После полудня король почти час выуживал из меня информацию о том, где его дочь вздохнула, а где чихнула. Пришлось попотеть, выкручиваясь, потому что Чариша занималась чем угодно, только не общением с женихами, как того хотел монарх. Под конец беседы я была опустошена и нашла островок для уединения на маленьком балконе. Проход сюда вел из зала, что ночами использовался для танцев, а сейчас был безлюден и тих.
«Чего пытается добиться король? — размышляла я. — Принцесса словно тот дикий конь, никого не желающий слушаться. Схватишь за сбрую — лишь укусит...»
— Как видите, я тороплюсь.
— Это не займет много времени, лорд Раскин.
Два мужских голоса, один из которых принадлежал лорду Соль, становились все громче.
Подскочила на стуле, вырвавшись из дремы. О чем они говорят?
— Я выслушаю исключительно из уважения к вашей матери, — отвечал лорд Раскин.
— ...Давно искали возможность пристроить туррон, я прав?
Разговор становился все любопытнее, но если меня застанут подслушивающей, то наверняка выпроводят.
Шаги приближались. Я в панике проделала то, что мне уже удавалось с Бизелией — перелезла через перила, прижавшись к стене в стороне от окон.
— Король тот еще упрямец. Да, я обещаю уговорить его и лорда Вирго, — лорд Соль вышел на балкон. Большая фигурная ваза должна была спрятать меня от его взора. Я застыла, закрыв глаза, решив окончательно слиться с каменной кладкой. — Моя просьба? Она скромнее, чем вы думаете, — колдун покинул балкон, захлопнув двери и задернув шторы.
Дальнейший диалог был мне недоступен.
Через силу посмотрела вниз, чтобы оценить высоту, с которой, возможно, проще будет просто спрыгнуть. И обомлела.
Внизу по парку средь бела дня прогуливался Ив верхом на коне — том самом диком жеребце, который не давался никому, кроме принцессы.
— Ив! — заорала я шепотом. Царевич, которого застали врасплох, начал оглядываться по сторонам. — Наверх посмотри!
Он остановил коня и помог мне слезть с балкона.
— Гляди, с кем я подружился, — гордо похлопал жеребца.
— Мы не можем украсть еще одну лошадь, Ив, — простонала я.
— Пожалуй... это испортит нашу репутацию. Верну его в конюшню. Да не переживай, я тихо, — заверил он меня. Я передала царевичу то, что услышала на балконе. — А-а, лорд Вирго? Здешний дипломат, все время вьется рядом с королем.
— Тогда лорд Раскин, видимо, посол со стороны Тритретьего.
Я задумалась. Лорд Соль встречается с послом краевых тайком от короля и лорда Вирго, которые его наняли? Колдун явно ведет свою игру.
***
Вечер музыки для делегации из Тритретьего и претендентов на руку принцессы решили устроить во время ужина в зале для трапез.
Моя работа на сегодня была окончена, работа Ива — напротив, началась. В то время, как я расположилась рядом с Чаришей и скучающе разглядывала публику, Иоанн прохаживался между длинными столами и ловко жонглировал яблоками, вызывая восторженный свист... Как вдруг один из принцев катнул упавший со стола кубок ему прямо под ноги.
Споткнувшись, Ив чуть не растянулся на полу, и выронил все яблоки.
— У-у!
— Что ж ты, дурень!
— Попрыгай, кузнечик, — усмехнулся тот самый принц себе под нос.
Ив удостоил его лишь мимолетным взглядом, опустил голову и поправил шапку, принявшись собирать яблоки под столом.
Чариша думала о своем, а король лишь посмеялся над выходкой очередного претендента в мужья дочери.
У меня внутри все вскипело.
Да, мы с Лили хихикали над шутовским костюмом. Мне, может, уже и все равно на дурость малодушных, но... Но я была на месте Ива. Мне тоже приходилось привыкать к подобному, усмиряя гордость перед тем, кто еще вчера был равным тебе, а сегодня вытирает об тебя ноги.
Только очутившись на месте обычного человека, когда несправедливость касается тебя лично, начинаешь видеть гниль в головах. До этого момента мы все слепцы.
Чариша по традиции стала спорить с отцом о внутренней политике, а дальше о замужестве, а я... подсела к принцу.
Как там его, принц Альби?
Судя по гербу на плаще, он был претендентом из Триседьмого, маленького королевства, во многом зависимого от земель Тричетвертого.
Ив почти все собрал, но знатному отпрыску не хватило развлечений. Принц Альби пнул ногой последнее яблоко, едва не попав по Иву. Тут уж царевич вскочил:
— Ах, ты ж...
— Ну? — с вызовом привстал тот из-за стола.
Я мягко коснулась его рукава, отвлекая от Ива.
— Ваше высочество, — и смахнула невидимую пылинку с его одежды. — Вы сегодня необычайно хороши. То, как вы укротили вороного жеребца...
Будто бы меня и не было рядом в тот момент, когда он бегал от коня, прикрывая зад, чтоб не лягнули.
— Что только не сделаешь для милых леди, — расплылся в широкой улыбке юноша, опускаясь обратно на скамью.
Падок на грубую лесть. Отлично.
Я еще немного посидела, сделав вид, что его шутки уморительны. Под жарким взглядом принца аккуратно просунула записку ему в карман.
И вернулась к Чарише. Тихонько задала ей вопрос, от которого зависел дальнейший порядок моих действий:
— Ваше высочество, вам нравится принц Альби?
— Это который?.. — тоскливо спросила та.
Ясно.
— После заката пошлите одну из фрейлин в покои леди Мирены. Там будет принц Альби.
Она вдруг оживилась:
— Ты можешь так с каждым принцем сделать? — встретившись с моим скептическим взглядом, она сникла. — Пожалуй, тогда это будет выглядеть подозрительно.
Ив наконец освободился, его сменил другой шут. Чариша отпустила меня к столу царевича, за которым уже сидела Лили и... прибывший на ужин колдун.
— Лорд Соль, как продвигаются переговоры? — кокетливо допытывалась Лили. — Наш дипломат нам ни слова не говорит.
— Лорд Вирго любит держать работу в секрете.
— Когда о чем-нибудь знают двое, оно перестает быть секретом, — настаивала Лили.
— Что ж. Кто я такой, чтобы отказывать даме? — под нашими любопытными взглядами колдун сделал паузу и неспешно пригубил вино. — Лорд Вирго желает получить от краевых не просто открытие морского пути, но и разрешение на посещение столицы, а вместе с ней и здания наук. Ему палец в рот не клади... Ничего у них не выйдет с таким топорным подходом. Я бы на месте фейри не стал давать людям доступ к архивам. Все равно что вложить арбалет в лапы обезьяне.
— Думаете, они там хранят страшные тайные знания?
— Знания есть знания. Страшным может стать любое, попади оно не в те руки, — уклончиво ответил лорд Соль.
— А я думаю, некоторые знания, как и вещички, могут испортить и хорошего человека, — произнес Ив.
— «Вещички»?
— К примеру, вот если у меня есть стрелы, и я ими точно воспользуюсь. Будь у тебя перстень с высыпающим яд механизмом, Мэгг, ты бы меня отравила?
— Однозначно. Чтобы ты больше не позорился.
— Все шутишь, да… Точно отравила бы.
— Ты в своем уме?
— Понимаешь, когда у тебя есть какая-то невероятная вещица, удержаться и не воспользоваться ею крайне сложно.
— Ты прав за одним исключением, — вмешался лорд Соль. — Сначала Мэгг отравила бы меня. Вероятность использования растет тогда, когда у тебя уже есть подходящий человек.
Даже спорить не буду.
Настало время придворному трубадуру развлекать публику. Он запел так вкрадчиво и просто, что я с удовольствием поддалась этому лиричному настроению.
Ив набил щеки виноградом с сыром и спросил:
— А вы любили?
— Не любовь, скорее влюбленность, — я помолчала. — Когда-то... может быть.
— Ты мне не рассказывала, — Ив присвистнул. — Кто это, лорд Фортег?
— Ты какая-то сводница.
Он гордо поправил свой костюм с ромбами.
— Лорд Фортег? — переспросил колдун.
— Я много раз влюблялась, но все заканчивалось плохо, — произнесла Лили. Уверена, среди нас она была человеком с самой нелегкой судьбой. — Есть ли на свете такая сильная любовь, которая наполняет все твое сердце, и о которой поют в песнях?
— Нет.
— Не думаю, — мы с лордом Соль ответили почти одновременно.
На сцену вышел Тим, держа что-то в руках — мерцания нескольких свечей было недостаточно, чтобы разглядеть.
«Кто пустил свинопаса в зал?», — недовольный гул пронесся над праздничным столом. Один из женихов демонстративно помахал перед носом, якобы отгоняя запах свиного помета.
Король поднял руку, призывая к тишине, и с ухмылкой развернулся к Тиму, потакая его выходке.
— Он отбирает мою работу, — пошутил Ив.
Как только свинопас приложил музыкальный инструмент к губам, весь зал наполнился нежной музыкой — перед глазами встали зеленые предгорные луга и звенящий ручей...
Один из претендентов в женихи, повредивший руку при попытке объездить коня, поднялся со скамьи:
— Мои раны затягиваются, — пораженно произнес он.
А свинопас все играл и играл, завораживая присутствующих. Я подалась вперед и наконец увидела, что в руках у него ничто иное, как флейта!
Флейта с ярмарки, которую достала я!
Один из стражников у входа начал разматывать бинт на руке, под которым обнаружились рваные края с запекшейся кровью, что у всех на глазах срастались с небывалой скоростью.
Король одобрительно хлопнул в ладоши и наклонился к советнику, шепча ему указания. Скорее всего, свинопаса ожидают торги за новую диковинку.
Куда больше меня волновала Чариша, с горящими глазами сидевшая подле отца.
После пиршества, когда все уже разбредались, я отыскала лорда Соль. Он стоял достаточно далеко, беседуя с одним из придворных. Очевидно, мой сердитый взгляд просверлил ему затылок, и он это почувствовал, повернув голову.
— Что ты задумал?
Колдун приложил палец к губам, а затем развел руками.
***
Ближе к ночи Чариша вызвала меня к себе.
— Что за чудесная флейта у Тима, — обронила она, перебирая письма.
— Ваше высочество, вы ведь не планируете у него ее выторговывать?
— Что? Нет. Не сейчас.
— Вам не стоит поддаваться на уловки этого человека... в столь важное время.
В кабинет заглянул церемониймейстер:
— Ваше высочество, посол из Тришестого королевства вновь просит об аудиенции.
— В который раз? Тот принц в смешной треуголке? — она махнула рукой, устало зажмурив глаза. — Не до принцев мне теперь. Нужно уехать завтра вечером, проконтролировать строительство нового пансиона. Все только и знают, что лебезить перед краевыми, а о наших делах внутри и думать забыли. Отец убьет... если я исчезну посреди выбора женихов, — она постучала пальцем по подлокотнику. — Мэгг, я позвала тебя, потому что наши голоса похожи. Вот, что нужно будет сделать.
***
Упала на кровать. Я чувствовала себя полностью вымотанной. Но лучше уж предаваться усталости на дорогой перине, чем на тесной развалюхе в трактире. В покоях принцессы было до чудного хорошо. Рыжие лучи закатного солнца струились сквозь тюль на большом окне.
С утра Чариша разыграла признаки легкой простуды и остаток дня пожелала провести в своей комнате. К вечеру она тайно покинула замок, а я осталась играть ее роль. Надеюсь, все пройдет гладко, и никто, кроме слуг, меня не потревожит.
Как назло, в дверь постучали.
— Ваше высочество?
Я решила молчать. Пусть думают, что Чариша спит.
— Уходим. Я уже говорил королю, что колдовством не лечу.
А лорд Соль что здесь забыл?
— Мой долг проверить здоровье ее высочества, — проскрипел дворцовый лекарь. — Нужно ломать дверь. Что, если она в критическом состоянии?
Притворно закашлялась:
— Я в порядке! Гостей не принимаю.
Лекарь заворчал, лорд Соль что-то тихо ответил ему. Я наклонилась к двери, прислушалась...
Звук удаляющихся шагов. Тишина.
— Мэгг, — голос колдуна прямо за дверью. Меня прошиб холодный пот. — Открывай-ка. Ты ведь не хочешь, чтобы весь замок сбежался к умирающей принцессе?