указывала на мужчину лет сорока. Его дочери должно было быть едва ли больше десяти лет.
Анатоль некоторое время смотрел на него, а Приам воспользовался возможностью ещё раз обдумать свой план. Решение не было поспешным. Анатоль в настоящее время контролировал и Графа, и тысячи пауков. Если завяжется бой, Приаму будет трудно победить. Даже в случае победы, полученные ранения станут для него обузой во время Испытаний.
Приам не был глупцом, ослеплённым присутствием врага. Анатоль был монстром, заслуживающим смерти, но Приам не собирался жертвовать собой, чтобы отомстить незнакомцам.
– Как ты можешь быть так уверен, что это сработает? – наконец спросил Анатоль.
– Ну, я поклялся своим Потенциалом и...
Анатоль перебил его.
– Это значит, что ты думаешь, что это сработает. А не то, что это действительно сработает.
– Это награда за квест. «Убейте Анатоля Али'Самаэля, Великого Магистра Культистов. Награда: Вы можете выбрать одну душу для воскрешения», – прочитал Приам.
Анатоль посмотрел ему прямо в глаза, и Приам крепче сжал Промесс. После нескольких напряжённых секунд мужчина улыбнулся.
– Хорошо.
– Что?
– Хорошо. Что ты хочешь взамен? – улыбнулся Анатоль.
– Ты уверен? – спросил Приам. Возможно, это была очередная ловушка, подготовленная его врагом.
– Моя семья – самое важное для меня. Я знаю, что сам почти не имею шансов воскресить их. Практически никаких. Некоторые сверхфракции ждут лишь малейшего признака слабости льва. Твоё предложение гарантирует мне воскрешение дочери. Я рад его принять.
На его лице появилась улыбка, и он продолжил:
– Моя жена умерла бы от горя без своей малышки, так что лучше воскресить мою дочь.
– Отлично тогда… – после паузы ответил Приам.
Анатоль, похоже, был способен умереть ради дочери, но здесь явно что-то было не так. Возможно, у него имелся способ воскреснуть самому? Если так, Анатоля ждало разочарование. Помочившись на статую Виракочи, Приам приобрёл особый навык. [Рая нет] был способен повреждать души его врагов. Приам не собирался позволять своему врагу прожить и третий раз.
– Давай заключим контракт, который свяжет нас, – предложил Анатоль.
– Именно это я и собирался предложить.
Повышение уровня: [Восприятие эфира] ур. 13,14,15,16МЕТА (ВОСП) +12
Повышение уровня: [Манипуляция эфиром] ур. 3МЕТА (ВОСП) +1МЕТА (СРОД) +1МЕТА (ФОКУС) +1
Повышение уровня: [Ядовитое тело] ур. 6,7,8,9ТЕЛ +4ЖИВ +4МЕТА (ВЫН) +4
Повышение уровня: [Физподготовка] ур. 11,12СИЛ +2
Паук приблизился и вонзил свои клыки в предплечье Приама. Его яд вторгся в кровоток. Токсин был магическим и предназначался для того, чтобы разорвать меридианы жертвы. Приам следил за тем, чтобы паук вводил лишь небольшие дозы. Приближалось Испытание, и ему нужно быть в отличной форме.
Паук отступил, и Приам снова начал делать отжимания, с лежащей на нём Сфинкс. Её навык уменьшения не снижал её массу. Сфинкс постоянно использовала способность, позволявшую ей управлять гравитацией и уменьшать свой вес. В данный момент Приам чувствовал, будто на нём сидит слон. Я знаю, что девушку не спрашивают о её весе, но мои руки сейчас проваливаются в камень!
– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Приам, задыхаясь.
– Если ты не собираешься убивать свою подругу, – Анатоль указал на Сфинкс. – Это лучший план.
Приам прорычал.
– Твоя дочь не будет воскрешена, если ты солжёшь мне.
– Знаю.
Идея Анатоля основывалась на плане Приама: получить Титул Графа сразу после активации Испытаний. Время должно было быть рассчитано идеально. Убийство Дворянина слишком рано вызвало бы пятое или даже шестое Испытание. Если Граф проживёт слишком долго, Испытания займут Приама, не оставив ему времени прикончить врага.
– Не понимаю, почему ты так зациклен на убийстве Сафаму. Грибы, покрывающие Дзюбокко, очень легко воспламеняются. Теперь, когда оно ослабло, мы можем очень легко его убить, – вздохнул Анатоль.
Приам покачал головой:
– Дерево должно умереть от яда.
Его клоны говорили о Багровом Плоде, который должен был получить Отравитель. Можно было с уверенностью предположить, что дерево направит всю свою энергию на создание плода, почувствовав приближение смерти. Пламя убьёт его слишком быстро и уничтожит плод.
– Ты хочешь, чтобы оно умирало медленно, но с ядом это займёт почти десять часов. Без грибов это было бы ближе к двадцати часам; это всё равно слишком долго для твоих Испытаний, – заметил Анатоль.
Приам продолжил отжиматься.
– Жаль, – пробормотал он, вытянув руки и снова опускаясь к земле. Багровый Плод мог подождать до окончания его Испытаний. Приам очень надеялся, что тот хорошо сочетается с Лог-а-ритмом...
Поэтому ему нужна была другая цель. Разумеется, убить паука, которым управлял Анатоль, казалось проще, чем уничтожить Сафаму – даже раненого.
– А ты уверен, что не можешь лучше контролировать своего паука? – выдохнул Приам.
Анатоль посмотрел вниз, на чудовищное создание, служившее ему ездовой тварью.
– Хотел бы я решить нашу проблему прямо сейчас, но не могу. Если ты нападёшь на него, оно будет защищаться. Я могу влиять на него и, например, заставить атаковать Дзюбокко, но инстинкт самосохранения никуда не делся. Более того, его смерть означает мою смерть. Если я умру, Концепции могут спросить тебя напрямую, кого ты хочешь воскресить. Я не хочу, чтобы мою дочь окружали сотни тысяч гигантских пауков. Она арахнофоб, – объяснил он.
– Как и её отец.
– Да, – улыбнулся Анатоль, прежде чем взять себя в руки. – Что оставляет нам льва. Я слежу за его Испытанием. Мы поднимемся, как только оно приблизится к концу.
– Чтобы убить его напрямую, если его Испытание слишком опасно, или чтобы устроить ему засаду, – закончил Приам.
Повышение уровня: [Физподготовка] ур. 13СИЛ +1
– Хорошо, достаточно! – объявил он. Сфинкс спрыгнула, и Приам сел, скрестив ноги. – Покажи мне упражнения ещё раз, пожалуйста, – попросил он Анатоля.
Приам ждал почти три часа, но не отдыхал. Первым делом он сходил за Сфинкс, чтобы она стала свидетелем заключения договора. Мифическое создание сообщило, что может составить договор самостоятельно, и Анатоль согласился.
Условия были просты. Анатоль сделает всё возможное, чтобы Приам пережил своё следующее Испытание. Взамен Приам должен был убить Анатоля за несколько мгновений до начала Испытаний. Затем он воскресит Розу напрямую – Анатоль не верил в способность Приама пережить Испытания – и доверит её Сфинкс. Когда Испытания закончатся, некая Серафина придёт за Розой, и Приам позволит ей забрать девочку и уйти.
Контракт был очень простым, но, по словам Сфинкс, так было лучше. В сложном договоре можно было найти лазейку, а у простого такой проблемы не возникало.
В целом Приам остался доволен. Его сопротивление яду росло, и когда придёт время убить Анатоля, ему будет легче противостоять откладывающей яйца самке.
Однако настоящая возможность была в другом. Приам не знал прошлого Магистра Восставших, но тот был гением в манипуляции эфиром. Объяснив Приаму несколько приёмов и дав несколько упражнений, молодой человек совершил гигантский скачок в управлении эфиром.
В течение первого часа Анатоль учил его окрашивать эфир и придавать ему определённые формы. Благодаря своим ментальным характеристикам Приам быстро освоил несколько простых упражнений. Анатоль не комментировал, но чувствовал удивление своего противника.
Приам разблокировал третий уровень [Манипуляции эфиром], когда ему удалось создать неподвижное изображение кубика Рубика. Упражнение могло показаться простым, но на деле всё было совсем иначе. Приаму требовалось материализовать девять нитей эфира и согнуть их так, чтобы имитировать двадцать семь кубиков, которые затем складывались в один. Из-за повышения уровня Приаму пришлось временно прекратить эксперименты. МЕТА (Фокус) был на 99, и ещё одно очко вызвало бы новое Испытание.
Приам был разочарован, что остановился на этом, и попросил упражнения для улучшения [Восприятия эфира]. Работа с эфиром напоминала ему настоящую магию. Разговаривая с Анатолем, он узнал, что эфир может давать разные результаты в зависимости от принимаемой формы. По всей видимости, навыки Системы представляли собой чрезвычайно сложные руны из эфира, выгравированные в душе человека.
Магистр Восставших и Приам обменивались теориями об эфире, Системе, восьмой Концепции и даже о различных гипотетических Титулах или Достижениях. Приам невольно восхищался блестящим умом Восставшего. Если бы он только не был полным психопатом...
– Я чувствую бесполезные мысли. Времени почти не осталось, Испытание Графа близится к концу, – объявил Анатоль, заканчивая демонстрацию.
– Хорошо. Думаю, я готов, – ответил Приам. Это было лишь наполовину правдой, поскольку он ждал немного дольше необходимого. Действительно, яд пауков ранга Виконта потерял свою эффективность почти четверть часа назад. Но несмотря на их контракт, Приам не стал бы приближаться к пауку ранга Графа без страховки. Он улыбнулся, читая своё последнее уведомление.
[Тот, кто избегает смерти] заряд: ГОТОВ.
Анатоль кивнул, и колоссальный паук медленно приблизился к Приаму. Его мандибулы открылись, и он протянул руку. Клыки паука сомкнулись, и Приам изо всех сил стиснул зубы.
Граф отступил, и Приам снова начал дышать. Он провёл языком по зубам. Один из коренных зубов треснул от напряжения.
Яд паука медленно распространялся по венам. Приам попытался сконцентрировать свой эфир, но безуспешно. [Лунный Туман] тоже оказался бесполезен, и никакого тумана не возникло. Однако я всё ещё могу контролировать существующий туман...
Через несколько минут его тело проанализировало и уничтожило яд.
Повышение уровня: [Ядовитое тело] ур. 10ТЕЛ +1ЖИВ +1МЕТА (ВЫН) +1
– Полагаю, всё получилось? – предположил Анатоль, заметив улыбку Приама.
– Ага. Что теперь?
– Теперь мы поднимаемся на поверхность. Нам нужно не дать Сафаму присоединиться к Дзюбокко. Если мы этого не сделаем, они помогут друг другу, и мы всё потеряем, – заключил Анатоль.
– Мы поднимаемся, и я убиваю большого льва, – подытожил Приам.
Сфинкс взобралась на плечо Приама, и он прыгнул к поверхности. Следом за ним двинулся Анатоль.
Сердце Приама сжалось от волнения. Меньше чем через два часа он начнёт свои Испытания досрочно.
Статус: (Среднее значение для взрослого мужчины Homo sapiens до интеграции: ФИЗ 10 / МЕН 10 / МЕТА 0)
ФИЗИЧЕСКИЕ:Сила 159 (+4)Телосложение 284 (+6)Ловкость 194Живучесть 298 (+7)Восприятие 299
МЕНТАЛЬНЫЕ:Бодрость 176Сноровка 202Память 50Воля 295Харизма 150
МЕТА:Мета-Сродство 148 (+1)Мета-Фокус 99 (+1)Мета-Выносливость 98 (+5)Мета-Восприятие 51 (+13)Мета-Удача 114
Потенциал: 1270 (-27)Уровень 0
[Тот, кто избегает смерти] заряд: ГОТОВ.
[Испытание]: Испытания приближаются.Время: 4 часа 33 минуты 15 секунд.