Небольшая сцена и рядом очередной шатер, у которого женщина в расшитом цветами платье развешивала флажки. Когда она повернулась, оказалось, что у нее нет половины лица — сплошной неровный шрам, словно от ожога. А из спины женщины росло еще четыре руки, непрерывно шевелящиеся, занятые делом: то веревку с флажками подтягивают, то платье поправляют.
— Лорд Соль. Какими судьбами? — по-странному просеменила она к нам, настроенная явно враждебно.
— Не переживай, Марика. Не по твою душу.
— Ха-ха, — ответила саркастично. — А это кто?
— Моя кузина. Слегка глуповата, но хорошенькая. Решил вот вывести в люди.
Я зло молчу.
— Как вы с ним общаетесь? — обратилась она ко мне вдруг, не скрывая жалости. И совсем тихо добавила: — Если нужна помощь, только дайте знать. Придумаем вам новое имя, мой муж знает отличного извозчика, мы поможем вам сбежать.
Молчу. Неожиданно трогательная поддержка.
Из шатра показалась голова маленького ребенка. Я махнула ему рукой. В ответ мне несмело улыбнулись. Как только мимо прошла вереница циркачей, ребенок испугался и исчез. Непросто, должно быть, постоянно жить среди балагана.
— В детстве какое-то время я бродяжничал с цирком, — произнес лорд Соль, — ностальгия.
«Всегда знала, что ты клоун», — подумала я и очень сильно расстроилась, что не могу сказать ему это вслух.
По ноге у меня вдруг что-то проползло.
Подпрыгнула и вцепилась в колдуна.
— Испугалась змейки, — улыбнулся он. — Просто гадюка, их в представлениях часто используют. Где-то здесь должен быть и тигр.
Он щелкнул пальцами.
— Больше так не делай, — выдохнула я.
— Сама попросила, — он насмешливо кивнул на амулет у меня на шее. — Я говорил, гадания — шарлатанство.
На этом моменте мне вспомнилась история с золотым павлином, и я разозлилась уже по-настоящему.
— Помнится, ты еще говорил, что казнь — дело хлопотное, с кучей бумажек, и никто им заниматься не любит, а поэтому меня не казнят.
— И что, казнили? Ужас, — в ответ я закатила глаза. — А могла бы просто зажечь лучину, которую я тебе подарил.
— Извини, отдала ее на растопку камина.
— В твоем замке есть камин?
Мне нравилось его дразнить, но и ему — меня, по всей видимости, тоже. Проблема была в том, что у него выходило получше.
Но ничего, я быстро учусь.
Лорд Соль подошел к старику, который сматывал веревку у помоста, наклонился к нему и сказал:
— Привет.
Старик обернулся и выпучил глаза.
— Ты! Паршивец, а ну пшел вон!
— Как же все тебе здесь рады, — развеселилась я.
— Знакомься, это мастер Трево. Мастер Трево, это Мэгг. Я пришел за призом.
— Теперь и чужими руками достать пытаешься, — разозлился старик больше прежнего. — Купил титул и думаешь, можешь творить, что угодно?!
— Не купил, а выменял. Мэгг, добудешь кое-что для меня.
— Для тебя? Даже пальцем не пошевельну.
— Это не вопрос, дорогая. Помнится, ты поставила свою подпись.
Он щелкнул пальцами. Начинаю ненавидеть этот звук. В воздухе возник тот самый договор, и я прочла в нем строку, которой в первый раз не придала значения. Ниже шел мелкий шрифт...
Никогда больше не буду играть в карты на пьяную голову. Теперь я понимаю Бизелию.
У мастера Трево была целый прилавок с диковинными, хитро устроенными механизмами. Я с любопытством разглядывала и выстроившихся в ряд заводных зверей, и крупные часы с маятником. Большинство из них были выполнены из простой древесины, однако встречались и экземпляры с искусно вырезанными позолоченными деталями.
Меня привлек маленький медальон, судя по всему, с часами внутри. На его крышке на удивление грубо, по сравнению с другими изделиями, был выточен знакомый мне знак.
— Вас что-то заинтересовало?
— Нет… нет, — повторила я. — Ваши механизмы удивительны. Чувствуется рука мастера.
Узор, напоминавший слегка раскрывшийся бутон. Королевская лилия — распространенный знак внутри правящих династий.
Давно я его не видела.
— Приятно удостоиться искренней похвалы, — старик разом обрел и осанку, и речь более сложную, как если бы являлся придворным.
Лорд Соль терпеливо ждал, пока мы закончим переговариваться.
— Для начала, держи. Воспользуешься ею в конце.
Он вручил мне уже знакомую музыкальную шкатулку с вырезанным на металлической крышке зверем. Ту, что я мельком видела в графском доме, когда мы с Бизелией останавливались на ночлег.
— Украл шкатулку у графа?
— В карты выиграл. Пока ты на горошине спала. Главное, не роняй, иначе сломается и... печальная выйдет история.
— Что дальше?
— Всего лишь пара испытаний.
— Пара?
— Хорошо, не пара. Три.
Я посмотрела на старика. Тот уже долгое время по какой-то причине не спускал с меня глаз.
— Мастер Трево... Что-то не так?
— Он просто очень рад тебя видеть, Мэгг.
— Вот же стервец, — грубо бросил старик. — Вперед, леди.
— Я не леди, — поправила его и словила от старика пугающую гримасу.
Он поджал губы, отступил и жестом махнул себе за спину, мол, идите.
Лорд Соль провел меня по небольшой лесенке, к верхушке огромного чана с белой водой... нет, с молоком? От которого шел пар.
— Тебе нужно прыгнуть туда.
— Ты в своем уме? Нет.
— Магда, — он взял меня за плечи, — ты мне веришь?
— Нет! — не дождавшись реакции, я заорала повторно: — Нет!
Не для того я множество раз спасалась, чтобы теперь свариться заживо в кипящем чану!
— А у тебя нет выбора, — он щелкнул пальцами.
— Нет! — я уже знала, что сейчас в воздухе появится договор, и даже смотреть на него не стала.
— С тобой ничего не случится, обещаю.
— Ты уже обещал, что меня не казнят!
Колдун поморщился. И поступил, в общем-то, в соответствии со своей подлой натурой — толкнул меня прямо в чан.
Сильный жар накрыл с головой и сразу сменился прохладой. По ощущениям я оказалась в обычной воде. Открыла глаза и увидела страшную черноту под ногами. Удерживая шкатулку, я дернулась наверх к свету — меня тут же подкинула невидимая сила, перевернула и бросила в песок.
— Здорово я тебя вытолкнул, а? — прозвучал голос лорда Соль. Он что, уже и в голову ко мне залез?! — Опережая твое возмущение — нет, я не лезу к тебе в голову. Я просто стою рядом, но ты меня не видишь.
— Сделай так, чтобы я тебя еще и не слышала.
— Тебе лучше бы послушать. Первым испытанием у старика кипящее парное молоко. Проходит тот, кто хочет добыть сокровище без корысти и злого умысла.
— А второе и третье?
— Без понятия. Я погорел на первом.
— Могла бы догадаться...
— Одной магией спасся.
— А без нее?
— Сварился бы заживо. Ты замолчала.
— Это от восторга, — дрогнувшим голосом огрызнулась я.
— Не бойся. Зная старика, есть у меня предположения. Вот мы и проверим.
— Я тебе что, мышь подопытная?
Лорд Соль ничего не ответил.
Я огляделась по сторонам. Повсюду, куда ни глянь, был белый песок.
И тигр! Я вздрогнула. Огромный белый тигр все это время сидел у меня за спиной. Он нервно дернул хвостом и зарычал. Я рыкнула в ответ, по-человечески и скорее от отчаяния. Уже представила себя, нарезающей круги по песку от тигра. Может быть, он цирковой, и не нападет на меня?
Зверь поднялся, переминаясь с лапы на лапу. Открыл пасть, зевнул. Картинка прямо как… на крышке музыкальной шкатулки.
Стараясь не делать резких движений, я поставила шкатулку перед животным.
— Странно. Мэгг, это должно было быть последнее испытание, — вновь прозвучал голос колдуна.
Не слушая его, стала заводить шкатулку. Крутила рычажок как можно дольше, пока рука не устала. А когда отпустила его, то заиграла музыка, напоминающая колыбельную. Тигр прекратил дергать хвостом, затем и вовсе упал на песок, положив голову на передние лапы. Вновь зевнул.
Подождав еще немного, я убедилась, что зверь лежит, закрыв оба глаза.
Развернулась и торопливо пошла к единственному месту, что видела среди песка — сверкающей горе, которая появилась передо мной далеко впереди.
Шкатулка вечно играть не будет. Нужно поскорее найти сокровище и выбираться отсюда.
— Хрустальная? — остановилась перед горой.
Она была гладкой и переливалась на солнце всеми цветами радуги.
И снова хрусталь, горная порода фей и колдунов.
Если приглядеться, я могла даже различить темное пятно, похожее на короб, помещенное внутрь ее прозрачной верхушки.
— Видишь, что наверху?
— Конечно, — ответила я
— Не нравится мне это, — почему-то сказал лорд Соль. — Тебе с феей иметь дел не доводилось?
— Доводилось, — ответила я, все еще думая о вершине горы. — На меня наложили заклятье при рождении.
— А теперь заклятье спало?
— Вроде бы, — честно говоря, я была не уверена.
Не хотелось об этом вспоминать. Присела и зачерпнула с земли горсть песка.
— На тебе как будто «подарок феи», а не заклятье, — какой еще подарок? — Не трогай гору, Мэгг! Мне не нужен труп на ярмарке...
Поздно, я уже приложила ладонь в перчатке с песком к поверхности, надавив — остались царапины.
Хрусталь выдержал бы и острие ножа.
— Обыкновенное стекло.
Как только я произнесла эти слова, от места, где я провела рукой, поползли трещины. Гора начала с легким дребезгом разрушаться у меня на глазах.
Отбежала, боясь пораниться осколками.
За спиной раздался рык. И тут я поняла, что мелодия давно прекратилась. Вершина горы раскололась и рухнула в песок в паре шагов от меня. Хотела подобрать короб, но упала — песок подо мной вдруг превратился в зыбучий, ноги начали проваливаться вниз.
— Бери его, быстро!
Я схватила короб как раз в тот миг, когда над головой мелькнула в прыжке тень тигра. И зажмурилась.
Наступила тишина, которая постепенно сменилась нарастающим гулом праздничного балагана. Я открыла глаза и увидела себя стоящей у края большого чана, в котором больше не было молока. У ног валялась музыкальная шкатулка, а в руках у меня был маленький прямоугольный короб из красной древесины.
Мастер, помогший мне спуститься с лестницы, коснулся моей головы в покровительственном жесте.
Открыла короб. Внутри лежала крошечная деревянная флейта размером не больше ладони, инкрустированная пурпурными камнями, искрящимся на солнце.
И это все?
Лорд Соль мое разочарование считал.
— Признайся, ждала слиток золота, алчная ты душа, — он поднял музыкальную шкатулку и убрал к себе. — Спасибо за товар, мастер Трево.
— Тьфу на тебя, — сказал старик.
— Бывай, дед, — махнул ему лорд Соль. А потом поинтересовался у меня: — Как ощущения?
— Убийственные, — я не хотела с ним разговаривать.
— Давай куплю тебе сахарную вату, — он кинул монету мужчине с лотком, увешанным лакомствами. — Держи.
«Еще один труп ему не нужен», да? Взяла сладкую вату, политую сиропом, и впечатала колдуну в лицо.
Лорд Соль с железным спокойствием достал платок, на котором я заметила вышитые буквы «Л» и «С», и на ходу вытерся.
Оставшуюся дорогу к выходу с ярмарки я преодолела в приятном молчании.
— Почему ты носишь перчатки?
— Как устроена твоя магия?
Мы с ним задали вопросы одновременно.
— Это привычка, — ответила я настороженно. Прощупывает мои слабые места, ну вперед. — Так как работает колдовство?
Он вдруг поднял глаза к небу.
— Я улавливаю невидимые потоки силы, скручиваю их в нити, оценивая плотность, и вплетаю в полотно.
— Ты это только что придумал.
— Да.
Он протянул мне руку. Вопросительно посмотрела.
— Отдавай флейту.
— Мы договаривались о сопровождении. Ничего отдавать я тебе не обязана.
Он вновь щелкнул пальцами.
— Читай мелкий шрифт.
«Все, полученное во время прогулки с лордом Соль, обязуюсь отдать ему», — гласила надпись.
— Ты этот договор на ходу дописываешь?!
Самое досадное, что мелкий шрифт в нем я заметила и ранее... обвинить колдуна в добавлении новой фразы не получится.
— Флейта, — повторил он.
Нехотя достала короб, приоткрыла — камни вновь сверкнули на солнце. Колдун с легкостью выхватил его.
— Но я же ее достала!
— Достала для меня.
— Что? — не смогла проигнорировать его насмешливый взгляд.
— Ничего, — сказал он и поддел меня: — Тигрица.
Надо было мне не про богатство у вещуньи спрашивать. А про то, как можно прихлопнуть колдуна.
Звуки музыки и толпы отдалялись, сменялись тишиной и щебетом птиц. Мы шли вдоль небольшого ручья и приближались к тракту, по которому уже промчалось несколько повозок. Взметнув клубы пыли.
Изначально я хотела поинтересоваться у колдуна, зачем условием в договоре он сделал «сопровождение». Но теперь, когда уже стало понятно, что это была очередная манипуляция личных целях, вопрос поменялся.
— Почему ты привел сюда меня? — он обернулся. — Достать короб смог бы любой человек на ярмарке, и тебе не пришлось бы ехать в Ровгород.
— Любой не смог бы.
— Почему?
— Ты знаешь, — молчу, не понимая, о чем он. — Ты знаешь, — повторил колдун.
Что я знаю?
Он знает, кто я? Как это влияет на прохождение испытаний у мастера Трево? Если он знает, кто я, значит, он знает, что знаю я?
От всех мыслей у меня голова разболелась.
Лорд Соль тем временем поймал экипаж и открыл мне дверь. Настороженно подошла к карете, села внутрь. На сей раз ни игривой улыбки, ни насмешки. Когда колдун захлопывал за мной дверь, лицо его было спокойным и холодным — лицо расчетливого человека.