Хань Шуна шествовала с полным антуражем: в алом платье, белоснежных перчатках, с биноклем на шее и целым арсеналом измерительных приборов наперевес – вид у неё был поистине устрашающий.
Что же до плетущегося в хвосте процессии Цзян Ди, то от вида всей этой похоронной процессии его едва не стошнило – никаких признаков сокровища, одни мертвецы кругом.
Впрочем, бард явился сюда вовсе не ради кладов, а исключительно спасения ради, так что он благоразумно отступил на пару шагов назад.
Хань Шуна опустилась на колено и принялась изучать находку: ─ При таких экстремальных температурах бальзамирование тел достигало поистине совершенства.─
С этими словами она зачерпнула щепотку белесого порошка, поднесла к носу, принюхалась и авторитетно заявила: ─ Болотная соль… Истинно вам говорю, перед нами золотое тело!─
Лицо дядюшки Мина озарилось поистине хищной улыбкой: ─ Ох ты ж… Да мы озолотились! Хе-хе-хе-хе!─
Ху Баи с Толстяком Ваном переглянулись с абсолютным непониманием на лицах.
─ Погоди-ка, матушка, с мумиями я знаком, но что за «золотое тело»? Его что, из чистого золота отлили? ─ почесал в затылке Толстяк Ван.
─ Эх, деревня! ─ с триумфом в голосе начал поучать дядюшка Мин. ─ Для создания такого чуда требуются особые секретные методики, простым смертным недоступные.
─ Сперва форму усопшего помещают в специальный саркофаг, пересыпая солью на долгие месяцы.
─ Когда соль вытянет из плоти всю влагу, труп обмазывают благовониями и целебными бальзамами.
─ Составы застывают каменной коркой, покрывая мертвеца с ног до головы – сие искусство именуют искусством золочения плоти.
Толстяк Ван мало что смыслил в бальзамировании, но главный вывод усвоил мгновенно.
─ Да это же сумасшедшие деньги!─
─ То-то и оно! ─ подхватил дядюшка Мин. ─ Меньше чем за полтора миллиона я эту штуку с рук не спущу!─
─ С-полтора миллиона?! ─ глаза Толстяка Вана едва не вылезли из орбит. ─ Ты всерьёз?!─
В восьмидесятые годы человек, зарабатывающий десятку в месяц, считался богачом.
Правда, их собственная артель регулярно наведывалась в древние гробницы, вытаскивая оттуда порой поистине бесценные артефакты.
Вспомнить хотя бы «Небесный аромат», добытый в Лабиринте Лунлин, – за него выручили целое состояние.
И всё же даже та вещица шла ни в какое сравнение с этим жутковатым экспонатом.
И само название-то какое вычурное!
Ширли Ян проигнорировала денежные терзания Толстяка Вана: ─ Бальзамировать тела в древности дозволялось лишь египетским фараонам да высшей знати. Этот несчастный, судя по всему, занимал высочайший пост в иерархии Секты Перерождения.
Тем временем Хань Шуна завершила осмотр драгоценной мумии.
Дядюшка Мин тут же отдал приказ: ─ Питер, поворачивай падальщика, вытаскиваем наверх!─
Ху Баи, Толстяк Ван, Ширли Ян и заскучавший в сторонке Цзян Ди синхронно перевели на него тяжёлые взгляды.
─ Подожди-ка, ─ веско произнёс Ху Баи.
Питер замер, и в его глазах мелькнула опасная искра.
Дядюшка Мин на секунду растерялся, но тут же расплылся в слащавой улыбке: ─ Братец Ху, не беспокойся ты так. Как только продадим товар, твоя доля от нас никуда не денется!─
Ширли Ян поспешно вмешалась: ─ Дядюшка Мин, вы не так поняли.─
─ Воистину! ─ взревел Толстяк Ван, приняв героическую позу. ─ Думаешь, мы все меряем твоей меркой?─
А про себя подумал: «Тьфу ты! Полтора миллиона – я бы и сам от такой суммы не отказался!»
Но Янг стояла на своём.
В конце концов, её приёмный отец был археологом, а у людей его круга имелись особые понятия насчёт осквернения могил.
Плюс ко всему, под боком стоял этот непутёвый старина Ху и выразительно хрустел пальцами.
Что поделать? Пришлось смириться.
Раз уж он научился терпеть выходки дядюшки Мина, этого старого гонконгского пройдохи, то пускай уж страдают все вместе раз и навсегда.
─ Ладно, чего уж там, ─ проворчал дядюшка Мин. ─ Поделить по справедливости? Заметано!─
Ху Баи покачал головой: ─ Дядюшка Мин, я толкую о другом. Мы наконец-то достоверно убедились, что находимся на кладбище сектантов.
─ И теперь, отталкиваясь от ориентации этой мумии, мы сможем безошибочно выйти к Девятиэтажной башне демонов.
─ Цель достигнута, так зачем же тревожить устои мертвецов? Уразумел?─
Дядюшка Мин сдавленно рассмеялся: ─ Ты шутишь, что ли? Давайте-ка всё же обсудим условия.─
Ху Баи нахмурился: ─ Моя мысль предельно ясна, или переводить надобно? Не дури, Мин.─
Улыбка мгновенно сползла с лица дядюшки Мина.
─ А если мы всё же заберём её? ─ проскрежетал Питер Хуан низким, угрожающим голосом.
Толстяк Ван тут же шагнул вперёд: ─ Руки распускать вздумал? Сперва спроси, позволю ли я!─
Питер Хуан не стал тратить слов на угрозы и молча бросился в атаку.
Дядюшка Мин в последний момент успел ухватить его за воротник: ─ Стой, безумец!─
─ Дядюшка Мин, ты чего? ─ возмутился Толстяк Ван. ─ Решил силой отжать добычу? Аль к праотцам захотелось раньше срока?─
Дядюшка Мин судорожно сглотнул, возвращая себе самообладание: ─ Искать! Продолжаем поиски!─
Толстяк Ван был прав: пока до заветных сокровищ Девятиэтажной башни ещё не добрались, рушить хрупкое перемирие не стоило.
Но эта сияющая золотом мумия лежала прямо перед ними, дразня воображение!
Пусть в самой башне сокровищ наверняка было не счесть, но те богатства ещё предстояло добыть.
─ Послушай моего доброго совета, дядюшка Мин, ─ примирительным тоном произнёс Ху Баи, бросив мимолётный взгляд на Цзян Люши. ─ Здоровое дерево не руби, наживное добро не замай.─
─ Уходим. ─ С этими словами он развернулся к Толстяку Вану и Ширли Ян.
─ … ─ только и оставалось вымолвить Цзян Ди.
И это называется «героическим отпором»? А он-то рассчитывал на грандиозное побоище!
В этот момент над ледяным котлованом раздались странные, зловещие звуки цитры.
Все присутствующие замерли от неожиданности.
Дядюшка Мин встрепенулся: ─ А-Сян, ты что-то разглядела?─
Ху Баи, Толстяк Ван и Ширли Ян уже подошли к спусковым канатам, собираясь возвращаться в лагерь, но теперь тоже застыли на месте, озираясь по сторонам.
И тут…
Толстяк Ван взбеленился: ─ Эй, господин Цзян, это что за концерты тут устраиваются?─
Цзян Ди расплылся в лукавой улыбке: ─ Ха! Разве вы не чувствуете, что в такой атмосфере до полного погружения не хватает лишь должного музыкального сопровождения?─
─ Ты что, думаешь, мы на экскурсии в доме с призраками? ─ презрительно фыркнул Ху Баи.
Цзян Ди укоризненно покачал головой: ─ Ни в коем случае, я рассказываю лишь добрые сказки.─
─ Давным-давно одно божество извлекло из глубин земли тайные знания, которые расползлись по материку подобно чумному вирусу. Люди погрузились в болезни и безумие, весь мир увял, и возврата прежним временам уже не было…─
─ Заткнись! ─ оборвал его яростный вопль дядюшки Мина.
─ Дядя… ─ испуганно пискнула А-Сян.
Дядюшка Мин смягчил голос: ─ Не бойся, девочка моя, я рядом. А-Сян, скажи мне, что тебе привиделось?─
А-Сян лишь упрямо затрясла головой.
Цзян Ди с прищуром воззрился на девчонку: ─ Точно ничего?─