«Похоже, они надеялись, что наши рыцари вмешаются и как-то их защитят. Вероятно, не хотели беспокоить командира, поэтому позвали меня, посчитав, что ко мне проще подступиться».
— Ух, эти идиоты! Я всегда знал, что однажды они создадут проблемы.
Командир рыцарей почувствовал, как у него деревенеет шея при мысли о том огромном беспорядке, который устроили те же самые дураки, обычно проводившие время в погоне за женщинами.
Джозеф, проигравший битву нервов, отделался предупреждением, но Терри и Анджело оказались в ситуации, где наказания было не избежать.
Выгнать их было бы приятно, но проблема заключалась в негласном правиле внутри ордена: «Члены верны командиру, а командир защищает своих рыцарей».
— Чёрт возьми, что я должен сказать капитану охраны?! Какое унижение.
Уже было неловко иметь дело с капитаном, который был намного моложе, а теперь он даже не мог смотреть в лицо Ласло.
Оглядываясь, Эдмунд шепнул, не отрываясь от письма о сотрудничестве, которое оставил командир:
— Если вовремя не убрать гнилой плод из корзины, испортятся и остальные. Эти нарушители — не исключение, и это может быть хорошим поводом от них избавиться.
— Сэр Милтон?..
— Вы можете счесть меня бессердечным, но если мы не разберёмся с ними решительно, ответственность ляжет на весь орден. Нам нужно чётко дать понять, что это была исключительно их вина.
Это было холодное заявление от человека, которого обычно считали хорошим, но именно это командиру и нужно было услышать.
— Верно, незачем тащить весь орден в грязь за то, что мы даже не приказывали.
Честно говоря, он не хотел брать на себя ответственность за этот бардак. Также он не хотел унижаться перед Ласло.
— Итак, что ты предлагаешь сделать?
— Нам следует заявить, что это были безрассудные действия отдельных лиц, и гарантировать, что мы привлечём их к ответственности. Пусть капитан охраны решит их наказание.
— Капитан, кажется, намерен разбираться по военным законам, что может привести к суровому наказанию...
— Я понимаю, как вы дорожите своими рыцарями, но если мы не дистанцируемся от этого, пострадают невиновные члены ордена.
Это успокоило командира.
— Да, ради других рыцарей.
Он кивнул, словно приняв решение.
— Я понял. Хотя будет тяжело смотреть этим дуракам в глаза, я не могу позволить другим усердным рыцарям пострадать из-за этого позорного инцидента.
Эдмунд ответил с понимающим выражением лица:
— Я позабочусь об этом. В конце концов, они позвали именно меня, а капитан, кажется, не против моего присутствия.
— Но!..
— Я знаю, что каждый рыцарь для вас как ребёнок, несмотря на их недостатки. Тяжело принимать такие холодные решения, но я сделаю это ради общего блага.
Командир был глубоко тронут заботой Эдмунда. Благодаря ему впереди не предвиделось трудностей.
— Ты действительно надёжный друг. Такие люди, как ты, делают должность заместителя настоящим утешением.
— Вы слишком добры. А пока, пожалуйста, присмотрите за тренировками рыцарей.
— Конечно! Не переживай.
— Тогда я пойду.
Эдмунд покинул зал рыцарей с улыбкой.
Было две причины, по которой Эдмунд отправился в графство Крисус вместо командира рыцарей.
Во-первых, чтобы командир не узнал, что именно он рассказал тем троим дуракам об Эдель Ланкастер.
Во-вторых, чтобы лично осмотреть поместье Крисус.
«Какая нелепость».
Войдя в поместье Крисус, Эдмунд с трудом подавил усмешку. Интерьер был далёк от того, что можно было ожидать от графской резиденции.
Его вторая цель была более чем достигнута.
Дешёвые картины в рамах, безвкусные украшения из сусального золота и поддельных драгоценностей, кричащие искусственные цветы, низкокачественные ковры и занавески, мебель вульгарного дизайна...
Ни одна вещь не соответствовала достоинству графского дома.
«Нужно как-нибудь заставить Ласло устроить здесь приём. Дворянству следует увидеть этот позор».
Таким образом репутация Ласло в обществе была бы окончательно разрушена, хотя, казалось, ниже уже некуда.
Однако настроение Эдмунда резко ухудшилось, когда он увидел Ласло, высокомерно восседающего, а перед ним на коленях — двух связанных мужчин.
— Ты прибыл.
В оружейной возле тренировочного поля, помимо Ласло и двух мужчин, присутствовали также несколько человек, похожих на членов «Каллиопы».
Они были столь же дисциплинированны, как и телохранители любой другой знатной семьи.
«Наёмники, притворяющиеся рыцарями, и Ласло, который держит их в охране — полный бардак. Тьфу-тьфу».
Эдмунд сильно завидовал Ласло, который уже в их возрасте достиг вершин, но утешал себя, принижая его.
Конечно, внешне Эдмунд сохранял вежливый, добрый и воспитанный вид.
— Давно не виделись, лорд Крисус. Сожалею, что наша встреча происходит при таких печальных обстоятельствах.
— Именно. Поскольку никто из нас не любит затягивать, давай опустим любезности и перейдём к делу.
Едва увидев Эдмунда, Ласло кивнул в сторону двух мужчин, которые просияли, будто увидели ангела, пришедшего их спасти.
— Полагаю, ты уже прочитал письмо о сотрудничестве. Эти люди настаивали, чтобы я вызвал тебя, прежде чем они предстанут перед военным трибуналом.
— Я ознакомился с содержанием.
— Итак, какова позиция Королевских рыцарей?
Терри и Анджело были уверены, что Эдмунд как-нибудь их выручит.
Однако Эдмунд даже не взглянул в их сторону.
— В просьбе лорда Крисуса нет ничего несправедливого, и мы решили исключить их из Королевских рыцарей.
Ласло усмехнулся, словно ожидал этого.
Эдмунд был недоволен, но, конечно, не так, как двое мужчин, которые были в шоке.
У них отвисли челюсти, и они усомнились в своём слухе. Затем, без всякого побуждения, они поползли на коленях и уцепились за Эдмунда.
— Сэр Милтон! Как вы можете так с нами поступать?
— Как рыцари могут бросать своих?! Это же абсурд!
Эдмунд, а не Ласло, нахмурился и отчитал их:
— Настоящий абсурд — это то, что Королевские рыцари совершили такой глупый и позорный поступок! Вы хоть представляете, каким шоком это стало для командира? Или как разъярены остальные члены?
— Но это же была всего лишь служанка, и ничего серьёзного даже не произошло...
— Мы глубоко сожалеем. Пожалуйста, простите нас хоть раз, умоляем!
Терри и Анджело рыдали, умоляя.
Даже в этот отчаянный момент они взывали к Эдмунду, а не к Ласло. Ласло это забавляло.
«Зачем умолять того, кто всё равно ничем не поможет?»
Даже если бы Эдмунд мог что-то сделать, он не пошевелил бы пальцем, если бы это не принесло ему выгоды.
Ласло презирал таких политиканов в рыцарском обличье, как Эдмунд Милтон, и не встречал никого более двуличного.
«Снаружи он притворяется добрым и мягким, но внутри чёрнее тучи».
В любом случае, что происходило между ними, не касалось Ласло.
— Значит, Королевские рыцари полностью оставляют вопрос наказания на моё усмотрение. Я правильно понял?
— Да, лорд Крисус. Мы согласны с любым вашим решением.
— Что ж, тогда хорошо. Честно говоря, мне бы хотелось отрубить им руки, но жертва настояла на соблюдении гражданского закона. Думаю, я должен уважать её пожелания.
Упоминание «жертвы» напомнило Эдмунду об инциденте, приведшему к этому.
— Ах, да, жертвой была бывшая герцогиня Ланкастер, верно? С ней всё в порядке?
— Эти грубияны наверняка наставили ей синяков, когда хватали... Может, просто взять и отрубить им руки?
Выражение лица Ласло стало суровым, Терри и Анджело вскрикнули и попятились, заставив Ласло цокнуть языком, оглядев их, а затем отвернуться.
Это странно задело Эдмунда.
«Почему создаётся ощущение, что Ласло защищает эту женщину?»
Возможно, это было наполовину шуткой или просто отговоркой, но для обычно равнодушного и резкого со всеми Ласло Крисуса это было слишком значимое заявление.
Так что, импульсивно, Эдмунд сделал предложение:
— Если это не будет слишком навязчиво, я бы хотел лично извиниться перед ней от имени Королевских рыцарей.