На следующее утро за завтраком Маша выглядела так, будто была вне себя от ярости.
Что ж, это было объяснимо. В конце концов, она лишилась должности личной горничной Линии, а ведь эта позиция, вероятно, имела свои преимущества.
— Никак не могу понять, что она задумала. Что она собирается сделать, втираясь в доверие к невинной мисс Линии?
Маша сверлила Эдель взглядом, словно скрипя зубами, и сыпала обвинениями.
Но Эдель едва сдержалась, чтобы не бросить ей в ответ тот же вопрос: «Что ты сама планировала, так жестко контролируя Линию?»
«Но лучше промолчать. Если я вступлю в спор, она найдет повод придраться к любым моим словам».
Однако Маша, не в силах сдержаться, продолжала оскорблять Эдель.
— Ты что, и графа соблазнила? Разделась перед ним, да? Иначе как бы он позволил предательнице и преступнице оставаться рядом с мисс Линией? Ну ведь правда?
Казалось, она ожидала, что остальные слуги поддержат её.
Игнорировать большую часть её глупостей было легко, но последнее обвинение нельзя было оставить без ответа.
— Хочешь, я дословно передам твои слова графу? Уверена, что твой язык не отрежут?
— Что?! Наглая девчонка!
— Разве не ты только что оскорбила хозяина? Почему я наглая, если это ты лжешь? Да я даже не понимаю, с чего ты так разозлилась.
Некоторые слуги кивнули в знак согласия, а те, кто был предан Маше, тревожно наблюдали за её реакцией.
— Если мисс Линия хотела новую горничную, разве мы могли что-то изменить? Думаешь, твой крик что-то изменит?
— Какие сказки ты нашептала мисс Линии?
— Я ничего ей не говорила. Я только помогала ей подбирать платья и украшения, которые ей идут, и делала макияж в её стиле.
Маша, готовая снова наброситься, вдруг стиснула зубы, словно не находя слов.
Сколько бы она ни проработала горничной, было очевидно, что ей не сравниться с Эдель, которая вращалась в самых высших кругах общества.
Несколько человек не смогли сдержать усмешку и отвернулись, чтобы скрыть улыбку.
Становилось ясно даже за завтраком, что влияние Маши как старшей горничной начало ослабевать.
«Я добью тебя окончательно, леди Бохен. Я не собираюсь вечно прислуживать такой гнилой личности, как ты».
Эдель укрепилась в своём решении, вспоминая о махинациях и проступках Маши.
Эдель стала личной горничной Линии по настойчивой просьбе самой Линии.
Ласло почувствовал некоторое облегчение — возможно, теперь он сможет общаться с великой герцогиней Целестиной с меньшей неловкостью. Но он не мог отрицать странную тяжесть в груди.
— Брат! Отдай мне Эдель Ланкастер!
Линия ворвалась в его комнату с этим нелепым заявлением, вернувшись с бала.
Когда Ласло спросил, в чем дело, Линия с жаром принялась рассказывать о событиях последних трёх дней.
В первый день бала, который устраивала Камилла Эмерсон, она не смогла толком ни с кем поговорить и только выслушала насмешки. Услышав это, Ласло сжал кулаки.
Но дальше началось самое интересное.
— А когда я вернулась на бал, одетая и причёсанная так, как Эдель меня одела, все вдруг стали вести себя по-другому! Некоторые даже делали комплименты.
— Ты уверена, что не ошиблась?
— Нет! Раньше они никогда не говорили мне ничего хорошего.
Ласло с трудом верил, что дворяне могут так легко изменить своё отношение только из-за смены платья, украшений или макияжа.
Но Линия настаивала, размахивая приглашением перед его носом.
— Мне даже вручили приглашение на другой бал! Наверное, изначально меня не собирались приглашать, но, увидев, как я изменилась, сразу же вручили его.
Она говорила так, словно больше не обращала внимания на прежние насмешки.
— Даже если они смеялись надо мной, как ты говорил, это неважно. Благодаря Эдель я впервые не чувствовала себя униженной. Она мне нужна!
«Впервые... не чувствовала себя униженной».
Каждое слово Линии вонзалось в сердце Ласло, как нож.
Хоть она и говорила так искренне, он не мог теперь отказать Эдель. Он был удивлён, когда Эдель пришла к нему поздней ночью, накинув шаль поверх ночной рубашки, но это стоило того, чтобы увидеть радость Линии — редкую в последнее время.
«Я не видел её такой счастливой уже очень давно».
Раньше Линия всегда была весёлой и жизнерадостной, но, став дворянкой, словно понемногу угасала.
Когда-то она была энергичной девушкой, искренней и остроумной, способной управлять хозяйством даже в юном возрасте.
Именно поэтому Ласло думал, что всё пройдёт гладко.
Он верил, что Линия отлично впишется в жизнь знати и станет уверенной, элегантной дамой.
«Что заставило меня так думать?»
Несмотря на больший дом, богатство и множество слуг, Линия выглядела несчастнее, чем когда-либо. Ласло чувствовал себя всё более неловко, но не знал, как сделать её счастливой — а работы всегда было слишком много. Тревоги Линии постоянно отодвигались в списке его приоритетов.
И вот, неожиданно, решение нашла Эдель. Было трудно не испытывать благодарности.
«Помогать Линии, той самой девушке, которая заставила её преклонить колени... Неужели у Эдель совсем нет гордости? Или... она и правда ангел?»
Ласло не врал, когда сказал Эдель, что она может отказаться, если не хочет. Но Эдель сама предложила сделать всё возможное.
В тот момент Ласло почувствовал к ней искреннюю признательность.
Помимо обычных привилегий личной горничной — лучшей комнаты и более высокой зарплаты — он хотел сделать для неё что-то особенное.
Поэтому он вызвал её.
— Вы звали меня.
Эдель вошла, выглядев куда более собранной, чем когда работала в прачечной или на кухне.
Она всегда выглядела опрятнее других слуг, но теперь, когда её одежда не была мокрой, грязной или мятой, она казалась ещё более сияющей.
«Казалось, не она украшает платье, а платье — её».
Её горничная форма, такая же, как у всех, выглядела так, будто это было домашнее платье герцогини.
— Милорд?
— А! Хм.
Ласло очнулся от своих мыслей, услышав голос Эдель. Похоже, он слишком долго смотрел на неё.
Чтобы скрыть смущение, он поспешно заговорил.
— Благодарить меня? Не понимаю, о чём ты...
— За помощь моей сестре.
Эдель тут же покачала головой.
— Я не делала этого, ожидая награды. Кроме того, повышение с кухонной служанки до личной горничной мисс Линии — уже награда.
— Это сложно назвать повышением. Укротить эту непоседу будет непросто. Поэтому я хочу тебя щедро вознаградить.
С этими словами Ласло достал заранее подготовленный чистый чек и протянул Эдель.
— Я сомневаюсь, что смогу выбрать подарок по твоему вкусу, поэтому решил, что это будет лучше. Возьми.
Эдель удивлённо посмотрела на чек, но снова покачала головой.
— Простите, но я не думаю, что заслужила это. Даже если бы я взяла, мне бы некуда было потратить такую сумму.
— Ты *заслужила*. И что значит «некуда потратить»? Ты можешь купить одежду, украшения, духи — что угодно.
— Как я могу это сделать, если мне нельзя покидать поместье?..
Ласло широко раскрыл глаза.
— Что значит «нельзя покидать»? О чём ты?
— Ну... то есть... — Эдель запнулась, явно сомневаясь.
Ласло вдруг осознал, что она неправильно поняла кое-что очень важное.
— Погоди-ка. Ты думала, что находишься под домашним арестом в этом поместье? Потому что тебя привезли сюда как пленницу?
В этот момент всё встало на свои места.
Теперь было понятно, почему Эдель безропотно терпела выходки Маши, почему вела себя так осторожно и старалась не попадаться на глаза.
— Разве я когда-то говорил, что собираюсь держать тебя здесь как рабыню?
— Н-нет.
— Тогда?
— Вы сказали... что будете использовать меня как горничную.
— Именно!
Ласло скрестил руки и наклонил голову, разглядывая её с лёгкой усмешкой.
— Насколько я знаю, ты получала такую же зарплату, как и все горничные. Кто-то удерживал твои деньги?
— Нет, я получала её каждый месяц.
— С тобой обращались иначе, чем с остальными?
— Нет.
— Тогда с какой стати ты сама ограничивала себя поместьем?
— Хороший вопрос.
Ласло коротко рассмеялся в ответ на её неожиданный ответ.
— А я-то думал, ты всегда остра на язык. Оказывается, и ты можешь быть неловкой.
Заметив, что мочки ушей Эдель покраснели от смущения, Ласло не смог сдержать улыбки.
Он снова протянул ей чек.
— Ну, теперь ты можешь принять его, да? Уверен, ты знаешь, как его заполнить.
Но Эдель, ещё мгновение посмотрев на чек, снова покачала головой.