Линь Юань с омерзительным трепетом опустился лишь на краешек стула.
Он был человеком простым – или, скорее, здравомыслящим современным человеком.
Он слишком хорошо понимал, что в этой пронизанной жесткой иерархией древности, где человеческая жизнь дешевле грязи, перед лицом толпы вооруженных до зубов профессиональных вояк совсем не время корчить из себя героев.
─ Не соизволите ли пояснить, зачем благодетель изволил призвать меня? Какая будет служба? ─
Линь Юань нервно заломал руки на коленях, максимально сгоняя спесь. ─ К чему столь грозные сборы, стоило лишь приказать через гонца, и я бы явился сам.
Пэй Цин, пригубив чаю, изучающе скользнул взглядом по гостю, лукаво усмехнулся и, оставив вопрос без внимания, неторопливо произнес: ─ Слышал я, братец, владеешь ты диковинным ремеслом? Стоит пробормотать некие заклинания, как из ниоткуда появляются превосходнейшие яства?
Сердце Линь Юаня отлегло.
Вот оно что.
Тогда ничего страшного.
Он поспешно сложил руки в почтительном жесте и изобразил угодливую улыбку: ─ Благодетель шутит. То лишь фокусы да куски пустых трюков, перенятых у скитальца-мудреца в дороге. Коль благодетелю любопытны сии приемы, я выложу все до крупицы, утаивать не стану.
─ Призвал я тебя вовсе не ради этого, ─
мягко обронил Пэй Цин. ─ Однако нахожу, что ныне как раз сыщется иное дело, кое тебе сподручно поручить.
Линь Юань тут же ухватился за возможность: ─ Готов служить вашему приказу.
Пэй Цин махнул рукой: ─ Не спеши. Прежде чем возложить поручение, задам еще один вопрос.
В тот же миг Линь Юань отчетливо почувствовал, как аура сидевшего напротив неизменно вежливого главного писаря разительно переменилась.
Выражение лица чиновника почти не дрогнуло, но во взгляде проступила такая силища, казалось, способная насквозь прожечь человека.
─ Тот чистейший хрустальный шкатулок, что ты преподнес давеча… ─
Пэй Цин в упор всмотрелся в глаза собеседнику, чеканя каждое слово: ─ Неужто впрямь больше нет?
У Линь Юаня затылок обдало жаром, а на теле взметнулись мурашки.
Он вскочил со стула и с молниеносной быстротой согнулся в три погибели: ─ Господин, клянусь, больше ни единого! Мое жилище вам знакомо до мелочей, ежели не верите, вольны послать людей перерыть до фундамента двухдворную усадьбу – сыскать хотя бы еще один короб не удастся!
В комнате воцарилось молчание.
Долгое время Пэй Цин не отводил взгляда, после чего тяжело вздохнул, не скрывая откровенного разочарования: ─ Какая жалость… Столь дивная вещь, кабы их сыскалось поболе, как бы пригодилось.Линь Юань тяжело вздохнул, утирая пот со лба.
Будучи человеком современным, он, разумеется, не был способен прочувствовать скорбь Пэй Цина.
В его глазах это был всего лишь паршивый пластиковый контейнер, отправленный в мусорку сразу после еды.
Он и вообразить не мог, сколь колоссальное стратегическое значение в государственных делах может обрести «одноразовая пластиковая коробка» – непромокаемая, влагостойкая и ударопрочная – в эпоху хрупкой бумажной волокиты и отчаянно медленной доставки вестей.
Уверившись, что запасы хрустальных шкатулок исчерпаны на корню, Пэй Цин, похоже, потерял всякий интерес к сказочным рецептам Линь Юаня и махнул рукой: ─ Ладно. Ступай на полевую кухню. Рассудив твой секрет, пришел к выводу, что он годится лишь для придания аромата грубой пище. Иль ошибаюсь?
Линь Юань торопливо закивал: ─ Ваша правда, господин, всё так. Добавка лишь слегка улучшает вкус, к тому же мои «жизненные силы» небезграничны – сварить больше положенного за день я просто не в силах.
Пэй Цин кивнул и тоном, не терпящим возражений, отдал распоряжение: ─ Что ж, тогда оставайся при лагере кашеварить. Будешь стряпать харчи, избавишься от необходимости бегать туда-сюда к городской стене. Что скажешь на это?
Линь Юань украдкой скосил глаза на стоявших вокруг стражников в железных латах, чьи руки так и лежали на рукоятях мечей.
Нужно ли тут вообще спрашивать?
Смеет ли он пирикнуть хоть слово против?
Шаг влево – и через секунду из него сделают фарш.
─ Благодарю за милость! ─
во весь голос гарнул Линь Юань, не раздумывая ни секунды. ─ Ваш покорный слуга готов отдать за вас жизнь!
Услышав сие, Пэй Цин вновь не удержался от смешка: ─ Погляжу я на твое простонародное платье, братец, да и грамоте ты явно не обучен, откуда же речи столь складные?
У Линь Юаня похолодело внутри.
Он мысленно выругал себя за болтливость – все эти обороты он нахватался из исторических сериалов, просиживая штаны перед экраном, кто ж из прошедших девятилетку не умеет ввернуть пару четырехсимвольных идиом?
Но в эту эпоху подобные словечки из уст безграмотного бродяги неминуточку вызывали подозрения.
Его мысли закрутились со скоростью света, и он тут же приплел историю Чэнь Эрлана: ─ Не гневайтесь, господин. В детстве в родной деревне мне довелось состоять прислужником при ученике местного богатея. Пока делать было нечего, подслушивал под окнами уроки старого учителя, вот кой-чему и понабрался.
Пэй Цин усмехнулся.
Разумеется, он раскусил ложь Линь Юаня, однако заранее проверил его подноготную: для беженца главное – не быть лазутчиком северных варваров, а остальное пустяки.
─ Ступай давай.
Обретя долгожданную свободу, Линь Юань вместе с Чэнь Эрланом поспешно попятился назад под конвоем меченосцев.
Стоило фигурам скрыться за дверями залы, как улыбка на лице Пэй Цина испарилась, и он бросил доверенным лицам суровый приказ: ─ Следите за каждым его шагом в лагере!
Приближенные молча склонили головы, не задавая лишних вопросов.
…В то же время Линь Юаня и Чэнь Эрлана препроводили к обширной открытой площадке в тылу лагеря.
Сопровождавший их солдат ткнул пальцем в видневшиеся впереди навесы и огромные черные котлы: ─ Господин изволил приказать: отныне ты стряпаешь здесь. За рисом, мукой, овощами, маслом и солью обращайся к писарю из хозяйственной части. Делай что должно изо дня в день, давай ладу стряпне своей хитростью, и будет с тебя.Линь Юань почтительно закивал, провожая взглядом удаляющегося воина, после чего огляделся, оценивая место своей будущей работы.
Это была лагерная кухня.
В центре красовались четыре сложенных из желтой глины гигантских очага, именуемых в народе «большими печами».
Котлы размером с небольшое озеро соседствовали с целыми горами грубых дров.
На досках возле печей громоздились мешки с неочищенным бурым рисом, гаоляном, а также привычным армейским пайком – пожелтевшими сушеными бобами и прелыми отрубями.
Под балкой неподалеку свисала на пеньковых веревках длинная гирлянда вяленого мяса и сушеной рыбы, покрытая толстым слоем белой соли и источающая специфический душок старого мяса.
Поодаль от больших печей стоял отдельно огороженный навес поменьше с двумя изящными чугунными котелками – это была «малая печь».
Продукты здесь лежали на порядок качественнее: чистейшая просеянная белая мука, кусок свежей свинины с прожилками крови и даже два пучка зелени, неслыханная роскошь для нынешней поры года.
Очевидно, это предназначалось исключительно для Пэй Цина и лагерных военачальников рангом выше капитана.
Снабжение в здешней армии строилось по принципу жесткого разделения.
Рядовые жрали грубую требуху с соленьями, командиры пировали на белом хлебе с отдельных котлов.
Не мудрено, что само выражение «готовить на отдельной печи» дожило в неизменном виде до наших дней.
Как же это жизненно.
Чэнь Эрлан неотступно следовал за Линь Юанем, пребывая в полном отупении.
Озираясь на патрулирующих солдат в доспехах и чудовищных размеров черные котлы, он дрожащим голосом выдавил: ─ Братец… неужто мы теперь заперты в этой казарме навсегда?Линь Юань, взирая на горы неочищенного зерна и сушняков, чувствовал, как в висках застучал пульс.
К счастью, прежняя брехня сошла ему с рук.
Такой вельможа, как Пэй Цин, вовсе не горел желанием докапываться до сути его мнимого секрета усиления вкуса.
В этом гарнизоне ему требовалось лишь ежедневно вытягивать из системы заказа готовой еды порцию основы для пряного хого и выливать в общий котел, дабы пускать пыль в глаза.
Но Линь Юань как никто другой понимал, что его нынешнее положение опаснее бродяжничества в открытом поле раз в сто.
Торгуя похлебкой у стен, пусть его и обирала шпана, он оставался свободным человеком и мог бежать в любую минуту.
А теперь?
Его швырнули в центр армейского лагеря, ощетинившегося кольцом латников, где в случае чего побежать просто некуда.
Заодно здесь открылась истина: отчего в городе вдруг взбесился рынок.
Клан Пэй явно затевал нечто грандиозное.
Раз зерно за стенами выгребли подчистую, а армия перешла в режим полной мобилизации, стоило этой гигантской военной машине прийти в движение, как сам Линь Юань неминуемо превратится в муравья, привязанного к колеснице.
Хорошая новость: появился официальный статус.
Плохая новость: неизвестно, когда отправят на тот свет.
Душа Линь Юаня рвалась наружу под топот тысяч невидимых коней – дай ему волю выбрать снова, ни за что бы не сунулся в Цинчжоу! Вспоминая, как еще недавно он страстно мечтал оказаться за городской заставой, он лишь криво усмехался.
Ирония судьбы во всей красе.