Часть 1
Дверь захлопнулась, отсекая шум города. Однокомнатная квартира встретила его знакомым запахом одиночества, пыли и вчерашней еды. Холостяцкий минимализм: поношенный диван, стол с ноутбуком, голые стены. Ни намёка на ту жизнь, что была до... до всего этого. Его накрыло ощущение, что это чужое жилье. Верно. Здесь жил «старый» Марк. А скорее тут он тут «выживал» в прошлой жизни. И глядя по сторонам у него было чувство чужой локации, как будто это подземелье, в котором живет слабый, жалки моб, при убийстве которого не получить ни опыта, ни лута.
Он механически сварил макароны, разогрел заветренную котлету. Ел стоя, у окна, глядя на ночной город, который больше не казался ему просто скоплением бетона и людей. Теперь он знал, что прячется в его тенях — и в его собственной крови.
Пока ел, листал ленты. Интернет бурлил. «Врата», «Ходоки, волкеры» — эти слова не сходили с первых полос. Он искал не сенсации, а крупицы данных. И находил.
Выяснилось, что помимо обычных классов, о которых все уже знали, есть и другие. Редкие. А у некоторых — чрезвычайно, невероятно уникальные. Вскользь мелькали слухи о людях с непохожими на других способностями. Но ни слова — ни единого намёка! — о чём-то под названием «Легендарный».
Ледяная уверенность сковала его. Он был не просто уникален. Он был одинок. Другие носители таких классов, если они существовали, так же, как и он, вероятно, молчали. Прятались. Потому что понимали: их сила — это и величайший дар, и смертный приговор. Охотились бы не только монстры, но и свои же.
Вывод пришёл сам собой, холодный и неоспоримый. Его легенда о «Карателе» слишком слаба. Её начнут проверять. Ему нужна новая, более убедительная маска, нужно улучшить легенду, добавить информации, деталей и конечно «свидетелей», тех, кто подтвердит. «Уникальный класс — Каратель». Со способностью, объясняющей его тактику: «+50% опыта за добивание». Это заставит других терпеть его рядом, даже если он будет отбирать их финальный урон, ибо он не будет отнимать больше опыта у остальной команды. Это даст ему алиби.
Он продолжал читать, выискивая закономерности. Фото Врат со всего мира — все они пока были жёлтого цвета. Уровень врат совпадает с уровнем существ внутри. За разными Вратами — разные миры. Не один, а множество. Это меняло всё. Вселенная оказалась бесконечно больше и страшнее, чем можно было представить.
Были и первые, оплаченные кровью, тактические сводки. Ходоки подтвердили: да, убийство существ даёт опыт. Прокачка уровня требует огромных усилий. Одно подземелье редко давало достаточно опыта даже для подъема на один уровень, особенно если группа большая и опыт делится. Чтобы расти, нужно было штурмовать снова и снова.Он отложил телефон и закрыл глаза. За веками сразу всплыло лицо Сергея в момент падения. В горле встал ком. Света, рыдающая над телом. «Я просчитал его как слабое звено. Не как человека. Как переменную в уравнении». — Эта мысль жгла сильнее любого упрёка. Марк ощущал, что аналитика, обращённая против своих, делала его монстром гораздо сильнее чем способность воровать характеристики.«Ошибки». Их было много.Его главная ошибка — надежда. Надежда, что они выдержат. Надежда, что хватит. Надежда — роскошь для пешки. С этого момента он должен был рассчитывать только на себя. Доверять — но проверять. Иметь запасной план на случай, если кто-то падёт. Он был тактиком, но недостаточно безжалостным. Слишком надеялся на грубую силу Алексея, слишком поздно заметил, что Сергей вот-вот падёт. Не было хилера, лечение в команде гораздо важнее починки экипировки.
С этого момента он полностью отметал старую жизнь. Сожаления о прошлом, тоска по семье, унижения от бывшего босса — всё это было топливом для его мотивации, но не должно было отвлекать. Данжи — это его новый мир. «…Мой единственный шанс. Это единственно возможная среда обитания для такого, как я. Там все правила сводятся к «убей или умри», и это чудовищно... честно. Вне Врат правила сложнее, лицемернее, но от этого ты умираешь медленнее и незаметнее. Я выбираю быструю смерть или триумф».А для этого нужен был не слепой героизм, а глубокий анализ.
Шаг первый — Свои способности. Понять все нюансы «Неотвратимости Воздаяния». Тестировать, экспериментировать.Шаг второй — Способности других: изучать классы, их сильные и слабые стороны. Предугадывать, какую пользу можно извлечь из каждого ходока.Шаг третий — Реакция государства: быть на шаг впереди. Предвидеть их действия, уметь сливаться с толпой, прятать свою истинную сущность.Шаг четвертый — Создание команды: поиск не друзей, а инструментов. Надёжные, предсказуемые, управляемые. Люди, которые за ресурсы или защиту будут делать то, что он скажет.Шаг пятый —Методика прокачки: разработать идеальную формулу… ведь повторно заходить в одни и те же подземелья не выгодно.Классическая «прокачка»: чтобы расти, нужно было штурмовать подземелья снова и снова. Он представил Алексея. Тот с повышением уровня получил солидный бонус к характеристикам и артефакты. Марк же за рейд с большим риском украл жалкие крохи — единицы. Его разум, привыкший строить графики, нарисовал две кривые. Кривая Алексея — крутой взлёт с каждым новым уровнем. Его кривая — пологий, едва заметный подъём, обречённый замедляться с каждым посещением знакомого данжа. И тогда его осенило. Он замер, чувствуя, как ледяная волна расходится от затылка по всему телу.
«...мой класс позволяет воровать статы только у существ выше меня по уровню, и по сути, эффективно — только один раз».
Это значило, что обычная механика прокачки — убивать множество существ своего уровня и фармить в знакомых данжах — для него бесполезна. Опыт будет копиться, уровень — расти. А его сила... его истинная сила будет отставать. Он станет высокоуровневым ходоком с жалкими атрибутами, лёгкой добычей для любого, кто узнает его секрет.
Ему было НЕВЫГОДНО повышать свой уровень.
Его путь к силе лежал не через опыт, а через постоянную, смертельно опасную охоту на новых существ, превосходящих его. Он должен был оставаться низкоуровневым, чтобы его добыча всегда была «выше его». Он должен был стать вечным аутсайдером по уровню, чтобы становиться титаном по характеристикам.
Это был единственный путь. Страшный, парадоксальный, невыносимо сложный.
Он стоял посреди своей убогой квартиры, глядя в потолок. Старая жизнь была мёртва. Новая только началась. И правила в ней были совершенно другими.
Часть 2
Макароны давно остыли. Ванна, горячая и почти обжигающая, смыла с него песок, пот и запёкшуюся кровь, но не смогла снять внутреннее напряжение. Поиск и анализ информации заняли всё время, пока вода остывала. Он вылез из ванны, завернулся в потёртый халат и потянулся за телефоном, чтобы проверить сводки погоды на завтра.
И тут он его увидел. Значок непрочитанного сообщения.
В груди тут же взорвалась ледяная вспышка чистого, животного страха. Полиция. Вычислили, нашли. Власти. Пришли за ним, чтобы забрать навсегда. Или... Родители. С ними что-то случилось, пока он бегал по подземельям. Или, что было хуже всего, бывшая жена. Что-то с детьми. Его пальцы дрогнули, и телефон едва не выскользнул из мокрых рук.
Он сделал глоток воздуха, заставив себя нажать на значок.
Сообщение было от Алексея.
Текст был простым и грубым, как удар топора: «Каратель. Врата откроются примерно утром. Собираемся там же в 9. Ядро группы есть. Будет жарко. Ты с нами?»
Волна облегчения была такой сильной, что у Марка подкосились ноги, и он прислонился к косяку двери. Он уставился на экран, на эти несколько слов, которые значили для него сейчас больше, чем любое признание в любви в его прошлой жизни.
Он ответил так же коротко и деловито, без лишних эмоций: «Буду с вами. Найди хилера.»
Он отправил сообщение и откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Адреналин отступал, оставляя после себя неприятный, липкий осадок. Паранойя. Он боялся собственной тени. Боялся каждого звонка, каждого сообщения. Так жить нельзя. Это сделает его слабым. Неосторожным. Он будет дёргаться от каждого шороха и в конце концов совершит роковую ошибку во Вратах или навлечёт на себя подозрения снаружи.
С этим нужно было что-то делать. Немедленно.Он не психолог, он аналитик. И он начал разбирать свой страх, как отчётность в банке, выискивая слабые места в активах противника.«Власти». В голове всплыл образ человека в пиджаке из больницы. Холодные глаза, оценивающий взгляд. Охотник за артефактами. Но охотник этот был частью машины. Неповоротливой, жаждущей данных. Чтобы не стать изъятым активом, нужно стать полезным ресурсом раньше. Его легенда о «Карателе» была хорошим началом — уникальный, но не угрожающий саппорт. Главное — не отсвечивать, и пока не ввязываться в уличные разборки. Держаться в тени полезного специалиста.«Другие ходоки и обыватели». Перед глазами промелькнул алчный взгляд барыги у Врат. Зависть, жажда наживы. Каждый из них в потенциале — тот самый охотник за «легендарным лутом». Против них — только абсолютная скрытность. Никогда не показывать истинную силу. В группе быть тактиком, наставником — ценным, но не тем, на кого смотрят как на опасный трофей.«Прошлое». Здесь больнее всего. Лица бывшей, детей, кредиторов. Якоря. Они тянули назад, в то состояние беспомощной уязвимости. Решение — железный занавес в голове. Та жизнь кончилась. Деньги с лута — не на долги, а на новую броню, новую берлогу, новую жизнь. «И только после того как встану на ноги, можно будет попробовать вернуться и посмотреть что осталось от пепелища моей прошлой жизни».
Он не мог перестать бояться совсем. Страх был полезным инструментом, он держал в тонусе. Но он должен был превратить этот хаотичный, животный ужас в холодную, расчетливую осторожность.
План был прост:
Купить дешёвый телефон — для общения с «подземным» кругом. И основной телефон — использовать только для старой жизни, которую он теперь будет имитировать: редкие, короткие звонки родителям, формальная переписка о детях с бывшей женой.Выработать новую привычку. Перед тем как открыть сообщение или ответить на звонок, делать вдох-выдох и задавать себе вопрос: «Кто это может быть и чего он хочет?» Не позволять инстинктам брать верх над разумом.
Он посмотрел на свой старый телефон, на экран с сообщением Алексея. Теперь это был не источник паники, а инструмент. Приглашение в очередной рейд. Возможность украсть ещё немного силы.
Завтра с утра — снова во Врата. Снова риск, боль и смерть. Но теперь у него был план. Не только на бой, но и на свою новую, двойную жизнь.
Он выключил свет и лёг на диван, глядя в потолок. Страх ещё шевелился где-то глубоко внутри, но теперь он был приручен, посажен на цепь. Марк Ветрин больше не был жертвой обстоятельств, таксистом или неудачником. Теперь у него был другой Класс — Грабитель судьбы. И другое призвание — стратег.
Часть 3.Он отложил телефон, закрыл глаза и сделал то, что давно не делал сознательно — вызвал в уме интерфейс Системы. Перед его внутренним взором возникло простое, почти аскетичное окно с данными. Никакой голографии, лишь чёткий белый текст, похожий на вывод старой компьютерной программы на синеватом фоне.
Марк Ветрин
Уровень: 1 (24%)
Класс: Грабитель Судьбы (Легендарный)
ХАРАКТЕРИСТИКИ:
СИЛА: 50
ЛОВКОСТЬ: 50
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 51.8 [Укр. +1.8]
ИНТЕЛЛЕКТ: 51.9 [Укр. +1.9]
ДУХ: 52.2 [Укр. +2.2]
УДАЧА: ??? [Скрытый параметр]
СПОСОБНОСТИ:
> Неотвратимость Воздаяния (Ур. 1)
- Условие: Добитие существа уровня > вашего.
- Эффект: Постоянная кража 1% от МИНИМАЛЬНОЙ базовой характеристики цели.
- Особенность: Ваши статы не растут при повышении уровня.
[Другие вкладки и функции заблокированы. Требуется уровень 5+]
Марк медленно выдохнул. Он мысленно прикинул: пара командиров и босс. Итого: +5.9 к статам за один рейд. Для обычного ходока это был бы ничтожный результат, достижимый с лихвой за один уровень прокачки. Для него — это всё, что он получил. Вся его добыча.
Его взгляд упал на полоску опыта. 24%. Четверть пути до следующего уровня. И эта цифра не радовала, а вызывала лёгкую тошноту. Каждый процент на этой полосе был для него не прогрессом, а проклятием. Повышение уровня отдалило бы его от тех существ, что были ему по-настоящему нужны — тех, что сильнее его. Он должен был искать обходные пути. Возможно, вообще избегать сражений с существами своего уровня, чтобы не набирать лишний опыт. Это была извращённая, сложнейшая игра на понижение.
Он посмотрел на список характеристик. Система не подсказывала, для чего нужна каждая — это надо будет выяснить позже. Скорее всего, Сила отвечала за урон, Ловкость — за скорость, Выносливость — за здоровье, Интеллект — за ману, а Дух — за силу заклинаний. Это он успел вычитать на форуме. «Но не может быть всё так просто. Это не видеоигра», — пронеслось у него в голове.
В этот раз он украл не то, что было нужно ему в тот момент — физическое превосходство. Но что, если в следующий раз ему так же не повезёт, и он получит крохи к ментальным статам, бесполезным в ближнем бою? Его прогресс был непредсказуемым, хаотичным.
А затем его взгляд снова задержался на таинственной строке. Удача: ??? Скрытый параметр. Тот, что, возможно, спас его от властей и подарил выгодную сделку с костюмированным незнакомцем. Тот, что забирал у него ценный лут, но оставлял жизнь. Он был заложником этой силы, не понимая её законов.
Он закрыл интерфейс. Картина была ясна и одновременно пугающа. Он был аномалией даже внутри Системы. Его путь к силе был тернистым, контр-интуитивным и требовал не грубой силы, а невероятной расчётливости.
Завтрашний рейд приобрёл новый смысл. Это была не просто охота. Это было тестирование. Ему нужно было проверить гипотезы. Может ли он контролировать, какую характеристику красть? Можно ли вообще не получать опыт? Как его новая, небольшая прибавка к силе и ловкости изменит его возможности в бою?Внутри всё было хаосом вероятностей и скрытых параметров. Ему отчаянно нужно было что-то простое. Что-то, что можно взять в руки и поставить на своё место. Он взял рамку. Палец сам потянулся стереть пыль со стекла над своим старым лицом. На секунду в подушечке пальца ожило прикосновение к дорогой ткани того костюма, запах дорогого парфюма в переговорке. А потом он перевернул её и поставил лицом к древесине. Не из злости. Не от того, что было больно. Просто это больше не имело значения. Эта жизнь была в прошлом. Он её проиграл. Начинать новый раунд, оглядываясь на таблицу рекордов прошлого, — верный способ проиграть снова. Тень старого Марка осталась под стеклом. Новому нужен был только интерфейс, цифры и жажда. Он лёг, и в темноте его глаза были открыты, а разум сконцентрирован. Завтра — сбор данных. Эксперимент. Охота.