Врата поглотили их, сменив столичный асфальт на удушающую влажную жару джунглей. Воздух был густым и сладковатым, полным запахов гниющих плодов и цветущих лиан. Гигантские деревья смыкались кронами высоко над головой, создавая зелёный, полумрачный купол. Внизу, под ногами, ковёр из высокой, по пояс, травы и папоротников скрывал неровности почвы и шелестел при каждом движении.
— Ничего себе сауна... — проворчал Алексей, сдирая с лица паутину. — И кто тут вообще живет, кроме комаров?
Ответ пришёл мгновенно. С ветки прямо над его головой сорвался спелый плод и с глухим шлёпком разбился о его наплечник. Вслед за этим раздался пронзительный, насмешливый визг.
— Обезьяны, — сухо констатировала Арина, уже натягивая тетиву лука и вглядываясь в густую листву. — И, кажется, они не рады гостям.
— Да я их сейчас... — начал было Алексей, но его прервал смачный удар камня прямо в шлем. Камни были невелики, но летели с удивительной силой и точностью.
—В укрытие, мать вашу... — взревел Алексей, но его слова потонули в граде камней...
— Где противник, их не видно! — взвыла Света, прикрываясь Алексеем. — Только по нам стреляют!
Именно это и стало ключом. Марк, пригнувшись, быстро анализировал ситуацию.
— Они на деревьях! Все! Алексей, встань на поляне, шуми, привлекай внимание! Арина, Света — со мной в траву. Целимся в тех, кто кидает не просто камни, а копья! Они должны быть крупнее и метать точнее.
— Что?! — взревел Алексей. — Я что, манекен для стрельбы?!
— Ты — наш самый крепкий манекен, — парировал Марк, уже отползая в высокую траву. — Без тебя мы все тут поляжем. Твоя сила сейчас в том, чтобы терпеть.
Арина и Света, не раздумывая, последовали за ним. Трава скрыла их, оставив Алексея одного под градом камней.
— Да чтоб вас всех! — ругался он, но встал на открытом месте, поднимая щит. — Кидайтесь, твари! Ваш папа здесь!
Стратегия сработала. Пока Алексей красовался и ловил на себя весь гнев джунглей, трое других работали. Арина, затаив дыхание, выслеживала в листве более крупные цели — макак с заострёнными палками. Её стрелы одна за другой находили цели, и с веток с воплями падали раненые звери.
Света, прижавшись к земле, боялась поднять голову. «Я не могу...» — пронеслось в голове. Но тут стрела Арины со свистом рассекла воздух, и с ветки свалилась очередная макака. Что-то щёлкнуло внутри. Страх не исчез, но его затмила острая, яростная необходимость сделать что-то, перестать быть жертвой. Она вскинула руку.
— Получайте! — с неожиданным азартом прошептала Света, выпуская слабый, но ослепляющий сгусток света в другую обезьяну. Та, взвизгнув, потеряла равновесие и свалилась вниз.
Марк был уже там. С шипастой палицей в руках он двигался от одного упавшего тела к другому, нанося быстрые, точные удары по головам. Он игнорировал мелких камне-метателей, выискивая только тех, чьи копья могли пробить броню —макак-копьеметателей третьего уровня. С каждым таким убийством он чувствовал, как его тело наполняется грубой силой и живучестью. +0.67 к Выносливости... +0.65 к Силе... Он был машиной по добыче статов. И даже лёгкие ранения и попадания по себе он игнорировал, думая, что нельзя собрать грибы в лесу и не быть покусанным комарами.
— Да сколько можно?! — орал Алексей, на котором уже не было живого места от синяков и ссадин. — Вы там вообще есть?! Или уже сдохли?!
— Работаем! — коротко бросила ему Арина, выпуская очередную стрелу. — Держись, герой! Ты лучший в своём деле!
Её слова, полные едва уловимой насмешки, задели его самолюбие, но заставили держаться.
Тишина наступила так же внезапно, как и начался обстрел. Последняя макака-копьеметатель была мертва.
— Наконец-то... — выдохнул Алексей, опускаясь на колени. Вся его спина и плечи горели от десятков ушибов, но сквозь боль пробивалось странное, дикое удовлетворение. — « Я выдержал. Пусть меня и поимели как щит, но я всё равно хорош. Железный. Жаль только вмазать хорошенько никому нельзя...» — Его мысли были прерваны.
И в этой тишине из зарослей, бесшумно как тень, возник Теневой Леопард, уровень 4. Босс этой локации и причина почему эти твари жили только на деревьях. Его пятнистая шкура сливалась с игрой света и теней под деревьями. Из всех он выбрал целью Марка — самого близкого к себе.
Прыжок был идеален. Молниеносен и бесшумен. Но в последний момент Марк, почувствовав незримую угрозу, инстинктивно повернулся в сторону, но споткнулся о корень. Это неуклюжее движение спасло ему жизнь — когти зверя лишь порвали ему рукав, не задев тела. Леопард приземлился, на мгновение сбитый с толку неожиданной помехой.
Этого мига, вырванного у судьбы спотыканием, хватило.
Арина даже не целилась — её тело само помнило траекторию. Лук, будто живой, повернулся в её руках, тетива взвыла, и стальной наконечник, уже ища уязвимость между ребрами, рванулся вперёд. Стрела вошла в пятнистый бок с глухим, влажным шлёпком, на полпути превратив рывок зверя в судорожный бросок в сторону.
Света уже по отработанной тактике активировала навык «Искра». Воздух перед её ладонью сгустился, закипел сиянием и рванулся вперёд вспышкой. Свет ударил леопарду прямо в морду, выжег зрение, оставив после себя не боль, а чистый, животный ужас дезориентации. Зверь рванулся прочь от людей, но его мышцы, только что собиравшиеся для убийственного прыжка, уже не слушались, хозяин был в панике.
И в этот момент, в зияющую брешь между болью и слепотой, вошёл Алексей, в его голове была только одна мысль «Жаль, не сожрал придурка... Зато я сейчас как ОТЫГРАЮСЬ!».
Вся накопленная за бой ярость от каменного града, всё унижение от роли мишени, вся грубая сила, копившаяся в жилах, вырвалась наружу одним движением. Топор, описав короткую, сокрушительную дугу, обрушился на зверя, пресекая в зародыше саму попытку сбежать.
Раздался звук, не похожий ни на что: приглушённый, тяжёлый хрумп, как будто ломали мешок, туго набитый мокрыми ветками. Леопард не взвыл. Он даже не дёрнулся. Его тело просто сложилось вокруг топора, изогнувшись в неестественной, мягкой дуге, и рухнуло на ковёр из гниющих листьев. Только потом, через секунду, из развороченной грудины хлынула тёмная, почти чёрная в полумраке джунглей, кровь.
Тишина вернулась, густая, завершённая, наполненная лишь тяжёлым дыханием людей и запахом свежей смерти. Алексей стоял над телом кошки, его кулаки бело сжимали древко топора, впившегося в землю. В его глазах ещё кипела ярость, но уже проступало что-то другое — первобытное удовлетворение от своей силы и абсолютной, безоговорочной победы силы.
Лут был собран быстро:
С леопарда: Искривлённый клык (редкий материал).С макак-копьеметателей: Связка прочных костяных наконечников.С деревьев: Несколько странных, светящихся фруктов (алхимический ингредиент).Но этого казалось мало. Марк достал нож. Двушки переглянулись и синхронно спросили: Ты что задумал?!
— Слишком мало, добыча скудная, попробую расширить её, освежую шкуру и наберу крови, возможно что-то из этого Система засчитает за добычу.В итоге только баночка крови леопарда получила описание в системе и была признана ею добычей. «Кровь Теневого Леопарда. Ранг обычный. Алхимический ингредиент».
Арина и Света переглядывались со странным, возбуждённым блеском в глазах. Они почувствовали свою силу, слаженность, вкус победы без потерь. Алексей, исцарапанный и злой, но живой, смотрел на них с неловкой гордостью
Выйдя из Подземелья, Марк почувствовал знакомое, желанное уплотнение в мышцах, лёгкость дыхания. Он стал крепче. Твёрже. Он развернул интерфейс, и цифры подтвердили ощущения:
Имя: Марк Ветрин
Уровень: 2 (38.5%)
Класс: Грабитель Судьбы (Легендарный)
ХАРАКТЕРИСТИКИ:
СИЛА: 79.45 [Укр. +6.29]
ЛОВКОСТЬ: 72.21
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 81.17 [Укр. +6.65]
ИНТЕЛЛЕКТ: 74.12
ДУХ: 68.51
Удовлетворённая улыбка не коснулась его губ, но где-то в глубине сознания что-то щёлкнуло. Путь верен.
У Врат, их встретил невозмутимый человек от «Шторма», он был одет в военную форму, которая разительно контрастировала на фоне скучающих гвардейцев.
— Доклад? — спросил он, глядя на их потрёпанный, но победный вид.
— Подземелье зачищено, — Марк указал на Алексея. — Основная угроза — дальнобойные атаки с деревьев. Предыдущие группы проваливались, потому что состояли из ближнего боя. Им банально нечем было ответить. Тактика — приманка и скрытые стрелки. Полный отчёт предоставлю гильдии.
Человек кивнул, делая пометку. Группа молча разошлась. Марк смотрел им вслед. Девушки показали себя. Но Алексей... Алексей был непредсказуемым элементом. Сильным, но опасным. И с каждым походом его сила росла. Это нужно было держать под контролем. Но самое главное, тест пройден. Спотыкание о корень, срыв идеальной атаки леопарда... Это не случайность. Кулон работает. Осталось вычислить алгоритм.
ДАНЖЕВЫЙ ОТЧЁТ: «ДЖУНГЛИ ЯРОСТИ»
> ТИП: Лесной биом (тропические джунгли)
>УРОВЕНЬ ВРАТ: 2
> ОСОБЫЕ УСЛОВИЯ: Ограниченная видимость, сложный рельеф, многоуровневая угроза (деревья). Высокая влажность и температура.
ИЗВЕСТНЫЕ ПРОТИВНИКИ:
• Макака-камне-метатель (Ур. 1-2)
>ХАР-КИ: СИЛ: 45 | ЛВК: 70 | ВЫН: 40 | ИНТ: 30 | ДХ: 65
>НАВЫКИ: [Меткий бросок], [Отвлекающий манёвр]
• Макака-копьеметатель (Ур. 3) - ЭЛИТА
>ХАР-КИ: СИЛ: 55 | ЛВК: 75 | ВЫН: 55 | ИНТ: 77 | ДХ: 70
>НАВЫКИ: [Бросок с пронзанием], [Координация стаи]
• Теневой Леопард (Ур. 4) - БОСС
>ХАР-КИ: СИЛ: 80 | ЛВК: 95 | ВЫН: 75 | ИНТ: 60 | ДХ: 90
>НАВЫКИ: [Бесшумное приближение], [Смертельный прыжок], [Маскировка]