— Золотая птица, теперь золотые колонны, — присвистнул Ив, — это ж сколько золотых кафтанов можно сшить?
Мы шли вперед, на звуки громкой музыки. В очередном замке проводился очередной бал. Впрочем, от прошлого моего бала в Тривосьмом королевстве он отличался.
— Слушай, колонну эту мы с собой не утащим. Да и не целиком она из золота.
— А вот если поскрести... Угх, — Иоанн зажал нос.
— Духи, перекрывающие пот, — пробормотала я.
— Я думал, люди танцуют ради веселья. Не ради страданий же!
Страшно было представить, сколько весили платья юных девушек, со всеми нашитыми на них драгоценными камнями.
— Отчего их юбки такие широкие?
— Может, дело в кринолине?
Последний раз про кринолин я читала в новостной газете на чужом столе в трактире. Одну женщину из-за него намотало на колесо кареты.
— Почему мы топчемся здесь?
— Нас должны были встретить в зале, — нахмурилась я, озираясь по сторонам.
Не хотелось пробираться на противоположную сторону мимо танцующих.
Иоанн вдруг дернулся и захрипел — кто-то грубо схватил его за горло и попытался утащить. Я бросилась на помощь царевичу, но мне на голову накинули мешок. Еще и пристукнули, отчего потеряла сознание.
Просто замечательно. Отравление, казнь, похищения — с такими вещами должны сталкиваться мои заказчики, а не я. Почему это я вынуждена приходить в себя непонятно где и с мешком на голове?!
Громила наконец снял мешок и поклонился кому-то впереди. Каменные стены в полумраке горящих ламп — похоже, нас с Ивом приволокли в темницу. Мужчина, прежде стоящий спиной к нам, обернулся, и свет озарил его точеный профиль с волевым подбородком и морщинкой на лбу, которая бывает у людей, когда они много хмурятся. По традиции заказчик начал с угроз:
— О том, что вы сейчас увидите, не должна знать ни одна живая душа, иначе — слово наследника рода Фортег, — в один прекрасный день вы не проснетесь.
Так он и есть герцог Фортег? Может, в темницах я и не сидела, но видала стены и пострашнее. Иоанн так вообще слишком глуп, чтобы бояться.
— Открывайте полог, — приказал герцог.
За шторой оказалась комната с пыточным колесом. Эм... нет, все же побояться немного стоит. Спиной к колесу была привязана девушка в бальном платье. Ее ноги в красных туфлях дергались, будто беспрерывно танцевали, а на лице застыли злые слезы.
— Зачем ты их привел? Посмотреть на мой позор?! — крикнула она.
— Помолчи, — сказал герцог и развернул передо мной лист.
С удивлением я прочла на нем следующее:
«Мэгг-колдунья и Иоанн-стрелец: поможем выйти из любой трудной ситуации! Присылайте ваши проблемы по адресу: Трипятое королевство, Ровгород, Торговая улица, дом четырнадцать».
— Ив! — я в шоке посмотрела на царевича. — Что это такое?
— Ты знаешь, как беречь деньги, а я — как приумножать их, — гордо ответил тот.
— Вообще-то я имела ввиду просто визитки, — я застонала, — просто бумажки с нашими именами… Просто имена, понимаешь?
— Моя сестра, — прервал нас герцог, — танцует без остановки вот уже несколько часов. Сами видите. Думаю, ее заколдовали.
— И вы привели ее в темницу?
— У меня не было другого места, чтобы ее спрятать.
— Зачем ее прятать? — сказал Ив. — На балу ей самое место.
— А он что себе позволяет?! — возмутилась красавица.
— Не кричи, злюка. Мы с тобой одинаково связаны, — вздохнул Ив.
— Как все это случилось? — спросила я герцога.
— Все началось с того, что она надела эту обувь.
— Я просто хотела выглядеть хорошо.
— Ты хотела выглядеть лучше всех, Клара, и алчность затмила твой разум.
Сложно было не согласиться с герцогом. Его сестра ничего не ответила и стала всхлипывать. Судя по всему, у нее ужасно болели ноги.
— Я так понимаю, туфли не снимаются? А расколоть их вы пытались?
Герцог Фортег посмотрел на Ива как на идиота.
— И амулеты пробовали? — уточнила я.
— В первую очередь. Поэтому и подозреваю сильное колдовство, — он нетерпеливо поджал губы, глядя на леди Клару, отстукивающую чечетку. — Как это прекратить?
— Можно отрезать.
Он окатил меня ледяным взглядом:
— Будет заметно.
— А от кого получены туфельки? — вмешался Иоанн.
— От служанки. Колдовством она никогда не владела.
— И где она сейчас?
Все приходится вытягивать, словно клещами... мало нам было несговорчивой принцессы Кибелы.
Если это проклятье, у него есть свое условие, а служанка могла знать важную информацию.
— Она была уволена еще два дня назад. За плохую работу, — нехотя добавил герцог.
Теперь настала моя очередь смотреть на него как на идиота.
— Лорд Фортег, у вас есть враги?
— Вы смеетесь?
— Если вы хотите, чтобы вам действительно оказали помощь, проявите хоть каплю уважения, при условии, конечно, что ваша высокородная натура на него еще способна, и ответьте на вопрос развернуто.
Стражник рядом чуть не выронил оружие. Герцог Фортег молча вздернул бровь, а со стороны леди Клары раздалось выразительное «ха!».
— Враги есть всегда, Мэгг, — процедил герцог. — Меня с сестрой пытались отравить, заколоть и пристрелить. Даже утопить пробовали... но никому из моих личных недоброжелателей не пришло бы в голову заниматься подобной ерундой!
Видимо, до заказчика дошло, что мы уже достаточно запуганы и с завязанными руками не сможем ничего сделать, поэтому нас с Ивом освободили. Царевич тут же сунулся рассматривать красные туфельки.
— Лучше не трогай, — предупредила я, — вдруг на тебя перескочит.
— Я что, чумная какая-то? — вновь обиделась леди.
Иоанн обернулся и вопросительно посмотрел на герцога, тот произнес:
— Я их голыми руками не касался.
— Кровь же идет, — мрачно сказал Ив.
Если приглядеться, то со стороны пяток у кромки туфель ноги действительно кровоточили. Леди Клара не пожаловалась на это, лишь гордо стиснула зубы. Прослеживалось явное сходство с братом.
Подавив чувство жалости к леди Кларе, я все же обратилась с просьбой рассказать, как дело было.
Туфли ей не дарили. Она их отняла, если уж на то пошло. У служанки, которая в тот миг не произносила никаких заклинаний. Не было ни волшебных искр, ни иного свечения.
Значит, никаких слов заклятия не прозвучало... Как же так?
— Причина явно в туфлях, — нахмурилась я.
Герцог закатил глаза, показывая, что он думает о моих умственных способностях.
— В момент, когда Клара их впервые надевала, ее оберег должен был сработать на колдовство, но этого не произошло.
«В момент, когда надевала впервые»... Колдовства нет, а кровь идет...
— Принесите воду! — Ив меня опередил в своей догадке.
— Магия крови, — в ужасе посмотрела на туфли.
Ее собственная кровь подпитывает колдовство на туфлях, замыкая круг.
Стражник поставил таз. Как только ноги леди Клары опустили в него, вода порозовела.
— Все равно не снимаются!
— Почему?
Все дружно посмотрели на меня, даже Иоанн. Можно подумать, я здесь фея.
— Та-ак, — протянул Ив. — Я научился распознавать это выражение лица, Мэгг. Ты что-то придумала, но не хочешь говорить.
— Лорд Фортег... у вас замок на берегу моря?
— Приказать принести морской воды?
— Нужно ее в море. Леди Клару.
Леди не по-аристократически воскликнула:
— Чего?!
— Вы совсем... — герцог запнулся, видимо осознавая, что других вариантов у него все равно нет. — Выйти к берегу возможно только через парадные залы, в которых сейчас проходит бал. Нельзя, чтобы Клару увидели в таком виде.
Я понимала недовольство герцога. Его сестру заклеймят ведьмой или просто сумасшедшей. Первый дебют в данном случае станет провалом, и девушка навсегда попрощается с выгодной партией.
— Пустяки. Она почти герцогиня, кто не мечтает с такой породниться? Подумаешь, с придурь... ю, — на последнем слове Ив сбился, причем именно от тяжелого взгляда «почти герцогини».
Как нам сообщили, герцог уже исполнил несколько танцев с леди Кларой — больше будет выглядеть уже подозрительно, а доверить ее случайному гостю нельзя. Да и кто согласится украсть сестру самого герцога и на глазах у всех «дотанцевать» ее до выхода из замка прямиком в море? Какой-нибудь приличный кавалер, готовый рискнуть своей репутацией, ведь все безумство впоследствии свалят на него...
Я коварно поинтересовалась у Ива:
— Умеешь танцевать?
— Точно не так, как местные.
— А придется.
***
Мы с герцогом шли по балконной галерее. Отсюда было видно, как внизу в толпе отплясывали Ив и леди Клара. На герцога Фортега несколько раз оборачивались, один человек даже попытался его поприветствовать.
— Прошу простить, я крайне тороплюсь, — бросил герцог.
— А я кого изображаю, вашу любовницу? — пошутила шепотом.
— Своих любовниц я одеваю в платья и представляю гостям.
— Мое платье столь позорно, что требует, чтобы его полностью скрыли плащом?
— Начнем с того, что на вас дорожные брюки. Закончим тем, что именно так прячут свои лица под капюшонами мои тайные дознаватели, а с ними я частенько провожу время. Теперь ваше любопытство удовлетворено?
Крики, толкотня. Вот и леди Фортег несется прочь к выходу, причем этому способствует Ив, явно не без труда.
Незабываемым для меня стал вид невозмутимых лакеев, отработанным жестом открывших двери зала. Они, наверное, не сразу поняли, что натворили.
— Закрыть наглухо! — приказал им герцог Фортег.
Мы выбежали по узкой лестнице на улицу. Бухту впереди обрамляли черные скалы. Берег был покрыт ровным песком, однако вдалеке время от времени слабо сверкали пенные брызги волн, бьющихся о большие камни, выступавшие на поверхность.
— Вы видите их?
— Там!
Оба были уже по пояс в воде. Кажется, Ив потерял контроль, и Клара увлекала его все дальше. В темноте с шумом прибоя долетали их голоса.
— Проклятье… держитесь, леди! — кричал царевич, пытавшийся удержать ее от утопления.
Леди Клара взвыла. Внутренне содрогнулась, представив, как больно соленая вода разъедает раны девушки.
— Куда вы?! — прошипел герцог.
Отмахнувшись от него, бросилась в черную воду.
Я вцепилась в светлеющий рукав платья Клары и потянула на себя. В какой-то момент напоролась ногой на злосчастный камень, поскользнулась и потеряла опору. Вода накрыла с головой, попав в нос и в рот — так и захлебнуться недолго.
У нас с Ивом все не получалось остановить девушку. Откуда в ней такая нечеловеческая сила?! И вправду, магия крови. В голове пронеслась удовлетворенная мысль — все-таки я угадала.
Магия крови изначально являлась одним из видов колдовства фейри, редких и таинственных существ. В древности их владения заканчивались там, где начиналось море.
«Если гонится за тобой злая сила, фейри мчат на конях неземных, звеня сбруей, скорей пробегись по мокрому песку. По песку, омываемому морской солью. И разобьется магия фейри, и потерян будет для них твой след...» — такое вот поверье.
Которое я услышала от мамы.
Сердце привычно сжалось. Где сейчас все те рассказы, которыми она делилась со мной перед сном? Где-то очень далеко в прошлом, канули в темную пучину, как та, что разверзлась сейчас подо мной.
Тяжесть на груди внезапно исчезла — меня перестало тянуть еще дальше вниз. Значит, Клара свободна?
Я попыталась подняться на поверхность, но от нехватки воздуха и силы кончились. Как-то обидно умирать после того, как оказалась права.
Вдруг все перевернулось с ног на голову. Меня дернули за плечо, вытащив из воды — герцог Фортег успел.
— Куда только полезли, не дождавшись меня?! — я собиралась возразить ему, но пока удалось только покашлять. — Все живы?
Рядом Ив держал на руках босую и тоже тяжело дышащую леди Клару, которая просипела:
— Я больше никогда не буду танцевать.
— Да ладно, до конца бала еще часа четыре, — сказал Ив.
Я нервно хохотнула.
Мы еще были в море, на мелководье, когда из-за туч вышла луна, роняя нежный тусклый свет на водную гладь. После того, как я выплевала всю воду, герцог Фортег спросил:
— Мэгг, не хотите поужинать?
***
Слуга в спешке двигался по замковому коридору, неся блюдо на кухню, как вдруг впереди прямо из воздуха возник чей-то темный силуэт. От неожиданности слуга уронил блюдо — неприятный звон разнесся эхом по коридору. Незнакомец сделал пасс рукой, и блюдо само поднялось в воздух, прыгнув слуге обратно в руки. Тот открыл было рот, но Вирлуве прижал палец к губам... Слуга хлопнулся в обморок.
— Совсем не привыкшие, — произнес Вирлуве и двинулся дальше.
Он ожидал найти герцогскую сестру где-нибудь в потайной комнате. Найти ее в состоянии отчаяния, усвоившую урок и готовую на все, лишь бы снять колдовство. Однако, проходя мимо бального зала, он заметил леди Фортег, веселую и невредимую. Ее окружила группка местных лордов, а избалованная девушка полностью наслаждалась завершением своего дебюта. Словно ничего и не произошло... Только перебинтованная кожа ног у кромки обуви говорила о том, что его башмачки все-таки надевались. Вирлуве зло прищурился.
Больше ему здесь делать было нечего. Он щелкнул пальцами, зажигая лучину, и исчез из зала.
К окнам в замке Фортегов потянулся первый рассветный луч.