Леди Камилла Эмерсон, в девичестве леди Камилла Арль, пользовалась большой популярностью благодаря своей прекрасной внешности и живой, жизнерадостной натуре.
Её вечеринки всегда славились весельем и приятной атмосферой, что полностью соответствовало её яркому характеру. Однако Эдель никогда не посещала её собраний, потому что слишком часто это «веселье» заключалось в том, чтобы сделать кого-то посмешищем.
— Я слышала о леди Эмерсон. Она общительная и любит заводить новые знакомства, верно?
— Правда? Тогда я тоже могла бы с ней подружиться? Она кажется очень молодой.
Казалось, Линия уже очарована Камиллой. Или, скорее, она надеялась, что дружба с этой блистательной светской львицей поможет ей закрепиться в высшем обществе.
Эдель, размышляя, как отвадить Линию от Камиллы, не расстроив её, ответила осторожно:
— Возможно, лучше подождать до третьего приглашения. Обычно первые две встречи нужны просто для того, чтобы познакомиться.
— О, правда? Хорошо, что я спросила у тебя. А то я могла бы слишком быстро начать вести себя фамильярно.
Видя, как Линия пытается смущённо рассмеяться, Эдель почувствовала к ней жалость.
«Насколько же Линия отчаянно хочет найти друзей сейчас? Наверняка она так боится быть осмеянной на каждой вечеринке».
По крайней мере, она не заподозрила подвоха в совете Эдель, а значит, та могла отступить до того, как привлечёт внимание Марши.
— Настоящая дружба требует времени. Рада, что вы почувствовали себя лучше, миледи. Если позволите, я пойду...
— О, подождите.
— Да?
Сердце Эдель снова заколотилось.
Линия на секунду опустила глаза, пробормотав что-то невнятное.
— Может быть... если у вас есть время...
— Простите, миледи, я не расслышала.
— Нет, ничего! Идите.
С этими словами Линия быстро развернулась и скрылась в своей комнате.
«Что это было?..»
Эдель, недоумевая, покачала головой и пошла дальше. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на Марше, а не на Линии.
«Звёздочка, что сияет везде, где появляется».
«Доказательство того, что красота и обаяние могут сосуществовать».
«Лучшая хозяйка вечеринок в Империи Писфера».
Все эти комплименты звучали в адрес леди Камиллы Эмерсон. В этом году она намеревалась сохранить свою репутацию.
— Что-нибудь случилось? — спросила Камилла у старшей горничной, пока та помогала ей поправить платье.
— Никаких проблем, мадам. Гости уже начали прибывать и рассаживаются согласно вашим указаниям.
— Отлично.
Любуясь своим отражением в зеркале — усыпанная драгоценностями, облачённая в роскошное платье, — Камилла улыбнулась.
— В этом году вечеринка будет лучшей.
С момента замужества Камилла устраивала трёхдневный праздник в начале марта, чтобы отметить конец унылой зимы и приход весны.
Её день рождения приходился на 3 марта, а у её мужа, виконта Эмерсона, был 4 марта. Март также был популярным временем для небольших чаепитий, так что она соединила всё в одно грандиозное трёхдневное мероприятие.
Много лет подряд эта вечеринка удостаивалась звания «лучшей».
— Мадам, прибыла леди Анджела Блисс. Принять её?
— О, Анджела уже здесь! Да, конечно, проводите.
Камилла, почти готовая, радостно приветствовала свою дальнюю родственницу и близкую подругу Анджелу.
С огненно-рыжими волосами и золотистыми глазами, Анджела с её пышными формами была объектом вожделения многих мужчин.
Естественно, Камилла, процветавшая в свете благодаря популярности, держалась с ней поближе.
— Добро пожаловать, Анджела!
— Давно не виделись, Камилла.
Они прекрасно ладили, разделяя схожие вкусы и взгляды.
— Украшения в этом году просто потрясающие! Как ты вообще додумалась до такого оформления?
— Спасибо, Анджела. Но не восхищайся раньше времени. У меня запланированы вещи и покруче, так что наслаждайся следующие три дня.
— Может, дашь маленькую подсказку? А то я не хочу слишком уж шокироваться!
Игривые подначки Анджелы заставили Камиллу ухмыльнуться ещё шире.
— Хочешь, открою один секрет? Анджела, ты знаешь Линию Крисус?
— Линию... О боже! Неужели ты про ту самую, сестру графа, который был наёмником?
— Именно. Она сделает вечеринку ещё интереснее.
В тот момент Анджела не представляла, что задумала Камилла. Её просто раздражало, что кого-то вроде Линии Крисус, с плебейскими корнями, вообще пригласили на мероприятие, известное своей исключительностью.
Но когда Линия Крисус появилась вечером, Анджела поняла, насколько изощрённой может быть Камилла в создании по-настоящему «незабываемых» сцен.
— Боже мой, что на ней надето? Она вообще дворянка?
— Оставь её. Что может знать простолюдинка?
— Как же неловко...
Шёпотки недовольства поползли по толпе, окружившей Линию Крисус.
Камилла намеренно посадила её в центре, среди дам, обожающих сплетни, зная, что те разорвут Линию на части. Та появилась в вызывающе ярком макияже, нелепом головном уборе и платье, больше подходящем куртизанке — именно так, как обычно и одевалась.
— Камилла, так это ты имела в виду?
— Пффф! Разве не здорово? Эта девица выросла на деньги, которые её брат-наёмник добывал в боях, а теперь мнит себя частью высшего общества. Я просто хотела показать ей разницу.
Камиллу раздражало постоянное присутствие Линии Крисус на всех вечеринках, поэтому она решила раз и навсегда унизить её, отправив приглашение.
Несколько месяцев назад, во время чаепития, Камилла вела себя мило, наблюдая за Линией Крисус. Убедившись, что та совершенно не разбирается в правилах, она выбрала её главной мишенью для сегодняшнего развлечения.
И сегодня Линия Крисус явилась именно такой, как и ожидалось, подарив всем удовольствие поиздеваться над ней.
— Но с учётом растущего влияния графа Ласло Крисус... это точно нормально?
— Графу Ласло Крисус наплевать на сестру. Ты только посмотри на неё. У неё даже нет приличного наставника, что уже о многом говорит. Похоже, он просто откупился от неё деньгами с наёмнических заработков.
«Эти невежды, возомнившие себя аристократами, лишь оскверняют наш свет...»
«Кто бы спорил? Посмотри, даже после такого унижения она продолжит приходить на вечеринки».
Анджела неодобрительно покачала головой в ответ на слова Камиллы.
Линия Крисус, понимая, что с ней никто не разговаривает, нервно отхлёбывала чай, будто не осознавая, в чём провинилась. Наверное, поэтому она и появлялась здесь снова и снова.
«Думаешь, она развлечёт нас все три дня?»
«Кто знает? После сегодняшних пересудов ажиотаж схлынет, и она, наверное, забьётся в угол. Но не волнуйся, завтра будет новое развлечение».
Для них Линия Крисус была всего лишь расходным материалом для забав.
Хотя Линия Крисус слышала скрытые насмешки и перешёптывания в свой адрес весь день, слёзы прорвались наружу лишь когда она забралась в карету, отправляясь домой.
Этот день — вечеринка леди Эмерсон — был тем, чего Линия Крисус ждала с нетерпением.
Но Эдель забеспокоилась за неё с самого утра, когда Линия Крисус, разряженная с помощью Марши, рано уехала. Откровенно говоря, она выглядела ужасно.
«Ах, если бы я могла помочь ей с нарядом...»
Но Марша никогда бы не позволила Эдель взять на себя эту обязанность, ведь сама намеревалась извлечь из этого выгоду. Да и кухонной служанке вроде Эдель просто неприлично было бы предлагать помощь в одевании госпожи.
Как и ожидалось, Линия Крисус вернулась домой намного раньше, чем планировалось, устроив грандиозный скандал, какого давно не видели.
— Эй! Кто это здесь оставил?
Как только Линия Крисус схватила кочергу, которая всегда лежала на одном и том же месте, и швырнула её через всю комнату, все слуги напряглись.
— Уже март, а зимние украшения всё ещё на месте? Что скажут люди, если увидят это? Немедленно уберите!
— А это? На рамах пыль! Если я не придерусь, вы ничего не делаете?!
— Марша! Когда ты наймёшь нового садовника? В других домах сады уже цветут!
Линия Крисус принялась срывать злость на всём подряд — от невидимой пыли до вопросов найма, которые вовсе не входили в обязанности экономки.
Даже Маршу, обычно смягчавшую её истерики, на этот раз оборвали:
— Заткнись!
После все стояли молча, подавляя тревогу.
Когда Линия Крисус охрипла от криков, она удалилась в свою комнату и принялась крушить всё вокруг.
Со второго этажа доносились звуки битья и грохота, заставляя горничных переглядываться с беспокойством. Кому-то придётся идти убирать разруху после того, как буря уляжется.
— Боже, это сводит с ума.
— Серьёзно. Что с ней сегодня?
— Не знаю. Наверное, опять унизили на вечеринке.
— Да не впервой же. Разве она не привыкла уже? Почему срывается на нас?
Слушая ворчание служанок, у Эдель сжалось сердце.
«Как можно привыкнуть к такому?..»