Что есть грех?

Хишана вытерла меч о шерсть монстра. Повернувшись к выходу, она вложила оружие в ножны. Песок хрустел под металлом её доспехов, а поднимавшийся от них дым был вызван не только высокой температурой.

– Тридцать пятая волна – не прогулка в парке, верно?

Едва новый Чемпион вышла из арены, как стервятник уже пытался вывести её из равновесия. Вздохнув под маской, она повернулась к одному из подчинённых Ишаки.

– Твой хозяин потратил двадцать семь минут на свой бой. Его раны были настолько серьёзны, что едва не пришлось ампутировать конечность. Моя броня-джаггернаут всё ещё работает, и я едва запыхалась. У меня осталось достаточно энергии, чтобы вызвать тебя на дуэль.

Доспех скрывал выражение лица подчинённого, но Хишана чувствовала его страх. Мужчина поклонился.

– Прошу прощения, Чемпион. Мои слова были неуместны.

Хишана отмахнулась от извинений. В обществе гоплитов слова были бесполезны; значение имели только поступки.

– Чего ты хочешь?

– Верховный Генерал Ишака запрашивает ваше экспертное мнение, Чемпион Хишана. Если вы проследуете за мной, – сказал он, снова поклонившись.

Хишана кивнула и последовала за глупцом. Его отсутствие храбрости разочаровывало, но он прекрасно понимал, что она убила бы его, прими он вызов.

Через несколько минут Хишана и её сопровождение подошли к массивной двери. Штаб-квартира гоплитов находилась внутри Колизея. Что может быть лучше для цивилизации воинов?

Не дожидаясь объявления, Хишана открыла дверь. За ней располагался огромный зал, заполненный компьютерами, техниками и учёными. Чемпион быстро пересекла помещение, время от времени останавливаясь, чтобы ответить на приветствия мужчин и женщин, работавших над будущим их расы.

Никто из находившихся здесь гоплитов не был искусен в бою. Однако их уважали. Хишана не испытывала презрения к тем, кто избрал путь науки. Отказавшись от значительной части физических тренировок, учёные сосредоточились на поддержке солдат-гоплитов. Это было благородное призвание, и Чемпион знала, что сейчас они нужны как никогда. В конце концов, «угрозу», посланную им Системой, нельзя было разрубить клинками.

В дальнем конце помещения находилась вторая дверь. Секретарь попыталась остановить её, но Хишана быстро вошла внутрь. Её время было слишком ценно, чтобы тратить на бюрократию.

– Ишака, ты хотел меня видеть? – спросила она нейтральным тоном.

Сидя за столом, Верховный Генерал поднял глаза от документа.

– Входи, Хишана. Спасибо, что пришла так быстро. Присаживайся, – сказал он, указывая на стул, который Хишана уже придвинула к себе.

Стул заскрипел под весом её меха-доспехов, но не сломался. Хишана даже не подумала опустить маску. Её поведение было грубым, но генерала она не любила. И он отвечал ей взаимностью.

После нескольких секунд молчания, когда Хишана начала всерьёз подумывать о том, чтобы разрубить стол пополам – как способ выразить недовольство ожиданием, – Ишака заговорил:

– Кажется, мы нашли Казуки.

Хишана ахнула. Мгновение спустя Чемпион гоплитов резко вскочила, разрушив стул своим ускорением.

– Где?!

Ишака опустил руки, пытаясь успокоить ситуацию.

– Давай успокоимся. Я... – Генерал замолчал. Кончик меча Хишаны упирался ему в горло. Чемпион разблокировала Микро на Стадии 1. Ишака был одним из сильнейших гоплитов, но с такого расстояния у него не было ни единого шанса выжить, если она решит его убить. Он также знал, что, несмотря на свою гордость и прямолинейность, Хишана могла совершить безрассудство, когда дело касалось благополучия её семьи.

Положив ладони на стол, Ишака посмотрел в глаза Чемпиону.

– Я знаю, что наша история повлияла на наши отношения, Хишана. Восхищение научной и оборонной фракций тобой — заноза у меня в боку. Однако ты знаешь, что я предан нашей расе. Я не пытаюсь тобой манипулировать. Он твой муж и наш Чемпион. Грядут ужасные войны, и он нам понадобится. Сядь и выслушай меня. Прошу.

Сердцебиение Хишаны начало замедляться. Секунду спустя она медленно убрала оружие, успокоила эмоции с помощью Микро и взяла другой стул.

Сделав вдох, она повторила вопрос.

– Где?

– В мире под названием Элизиум. Одному из наших Пророков удалось установить контакт благодаря награде за Достижение. Твой муж был первым гоплитом, прошедшим Невозможное Обучение. Его выбрали для отправки в уникальный и чрезвычайно опасный мир – Элизиум. По его словам, в долгосрочной перспективе выжить там смогут только воины класса Титан.

Хишана нахмурилась. Только один гоплит из миллиона мог претендовать на класс Титана. Их тренировали с раннего возраста, генетически модифицировали и усиливали кибернетическими имплантами. Титаны были элитой. Большинство из них уже являлись Баронами, а лучшие – Виконтами. Если даже такой уровень силы едва позволял выжить...

– Как он? – спросила она, пытаясь скрыть беспокойство.

– Жив. Больше информации у меня пока нет. Однако ему удалось передать нам ещё одну важную вещь.

У Ишаки должна была быть причина помогать Чемпиону гоплитов. Политическое влияние Кадзуки было значительным, и в обычных обстоятельствах генерал был бы только рад «потерять» своего соперника.

– Я слушаю.

– Ресурсы Элизиума исключительны. Любую травинку можно использовать для создания эликсира. Некоторые растения, растущие там естественным образом, способны увеличивать характеристики на десятки очков. Сама окружающая среда может открывать сопротивления, – объявил генерал.

Хишана кивнула. Верховный Генерал был жадным. Но если это могло спасти её мужа...

– Есть ещё кое-что, – продолжил он. – Окружающая среда насыщена эфиром. Мы могли бы спасти наш народ.

Глаза Хишаны расширились. Система запустила смертоносный вирус, «угрозу», который поражал гоплитов, подвергшихся генетическим модификациям, и вызывал у них эфирное кровоизлияние. Требовалось телосложение более двухсот, чтобы пережить вирус.

Очевидно, это была ловушка. Превышение двухсот в телосложении вызывало Испытание. К счастью, вирус убивал медленно. Пока что жертвами становились дети и старики. Несмотря на это, вся цивилизация была парализована. Путешествие в Элизиум решило бы проблему с вирусом. Ведь если в окружающей среде эфира больше, чем в теле гоплита, тот не будет терять свой эфир...

– Ты хочешь открыть проход в Элизиум, – утвердительно произнесла Хишана. – И для этого, полагаю, я тебе нужна?

Иначе зачем бы он её вызывал?

– Именно. Существует предмет, способный создать проход между Каллисто и Элизиумом. Но воспользоваться им должен Казуки.

Каллисто был одним из спутников, вращающихся вокруг родного мира гоплитов. В настоящее время там проходило Воссоединение гоплитов.

– Как ты собираешься отправить этот предмет моему мужу?

– Награда за сорок пятую волну – это желание. Этого должно быть достаточно, – улыбнулся Ишака.

Сын ша... Хишана заставила себя сохранять спокойствие. Василиск тридцать пятой волны едва не убил её. Сорок пятая волна была невозможна. Ишака прекрасно знал, что её шансы на выживание невелики, но ему нечего было терять. Если новый Чемпион умрёт, никто не останется, чтобы оспаривать его приказы. Если она преуспеет, то использует драгоценную награду, чтобы предложить ему проход в мир, способный изменить их цивилизацию.

Ничего из этого не имело значения для Хишаны. У неё наконец появился шанс восстановить сильнейший дуэт Чемпионов в истории гоплитов. Шанс воссоединиться с мужем.

Хишана поднялась, погружённая в мысли. Чтобы получить хоть какой-то шанс, она должна была пережить свои Испытания, а затем открыть Мастерство. Для начала нужно починить броню.

Дверь закрылась за ней. Верховный Генерал Ишака посмотрел вниз на отчёт о Кадзуки. По словам Чемпиона, в Элизиуме присутствовали и другие цивилизации.

– Давно у гоплитов не было врага. Война была бы весьма кстати...

Клэр несколько секунд смотрела на Приама, прежде чем открыть рот.

– Ты должен быть мёртв.

Приам глубоко вздохнул. Либо у этой девушки были суицидальные наклонности, либо она пыталась вывести его из равновесия. Единственной причиной, по которой её голова всё ещё оставалась на плечах, было присутствие рядом его отца. Обезглавить молодую женщину на глазах у семьи было бы невежливо. Система изменила мир, но присутствие отца вернуло ему хотя бы толику воспитания.

– Я умер, – признал Приам. Глаза Клэр расширились, но Приам уже отвернулся. Ему не нужно было унижать её: он просто хотел, чтобы она умерла быстро.

Приам посмотрел отцу прямо в глаза:

– Я не знаю, что она тебе рассказала, но она пыталась меня убить. Она почти преуспела. Я...

Подобрать слова оказалось сложно. Что он должен был сказать? Попросить разрешения убить молодую женщину? Он так сильно страдал, лёжа на каменном полу и отчаянно ожидая воскрешения. [Эйдетическая память] напоминала ему об ужасной боли, которую она причинила.

С тех пор прошло три дня. Столько всего произошло. Приаму казалось, будто он встретил Клэр несколько месяцев назад.

Тем не менее, Клэр преподала ему важный урок. Доверие нужно заслужить, а мир изменился. Бурлящая ярость со временем рассеялась, но её место заняла глубокая, тёмная злоба. Приам не забыл. Он хотел, чтобы она умерла.

– Она опасная манипуляторша, изменённая Системой. Как Восставшая, она должна убивать или обращать людей, – объяснил Приам.

Он посмотрел на отца, затем на Луи и Мирсцеллу. В воображении Приам уже представлял, как казнит Клэр при первой же встрече. Но теперь, столкнувшись со своей семьёй и другими людьми, слова застревали в горле.

Просить о смерти человека было тяжело.

Но это было необходимо. Я больше не тот, кем был раньше. Она заслуживает смерти, и я не стану настолько трусливым, чтобы отказаться её казнить.

– Я намерен убить её, – объявил Приам.

Несколько секунд царила тишина. Ален, казалось, колебался. Наконец, его отец посмотрел ему в глаза и кивнул.

– Мир изменился, но ты мой сын. Если ты считаешь, что так необходимо поступить, я тебя поддержу.

Сердце Приама сжалось от эмоций, когда он услышал слова отца. Было приятно чувствовать поддержку.

Мирсцелла кашлянула. Подойдя к Приаму, она положила руку ему на плечо и притянула к себе.

– Ты, должно быть, много страдал, и я сочувствую. Но ты не можешь убить её. Не сейчас.

Приам поднял голову и оттолкнул старушку. Она была подругой его отца, но это не давало ей права решать его судьбу.

– Почему? – он заставил себя спросить. Клэр не заслуживала того, чтобы из-за неё он провоцировал конфликт между отцом и Мирсцеллой.

– Ты слышишь этот шум? – спросила Мирсцелла.

Саранча атаковала город. Не было ни криков, ни воплей – лишь приглушённый гул насекомых. Снаружи шум должен был быть оглушительным. Затем послышались странные звуки. Будто кирками пытались пробить здание.

– Саранча пытается сожрать стены, – ответил Приам. – У нас нет времени.

– Именно. Ты их главная цель, и мы в опасности, оставаясь рядом с тобой. Сейчас слишком поздно, но тебе вообще не стоило к нам приходить. По крайней мере, мы знаем безопасные места. Как ты собирался доставить нас туда живыми? – спросила Мирсцелла.

– У меня есть Домен, способный нас защитить, а мой туман сможет отпугивать насекомых.

Бабушка кивнула.

– Весь путь до Дворца?

– Не за один заход.

Насекомые сожрут его туман, и только Домен сможет затем защитить их. Приам уже обдумал эту проблему и нашёл решение:

– Однако, если время от времени останавливаться в домах, чтобы я мог пополнять запасы, мы доберёмся.

– Хорошо, но ты забываешь две вещи. Первая – сила Клэр позволит нам без труда добраться до Дворца. Она может приказать насекомым оставить нас в покое. Не тебя, потому что ты их цель, но нас – да.

Приам посмотрел на Клэр, которая хранила молчание.

– Она вас предаст.

– Она умрёт первой. Но есть вторая причина, почему ей пока следует остаться в живых.

– ...

– Её сила позволит ей перемещаться между Дворцом и наиболее атакуемыми домами. Она сможет помогать эвакуировать целые группы людей. На кону жизни миллионов, и её вклад может спасти тысячи.

Приам стиснул зубы.

– Я хорошо её знаю... Она скажет что угодно, лишь бы остаться в живых, и сбежит при первой же возможности.

Мирсцелла посмотрела на Приама.

– Возможно. Но тем временем мы спасём сотни жизней. Жизней, которые ты обрёк на смерть, – напомнила она.

Приам мгновенно застыл. Слова Мирсцеллы эхом отозвались в его голове. Он не желал всех этих смертей, но... Он знал, что несёт ответственность за эту трагедию.

Всё произошло так быстро, что он толком не успел об этом подумать. Бегство ради выживания, ответы своих клонов и следование по пути, который давал ему наилучшие шансы выжить…

Когда он понял, что люди будут умирать? Он не мог сказать. Он знал, что будут жертвы, и старался об этом не думать. Теперь саранча вторгалась в Новую Землю. Была ли это его вина? Он не просил Систему создавать Испытания! Смог бы он выжить, не использовав купол барьера? Шансов было мало.

И всё же люди умирали. Что же он сделал не так? Мысли бешено метались в голове.

Его руки дрожали, и внезапно он почувствовал, что его обнимают.

– Папа...

– Тс-с. Послушай меня, хорошо?

Приам уткнулся головой в плечо отца. Оно казалось ниже, чем раньше. Он стал выше. Но никогда ещё ему так не хотелось обнять отца. Голос отца успокаивал его, прогоняя мрачные мысли.

– Из-за твоих действий сегодня погибнет много людей, сын. Я знаю, ты не хотел этого, но это факт. Наверняка это был единственный способ выжить, но именно ты привёл сюда рой из миллионов бессмертных саранчовых. Уверен, ты не располагал всей информацией и у тебя почти не было выбора. Но люди всё равно умрут.

Приам вздрогнул, слёзы потекли по лицу. Отец был прав. Его клоны не рассказали ему обо всём, потому что Приам был эгоистом. Он поставил собственное выживание выше выживания Новой Земли. И если бы мне пришлось сделать это снова...

– Я монстр, раз хочу выжить?

– Нет, сын, – ответил Ален, и в его глазах вспыхнул суровый огонёк. – Если сегодняшние смерти позволят тебе выжить, я с радостью принесу их в жертву.

Приам крепко обнял отца. Мало что было драгоценнее родителя, который оставался рядом с тобой несмотря ни на что.

– Что ты хочешь мне сказать, пап?

– Я хочу сказать, что твоё выживание важнее всего. Но это ведь не значит, что жизни этих людей ничего не стоят, верно?

– Конечно!

Ален отстранил Приама и посмотрел ему прямо в глаза.

– Клэр убила много людей, но по сравнению с кровью, которая прольётся сегодня, это капля в море. Сейчас не время выяснять, кто виноват. Не время думать об этом. Позже ты сам найдёшь ответы и поступишь так, как сочтёшь нужным, – улыбнулся он. – А сейчас найди способ убить этих грёбаных насекомых, а мы позаботимся о том, чтобы спасти как можно больше людей.

Приам кивнул, а затем посмотрел на отца, чувствуя тяжесть в животе. У него было дурное предчувствие.

– Когда ты говоришь о спасении людей...

– Я намерен сотрудничать с фракциями внутри этого купола. Сопровождать людей в безопасные места. Спасать тех, кого можно спасти.

Приам глубоко вздохнул.

– Ты не планируешь укрываться в безопасности.

– Я не собираюсь и подвергать себя опасности. Под куполом полно подземных туннелей, и я проложу проходы между ними и домами. Люди смогут пользоваться ими как укрытиями. Луи будет сопровождать меня и защищать. Мирсцелла будет координировать остальные фракции вместе с Клэр, если ты позволишь ей прожить этот день.

Приам взглянул на предательницу и сжал кулаки. Секунду спустя он взял себя в руки. Ситуация была исключительной и требовала исключительных решений. Клэр проживёт ещё один день. А если она попытается сбежать, он её найдёт.

– Хорошо. Я оставлю вас разбираться с ситуацией. Спасибо, Мирсцелла, – сказал Приам, повернувшись к улыбающейся бабушке. Она знала всё, но, похоже, не ненавидела и не презирала его за это. Его отец нашёл верных друзей.

– Я постараюсь найти способ убить этих насекомых, – продолжил он. – Луи, позаботься о моём отце.

Старик улыбнулся:

– Можешь на меня рассчитывать.

Приам бросил последний взгляд на Клэр. Девушка не произнесла ни второго слова. В её глазах были вызов и злость. В глубине души Приаму показалось, что он прочитал там печаль.

Мирсцелла заговорила, глядя на Клэр:

– Она не сбежит, не волнуйся. Если ты переживёшь это Испытание, станешь бесспорным Чемпионом человечества. Тогда сможешь предать её публичному суду и объяснить людям опасность Восставших. После этого она умрёт. Слишком многие люди готовы присоединиться к ним, не понимая последствий.

Посмотрев на Приама, она добавила:

– Ты наживёшь врагов, но зато человечество поймёт твёрдость твоих убеждений. Сейчас ты принимаешь правильное решение. Быстрая месть была бы проще, но путь к вершине никогда не бывает лёгким. Можешь собой гордиться.

Приам немного помолчал, затем кивнул. Клэр не была особенно сильна, тогда как Мирсцелла и Луи обладали достаточной мощью, чтобы его инстинкты выделяли их. Если она сможет спасти несколько жизней перед своей смертью, почему бы и нет…

Приам поцеловал отца и спустился по лестнице. Оказавшись на первом этаже, он задумался о своих дальнейших действиях. Первой целью было отвести от дома как можно больше насекомых. Затем их нужно будет убить. Между его новым навыком и Доменом наверняка существовал какой-нибудь способ.

Пора охотиться на Испытание.

Статус: (Среднее значение для взрослого мужчины Homo sapiens до интеграции: ФИЗ 10 / МЕН 10 / МЕТА 0)

ФИЗИЧЕСКИЕ:Сила 173Телосложение 343Ловкость 210Живучесть 339Восприятие 414

МЕНТАЛЬНЫЕ:Бодрость 189Сноровка 269Память 50Воля 380Харизма 199

МЕТА:Мета-Сродство 216Мета-Фокус 143Мета-Выносливость 110Мета-Восприятие 71Мета-Удача 150

Потенциал: 1194Уровень 0

[Тот, кто избегает смерти] заряд: ВЫКЛ. Перезарядка через 20ч 5мин 13с

[Испытание]: Испытание приближается.Время: ???Отложено.