Часть 1.
19 мая 2030 года. Мосград. Станция метро Зоологический сад.
Добирались на старенькой, видавшей виды иномарке Алексея. Машина тряслась на выбоинах, а в салоне пахло бензином, потом и густым, непроговариваемым молчанием. Каждый был погружён в свои мысли, перемалывая свой страх, выдавливая из него решимость.
Когда они подъехали к указанному месту, картина оказалась куда живее и хаотичнее, чем на «Отраде». Здесь уже кипела своя, странная и уродливая жизнь.
Площадь перед пульсирующими Жёлтыми Вратами напоминала не место бедствия, а стихийную торговую площадку. Толпа гудела тревожным, перегретым гулом, в котором тонули отдельные выкрики. Среди зевак мелькали лица с пустыми, отрешёнными глазами — родственники тех, кто не вернулся.
— …третья группа уже провалилась! Час назад пятеро зашли — и не вышли! Счётчик лимита врат уже обновился, значит им там кранты!
— Скоро Корпус сюда нагрянет, всех поубирают!
— Смотрите, кордоны выставляют уже!
И правда, на подступах маячили люди в форме, начинавшие сжимать периметр. И не только полиция — чёрные микроавтобусы без опознавательных знаков стояли в переулке, и из них выходили люди в одинаковых тёмных куртках. Но самое странное были другие фигуры — барыги в дорогих, но неброских костюмах, с тяжёлыми, словно набитыми кирпичами, портфелями и взглядами, бегающими туда-сюда. Они не суетились, а стояли в стороне, как медведи, ожидающие нерест лосося, только «рыбка» должна появиться из Врат. Рядом с ними, почтительно отступив на шаг, стояли крепкие парни в спортивных костюмах — явно не для пробежки.
Один из них, с гладким, сытым лицом, заметил их группу, быстро прикинув вес снаряжения и решимость во взгляде. Он ловко подрезал путь, блокируя движение.
— Господа, не торопитесь, — его голос был бархатистым и прилипчивым, как сироп. — Вижу, серьёзно настроились. Превосходно. Предлагаю страховку. Прямо здесь. Скажем, двести тысяч наличными за вашу попытку и эксклюзивное сотрудничество. Независимо от результата. А если вынести что-то ценное — выкупим по нормальной цене. Экономим вам время и риски.
Алексей фыркнул, отводя его руку, как назойливую ветку.
— Брокерские услуги свои кому-нибудь другому впаривай, кореш. Мы сами с усами.
Они прошли дальше, к самому порталу. Их твердые шаги вызвали волну в толпе — шепот, который нарастал, как прибой. Ходоки, которым не хватало смелости или членов в команде нервно стояли и переговаривались.
— Смотрите, ещё одни самоубийцы!
— Эй, мужики! Не надо! Оттуда ещё никто живым не выходил!Из толпы вдруг рванулась вперёд женщина с заплаканным лицом.
— Сыночек! Не ходи туда! Они все там остаются! — Её тут же оттащили назад. Кто-то зашипел: «Отстань, бабка, сами напрашиваются».
На них смотрели со смесью страха, жалости и голого, циничного любопытства. Они были для этих людей одновременно героями, подопытными в эксперименте и актёрами в кровавом спектакле.
Марк чувствовал на себе эти взгляды, будто физические тычки. Тревога сжимала горло тугой петлёй. Они шли вслепую, на авось, и цена ошибки была фатальной. Но отступать было поздно. Мысль о том, что это подземелье — нетронутое, девственное, что, зачистив его, он получит полную, без штрафа, порцию силы, гнала его вперёд, как плеть. Нетронутое подземелье. Никакого штрафа. Если там есть элита второго уровня — это +0.6 к статам с каждого. Если босс третьего — плюс единица или больше. За один рейд он мог украсть столько, сколько за три-четыре захода на Отраде. Это был не риск. Это была инвестиция в свою будущую силу, единственная валюта, которая имела значение.
Алексей вёл их, расталкивая назойливых зевак. Саша молча шёл сзади, заслоняя группу спиной, как живой щит. Миша нервно поглядывал по сторонам, сжимая и разжимая кулаки, а Андрей, бледный, как полотно, беззвучно шептал что-то, возможно, молитву или список техник первой помощи
— Готовы? — бросил Алексей, уже стоя вплотную к пульсирующей границе, не оборачиваясь.
— Вали уже! — буркнул Миша.Марк молча кивнул, сжимая рукоятку монтировки до хруста в суставах. Последнее, что он увидел перед тем, как мир поглотила пульсирующая жёлтая мгла, — это насмешливую, кривую ухмылку какого-то парня из толпы и холодный, оценивающий взгляд барыги — взгляд бухгалтера, ведущего учёт списанных активов.
Их встретил не полумрак, а густой, почти осязаемый туман странного, болотного оттенка. Воздух был тяжёлым, влажным и вязким, и пах не пылью и кровью, а гнилой листвой, сырой глиной и чем-то химически-сладким, отчего сразу першило в горле.
Тишина. Густая, звенящая в ушах, неестественная тишина, нарушаемая лишь сдавленным свистом их собственного дыхания.
Где-то в тумане, совсем рядом, что-то медленно и влажно шевельнулось. Словно огромная глотка сглотнула слюну.
Часть 2.
Густой, зеленоватый туман обволок их, выдавливая воздух родного мира. Атмосфера стала вязкой и тяжёлой, отдавая запахом гниющей листвы и сладковатой, тошнотворной гнилью. Под ногами вместо камня хлюпнула жижа, приняв в себя ногу Марка по щиколотку. Холодная, как болото в тайге.
— Что за дерьмо?! — прохрипел Алексей, пытаясь сделать шаг. Его нога с чавкающим звуком вырвалась из трясины, но вторая тут же провалилась глубже, по колено. — Ты же про растения говорил, айтишник! Где твои проклятые джунгли?!
Андрей, бледный как смерть, бессмысленно водил взглядом по зелёной мгле.
— Данные… все данные говорили о лесе. Нужны были спреи… — его голос сорвался на полушепот. — Это… это не то. Совсем не то.
«Ложный след. Идиотизм. Ведь очевидно, что, если до нас готовились к лесу и джунглям и не справились, то значит это был абсолютно ошибочный сценарий». — Марк ощущал, как холодная паника начинает струиться по позвоночнику. Они готовились к «огню», а мир решил их утопить. Все паттерны, вся тактика, выстроенная в подземелье гоблинов, рассыпалась в этом вонючем месиве.
Их обступила гробовая, давящая тишина, нарушаемая лишь бульканьем воды и учащённым, свистящим дыханием Миши. Они шли и не видели дальше вытянутой руки. Вода скрывала всё.
Атака пришла неожиданно. Не со стороны, а из-под ног.
Рядом с Алексеем вода вздыбилась. Высокая, покрытая грубой чешуёй фигура всплыла — поднялась из трясины, как чёрная базальтовая колонна. Гуманоид с головой крокодила и могучим хвостом. В его руке — костяной гарпун. Он широко, почти по-человечески, разинул пасть и издал низкий, булькающий звук.
Алексей, застигнутый врасплох, по пояс в воде, инстинктивно рванулся в сторону. И провалился. Трясина приняла его по грудь. Его первый крик был смесью ярости иудушья — панического, животного, когда привычный мир силы рухнул, сменившись беспомощностью тонущего щенка.
— Твою мать! — захлебнулся он, отчаянно загребая руками воздух, цепляясь за ничего. Гарпун со свистом вонзился в воду в сантиметре от его лица.
Хаос. Абсолютный, панический хаос.
Миша с рёвом бросился на помощь, забыв обо всём, и через три шага потерял дно, погрузившись по шею. Он захлебнулся, откашливая зелёную жижу, его глаза вылезли из орбит от ужаса. Саша, не думая, плюхнулся на живот и рванул к Мише, пытаясь вытянуть его за шиворот. Андрей замер, парализованный, его пальцы бессильно сжимали пузырёк с бесполезным антидотом.
Марк стоял, вжавшись в крошечный твердый пятачок земли, и его разум, этот гордый аналитический инструмент, выдавал одну сплошную ошибку 404. Мы умираем. Здесь и сейчас. Не от когтей, не от магии. От собственной глупости. Нас утопят в дерьме, как котят.
Но инстинкт выживания оказался сильнее страха. Он заорал, перекрывая все звуки, голос сорванный, полный той самой паники, что грызла и его:
— Андрей, помогай тянуть их!Тварь напавшая на Алексея получила в морду монтировкой, которую Марк швырнул, как гарпун, не целясь, просто чтобы отвлечь. Металл глухо стукнул по чешуе. Существо зашипело и временно потеряло ориентацию, а Алексей, выбравшись из трясины выплеснул на неё всё свое негодование дубиной по голове.
Саша, из последних сил, выволок Мишу на землю и тот, захлёбываясь и ругаясь, ухватился за край. Это был не бой, а комедийное шоу «спасение утопающих».
Они выбрались. Выползли на жалкий, илистый островок, задыхаясь, откашливая тину, покрытые грязью и позором. Миша трясся, его рвало зеленоватой водой. Алексей, сидя по грудь в жиже, просто тупо смотрел перед собой, его могучее тело беспомощно дрожало от ярости.
Знакомство с фауной было не было похоже на триумф. Оно была кровавым и унизительным.
Марк, еле переводя дух, выдавливал из себя слова, больше похожие на ругань:
— Цепочка… Алексей… вперед. Саша, Миша… фланги. Смотрят… не вперёд. ВНИЗ. Под ноги смотреть. Ни шагу, если… если сосёт.
Они попытались. Через десять метров Миша, глядя под ноги, не заметил, как из воды вынырнула лапа и схватила его за лодыжку. Его крик был коротким, обрывистым. Его потащили, он бил «воду» железной битой до тех пор пока на ней не появилось кровавое пятно. Саша едва успел вцепиться ему в пояс, упираясь ногами в ил вытягивал его минуту, которая показалась вечностью. Миша вылез, белый, с безумными глазами, на его ноге остались кровавые царапины от когтей.
Они продвигались не как команда, а как раненый зверь, от островка к островку, выжигая и забивая каждую тварь, что осмеливалась показаться. Марк, как мясник на конвейере, подходил к каждому поверженному и добивал, не думая о тактике, только о жадном, паническом желании забрать хоть что-то с этого проклятого места. Дух +0.59…Ловкость+0.58… Прибавки ощущались не кайфом, а тяжестью, чужим грузом, вливавшимся в уставшие мышцы. Его характеристики росли, но он замечал закономерность — существа ближнего боя отдавали в основном ментальные характеристики и ловкость.
«Логично, у существ ближнего боя именно эти характеристики должны быть минимальные».С существ они также собрали скромный, но ценный лут: несколько прочных чешуек, острых клыков и странный амулет из кости и перьев, который Андрей определил как возможный источник магии.
Когда они, наконец, выбрались на центральный остров, их ждал не просто босс, а владыка местного «террариума»
Исполин с четырьмя руками, посохом и бубнами. Его крокодилья пасть раскрылась в беззвучном крике, и земля под ногами атакующих Алексея и Миши поплыла, превратившись в жидкий, засасывающий кошмар. Навык «Магия замедления»! Зелёные сгустки энергии вырвались из воды, жгли, отбрасывали — Навык «Болотные пули»,Саша едва успевал прикрывать Андрея щитом. Первая стычка с шаманом-боссом и его охраной отличалась от босса гоблина, тут явно полагались на магию и не хотели ввязываться в ближний бой. Алексей и Михаил быстро нападать по флангам вынуждая элитных крокодилоголовых отвлекаться и подставляться под удары Марка и других. Попытки же босса атаковать болотными пулями пресекалась Сашей и его энергетическим щитом.Они отбились — охрана пала, а бос был ранен, но сами исколотые, обожжённые, они увидели, как босс ныряет в трясину, чтобы скрыться.
— Где он?! — закричал Алексей, вытаскивая ногу из трясины.
— Не знаю! — Саша напряжённо вглядывался в мутную воду.
Марк понял.
— Он ждёт, пока мы полезем за ним! Он там сильнее! Не лезьте! — скомандовал он. — Отходим на тот островок, что проходили! Переведём дух!Второй заход был уже иным. Они знали, чего ждать. Когда босс вынырнул и начал творить заклинания, Марк метал в него оставшиеся от других крокодилоголовых гарпуны, прерывая его касты. Остальные атаковали.И когда босс, израненный и ослабленный, снова попытался нырнуть, чтобы восстановиться, Марк не знал, как поступить, приказать кому-то его задержать, означало рисковать быть утопленным в трясине. Но его размышления прервал крик.
— Он уходит! — завопил Алексей, и в его голосе была не только ярость воина, но и злоба загнанного в угол зверя, которого снова хотят унизить, утопить, сделать беспомощным. — НЕТ! НЕ СМЕТЬ!
Он бултыхнулся в воду, как безумный, и вцепился в исчезающий в мути хвост. Из мести. Из дикого, животного страха, что его снова оставят одного в этой жиже.
Босс, задержанный, развернулся. Миша, видя, как Алексей вот-вот будет разорван, с криком бросился вперёд и бил его в спину, куда попало, не целясь.
Красивым боем это не назовёшь. Это была бойня в грязи. Они добивали его уже на мелководье, задыхаясь, пачкаясь, превращаясь в подобие этих тварей. Когда исполин рухнул, Марк, видя, как тело начинает погружаться в трясину вместе с его добычей, с одним инстинктом — «МОЁ!» — спотыкаясь, поскользнувшись, нанёс последний удар.
Волна силы ударила в сознание. Сила +0.67. Он почувствовал, как мышцы наливаются энергией.
Они стояли, тяжело дыша, не в силах вымолвить слова, глядя на тело. Никто не спешил делить лут. Алексей просто сидел в воде, глядя на свои трясущиеся руки.
— Мы убили засранца! Но какое-же ублюдское всё-таки место!» — он сказал вслух, то о чём думали все.Макр смотрел на теперь уже свою команду и не мог понять, что у них на уме, открытое окно характеристик ясно показывало то, ради чего он проливал кровь, но у остальных такой мотивации лезть на рожон не было. Ведь он сам побывал буквально по уши в говне и не мог понять как к этому относиться. Адреналин отступал и выводы которые они сделают после этого рейда предопределят их судьбу.
Окно системы.
Имя: Марк Ветрин
Уровень: 1 (55%)
Класс: Грабитель Судьбы (Легендарный)
ХАРАКТЕРИСТИКИ:СИЛА: 50,67 [Укр. +0.67]
ЛОВКОСТЬ: 52.1 [Укр. +2.1]
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 51.8
ИНТЕЛЛЕКТ: 53.6 [Укр. +1.7]
ДУХ: 54.2 [Укр. +2.0]
УДАЧА: ??? [Скрытый параметр]
СПОСОБНОСТИ:> Неотвратимость Воздаяния (Ур. 1)
[Другие функции заблокированы. Требуется уровень 5+]
ДАНЖЕЙНЫЙ ОТЧЁТ: «БОЛОТО КРОКОДИЛОВ»
> ТИП: Болотный биом > УРОВЕНЬ ВРАТ: 1
ИЗВЕСТНЫЕ ПРОТИВНИКИ:
• Болотный трог (Ур. 1)
> ХАР-КИ: СИЛ: 65 | ЛВК: 55 | ВЫН: 70 | ИНТ: 60 | ДУХ: 65
> НАВЫКИ: [Засадный бросок], [Цепкая хватка]
• Болотный трог-метатель (Ур. 2)
> ХАР-КИ: СИЛ: 72 | ЛВК: 70 | ВЫН: 72 | ИНТ: 50 | ДУХ: 55
> НАВЫКИ: [Отравленный дротик], [Маскировка в иле]
• Шаман трясины (Ур. 3) - БОСС
> ХАР-КИ: СИЛ: 67 | ЛВК: 69 | ВЫН: 80 | ИНТ: 75 | ДУХ: 70
> НАВЫКИ: [Болотные пули], [Уход в трясину]Часть 3.Переведя дух, обыскав каждое тело, они больше не желая терпеть этот болотный смрад нажали кнопку «Выход».
Оказавшись снаружи, их оглушил изумлённый гул толпы. По их субъективным ощущениям внутри прошло часов шесть. Снаружи же прошло три часа.
Люди, уже было решившие, что и эта группа пропала, смотрели на них с открытыми ртами. Журналисты, полицейские, другие ходоки — все ринулись к ним, забрасывая вопросами.
Алексей, расправив плечи, уже было раскрыл рот, но его опередил Андрей. Жрец шагнул вперёд:
— Информация, которой мы располагаем, уникальна и крайне ценна. Мы готовы передать её — за десять тысяч альбинионских долларов. Одному покупателю.
В толпе повисла ошеломлённая тишина. Полицейские попытались надавить, но Андрей парировал:
— Обязаны лишь соблюдать закон. Он пока не предписывает нам раздавать коммерческую информацию даром.Из толпы вышли трое ходоков в качественной экипировке. Их лидер молча отсчитал деньги. Андрей не планировал не торговаться. Он требовал плату за кошмар. Его пальцы, сжимавшие блокнот, дрожали. Когда деньги перешли в его руки, он сунул их в карман, не глядя, будто это были окровавленные бинты. Андрей передал ему потрёпанный, исписанный карандашом блокнот.
— Всё здесь. Схемы, заметки о противнике, тактика.
Сделка заняла меньше минуты. Ребята сбросили собранные чешую и клыки барыгам, получив доплату, и пробились к машине.Дверь захлопнулась, отсекая внешний шум. Воцарившаяся на секунду похоронная тишина была громче любых слов. Марк понял, что это фиаско, никто не захочет рисковать жизнью и ржать болотную тину на регулярной основе, нужна была иная мотивация или команда, но тут его анализ вновь грубо прервали.
— Вы видели их рожи!? — первый не выдержал Алексей, заводя двигатель. — Десять штук! За бумажку с каракулями!
— Молодец, айтишник, — кивнул Миша.
— Надо было двадцать просить, — мрачно пошутил Саша.В машине раздалось триумфальное ликование, грязные, потные и в чужой крови, люди сжимали купюры, на их лицах играла улыбка, как будто у них во рту не грязь, а дорогое шампанское.Алексей нюхал пачку долларов, и выдыхая словно в экстазе говорил.
— Ощущение, как будто меня черти драли, после того как выпил бочку болотной тины, но наш головастый прав, если уж и жрать дерьмо, то только за большую награду!
— Да за такие деньги можно и две бочки навернуть и добавки попросить! — Тут же добавил Миша и повернувшись к Саше с Андреем, спросил. — А вы как?Те двое, синхронно подняли большие пальцы вверх и сказали: — Лучше всех!
Марк, ещё секунду назад боявшийся что команда распадётся, молча сидел, сжимая в кармане пачку купюр и чувствуя новую силу, если отключить мозг и смотреть только на результат, то парни абсолютно правы, они не просто выжили. Они заработали. Они нашли свою нишу в этом новом, безумном мире, только что сделали свою первую крупную ставку. И выиграли.Марк внутренне улыбался. Хотя его уже настигло понимание, что обратного пути нет. Они сделали первый, грязный шаг в бездну. И она уже начала затягивать их.
Он неслись по дороге, проезжая мимо оцеплений и толп зевак у свежих Врат. Салон машины вибрировал от низкого гула двигателя и такого же низкого, возбуждённого гула голосов. Экстаз был почти осязаем. Он витал в воздухе — густая смесь адреналина, крови, лёгких денег и всепоглощающего чувства господства над враждебным миром.
—Завтра! — выдохнул Алексей, с силой выруливая на пустынную ночную трассу. Его глаза горели в отражении зеркала заднего вида. — Завтра идём снова! Пока пальцы не разжимаются и спина не заболит!
— Я с вами, — тут же откликнулся Миша, сжимая и разжимая кулак, будто проверяя, не приросла ли к нему дубина.
— Да, — коротко кинул Саша, методично вытирая тряпкой свой щит.
— Я подготовлю больше медикаментов и может найду зелья, — добавил Андрей, уже листая свой блокнот с новыми идеями.
Они не сговаривались. Это было коллективное, мгновенное решение. Они попробовали запретный плод, и он оказался сладок. Смертельный риск лишь подстёгивал. Голос разума замолчал, он утонул в эфирной эйфории и больше не заговорит.
Пока Алексей вёл машину, Марк, уткнувшись в телефон, уже искал следующую цель. Его голос прозвучал спокойно и деловито, контрастируя с всеобщим возбуждением.
— Нашёл. Север, рядом с МКАД. Жёлтые Врата. Одно зачищенное подземелье рядом — там теперь кордон. А вот второе... — он прокрутил экран. — Ни одной записи об успешном выходе. Три группы зашли за сегодня. Ни одна не вернулась. Совсем. Предлагаю прямо сейчас туда сгонять и осмотреться, как говориться «прицениться» заранее.
Он поднял глаза, встречаясь со взглядами остальных в зеркале.
— Рано или поздно, — сказал он тихо, но чётко, — эта лавочка для вольных ходоков закроется. Правительство наведёт порядок. Всех нас поставят на учёт. А самых сильных — насильно мобилизуют, превратят в пушечное мясо при необходимости.
Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.
— Пока творится хаос — нужно пользоваться моментом. Заработать как можно больше. Найти свои артефакты. И... — он посмотрел на каждого, — ...раскачаться. Но не просто так. Стать настолько большими, чтобы с нами было выгоднее договариваться, а не прогибать под себя. Чтобы наша сила была нашим аргументом.
Его слова остудили всеобщий пыл, но не убили его, а придали ему новое, стратегическое направление. Они больше не были просто бандой авантюристов. Они стали предприятием. Инвестицией в собственное будущее.
—Значит, северные Врата, — заключил Алексей, бросая взгляд на навигатор. — Едем.