— Карета графа Крисуса прибыла. Они скоро войдут в бальный зал.
— Правда? Тогда сообщите виконту Бенито, что его долгожданная гостья
прибыла, — распорядился Энох, отправляя слугу уведомить виконта. Затем он
подошёл к Камилле и Анджеле.
— Юные леди, кажется, наше вечернее развлечение вот-вот начнётся.
— О боже! Риния Крисус приехала?
— Как раз вовремя, чтобы добавить вечеринке немного оживления, не находите?
Поскольку Риния никого не знала на мероприятии, она несомненно направилась
бы к Анджеле, которая отправила ей приглашение. Энох собирался представить
ей виконта Бенито, надеясь, что она не сможет отказаться от такого
предложения и станет его партнёршей.
Энох, Камилла и Анджела пребывали в приятном ожидании.
И вот входная дверь открылась, и в поле зрения появилась Риния.
— Ч-что?..
Все трое издали непроизвольные глуповатые звуки, потрясённые увиденным.
Риния Крисус была не одна.
Она шла под руку с высоким, поразительно красивым мужчиной, сияя
ослепительной улыбкой.
— Кто... кто это?..
— Не знаю! Никогда его раньше не видела.
— Нет... он кажется мне знакомым...
Они прищурились, пытаясь вспомнить, кто этот мужчина. Но если бы такой
привлекательный человек уже появлялся в высшем обществе, они бы точно это
запомнили.
Камилла в конце концов фыркнула и скрестила руки.
— Ха! Наверное, это одна из тех «услуг сопровождения».
— Услуг сопровождения?
— Дешёвая подработка, на которую идут обедневшие дворяне. Красивые
мужчины сопровождают женщин без партнёров на подобных мероприятиях.
— Что? То есть ты утверждаешь, что он эскорт?
— Что-то вроде того.
Анджела с отвращением покачала головой, а Энох, обеспокоенный тем, что
сказать виконту Бенито, с тревогой рассматривал спутника Ринии.
— Странно... его лицо кажется таким знакомым...
Пока они продолжали шушукаться, виконт Бенито, круживший неподалёку от
Ринии, подошёл к Эноху с недовольным выражением лица.
— Молодой господин Блисс. Неужели «долгожданной гостьей», о которой вы
говорили, была леди Крисус?
— Э-э, ну да, но—
— Это не то, о чём мы договаривались! Вы сказали, что она придёт одна!
Камилла и Анджела, видя, как Энох теряется, быстро вмешались.
— Успокойтесь, виконт. Наверное, она просто почувствовала себя неловко,
приходя одной, и наняла сопровождение.
— Сопровождение? О чём вы вообще? Этот мужчина — граф Крисус!
— Что?!
— У вас всех ужасное зрение. Возможно, он сбрил бороду и подстригся, но это
определённо Ласло Крисус.
Камилла и Анджела ахнули, их глаза расширились от шока, а Энох наконец
понял, почему лицо мужчины казалось ему знакомым.
— Это действительно Ласло Крисус!
Так оно и было.
Но он настолько преобразился, что неудивительно, что они его не узнали.
Исчезли его дикие, спутанные волосы и неопрятная, лишённая всякого изыска
одежда. Теперь его зачёсанные назад чёрные волосы, выразительные брови,
чёткие черты лица, широкие плечи, стройная, но крепкая талия и элегантный,
сдержанный наряд создавали совершенно другую картину.
Ласло, чья прежняя грубость отпугивала, теперь излучал утончённую опасность,
которая притягивала взгляд. То, как несколько дам обмахивались веерами, чтобы
остудить разгорячённые щёки, говорило само за себя.
— Молодой господин Блисс! Это ваша идея шутки? Вы хотели, чтобы я
опозорился, сделав предложение даме, рядом с которой такой мужчина?
Энох очнулся от возмущённого тона виконта.
— Н-нет, конечно нет! Всё это просто ошибка одного из слуг! Та юная леди, о
которой я говорил, не она!
— Правда? Но эти юные леди тут уверенно утверждали, что леди Крисус и есть
та самая гостья.
— Они тоже ошиблись, виконт. Гостья, о которой я говорил, видимо,
задерживается. Пожалуйста, проявите ещё немного терпения!
— Хм... Не разочаруйте меня, молодой человек. Я даю вам ещё тридцать минут.
С сомнением на лице виконт Бенито удалился, так и не убедившись до конца в
объяснениях Эноха.
Эноху казалось, что земля уходит из-под ног.
— Анджела! Камилла! Что происходит? Это не входило в план!
Честно говоря, он не сделал ничего плохого. Анджела и Камилла сами попросили
его найти Ринии подходящего партнёра, предполагая, что она придёт одна.
Но Анджела и Камилла тоже были в замешательстве.
— Почему граф Крисус здесь? И что это за образ? Изо всех дней, почему он
решил появиться именно сегодня в таком виде?
Камилла с презрением наблюдала, как Риния, когда-то оскорбившая её,
грациозно приветствует гостей, входя под руку с самым блистательным
мужчиной на вечере.
Анджела же смотрела на ситуацию иначе.
«Кто бы мог подумать, что Ласло Крисус может так выглядеть...»
Граф, потрясающе красивый, и теперь центр всеобщего внимания — вскоре он
наверняка станет самой горячей темой в высшем свете, а количество свадебных
предложений, летящих в его сторону, будет неисчислимым.
«Когда представляется возможность, нужно действовать первым», — Анджела
улыбнулась, прикрыв губы веером. Перед ней стояло решение проблемы,
мучившей её годами.
Сначала она решила успокоить Эноха, попавшего в затруднительное положение.
— Брат, есть ли у тебя кто-то, кого можно было бы представить виконту Бенито
вместо Ринии?
— Придётся найти кого-то. Чёрт, но где мне взять женщину в такой короткий
срок...
— В таком случае, видишь ту девушку вон там? С каштановыми волосами, в
жёлтом платье.
Энох прищурился в указанном направлении.
— Ту, что рядом с девушкой в розовом?
— Да, именно её. Она дочь какого-то барона из глубинки, остановилась в столице
у родственников, чтобы найти жениха.
Юная леди из маленькой, ничем не примечательной семьи — Энох мельком
здоровался с ней на другом приёме и тогда посчитал её весьма заурядной, что
делало её идеальной кандидатурой для этой ситуации.
— Родственники, у которых она остановилась, не обладают большим влиянием,
верно?
— Взгляни на её платье. Разве оно выглядит так, будто у них есть влияние?
— Верно. И раз она здесь в поисках жениха, она может идеально подойти
виконту Бенито.
Облегчённо вздохнув, Энох решил попросить мать помочь с представлением этой
барышни Бенито и удалился.
Разобравшись с кризисом Эноха, Анджела затем переключилась на успокоение
ворчащей Камиллы.
— Камилла, раз уж так вышло, давай поприветствуем леди Ринию.
— Что? Это ей следует подойти к нам первой, а не наоборот!
— Если бы она была одна — да, но она с графом Крисусом. Он даже по статусу
выше моего брата, так что нам стоит подойти первыми.
Хотя Анджела была права, Камилла выглядела не в восторге.
Тем не менее, держа в уме собственные цели, Анджела уверенно взяла Камиллу
за запястье и направилась прямиком к Ринии.
— Добро пожаловать, леди Риния! Вы меня помните, не так ли?
Анджела приветствовала её тепло, и Риния ответила мягкой улыбкой и лёгким
книксеном.
— Мисс Анджела Блисс, конечно! Это вы отправили мне приглашение.
— Формально, это должен был сделать мой кузен, хозяин вечера, но он ужасно
занят. Надеюсь, вы не против, что это я вас встречаю?
— Нисколько! Леди Эмерсон, как поживаете? — весело обратилась Риния к
Камилле.
Камилла, на мгновение забыв о своём прежнем пренебрежении, одарила Ринию
обаятельной улыбкой.
— Леди Риния! Вы потрясающе выглядите сегодня! И какой прекрасный кавалер
вас сопровождает! Не представите его?
Риния, улыбаясь с гордостью, посмотрела на брата.
— Брат, поздоровайся. Это леди Камилла Эмерсон и мисс Анджела Блисс. Леди
Эмерсон, мисс Блисс, это мой брат, граф Ласло Крисус.
Представились они вежливыми кивками и лёгкими поклонами.
«Он ещё красивее вблизи», — подумала Анджела, не смущённая лёгкой
холодностью во взгляде Ласло. Для неё важнее было то, что его появление могло
встряхнуть весь высший свет своей внешностью и стилем. Она была довольна
его безупречным, изысканным нарядом.
Анджела одарила его тёплой улыбкой.
— Если я не ошибаюсь, граф, это ваш первый выход в свет? Мы очень рады
приветствовать вас.
— Да. Просто так сложилось, — коротко ответил Ласло.
Анджела, не смутившись его лаконичностью, радостно сложила руки.
— Как чудесно, что ваш дебют в обществе состоялся на приёме в нашем доме.
Если не возражаете, могу ли я представить вас моему дедушке и отцу?
Мягкое, доброжелательное поведение Анджелы легко могло расположить к себе
кого угодно. Однако, несмотря на её учтивость, Риния почувствовала лёгкое
раздражение.