— Чему ты учишь Мэгг?
— Тому, в чем я действительно разбираюсь, дурачок.
Царевич сел рядом с нами, устало покряхтел и достал яблочный сидр с закусками, завернутыми в скатерть.
— С королевского стола стащил?
— Забрал то, что в других не влезло. Новость слышали?
— Про принца Альби? — уточнила Лили.
— И что с ним?
— Не делай вид, что не в курсе, — протянул Ив довольным тоном.
— Хотела узнать об этом из твоих уст.
— Оказывается, на днях его застукали в покоях леди Мирены. Старушка чуть на тот свет не отправилась, когда к ней посреди ночи потянулась рука в попытке ухватить за грудь! В общем, одним женихом меньше. Потому-то его и не видно в последнее время в замке.
— Одним меньше, а сколько их еще? Глупо, — вздохнула Лили. — К нам толпу принцев позвали, а Чарише свинопаса подавай.
Эту фразу я боялась услышать больше всего. Чувствую, добром оно не кончится.
Свежий виноград с недавнего пира был, конечно же, выше всяких похвал. Однако и сегодняшние закуски оказались вкусными.
— Что-то холодно, — заметила, как фрейлина поежилась в своем легком платье. — Ив, не одолжишь Лили кафтан?
— Нет.
— Тебе жалко?
— Ни за какие коврижки! Это мой самый лучший кафтан... после золотого, его украли в таверне.
— Да брось, тебе все равно негде его носить. В отличие от костюма шута.
Мы с Лили старались сдерживать улыбки.
Ив еще что-то поворчал, а затем ушел и вернулся с теплым плащом, протянув его Лили.
Похоже, он скорее с головой расстанется, чем с кафтаном.
— А тебе не нужен плащ? — спросил Ив.
— Меня греет мысль о том, как принц Альби несется по замку, уворачиваясь от тумаков леди Мирены.
— Да-а, — улыбка спала с лица Ива и он неожиданно серьезно произнес: — Я за последнее время многое понял, Мэгг. Быть шутом непросто.
— Ну, царевичем — оно явно попроще.
— Где твоя сострадание? Мне второй шут недавно сказал, что надо на глазах у короля упасть с лестницы. «Для комедии», так и сказал.
— Извини. Я нервничаю, вот и смеюсь. Жизнь-то не сахар.
— Ты пойди в шуты, — зловеще предложил он. — Сразу сладкая жизнь наступит. Я сегодня, к примеру, патоку Тритретьего пробовал. Как там ее?..
— Туррон.
— Говорят, его делают из меда, орехов и сахара, обработанного секретным образом.
— И как тебе?
— Сладкий, хоть тресни. Хуже были только десерты в том королевстве, где тебя чуть не повесили.
— Спасибо, что напомнил, Ив, — буркнула я. И тут меня осенило. — Ив... Ты гений!
— Конечно, я гений, — невозмутимо сказал он. — А почему?
***
На другой день мы уже стучались в кабинет к лорду Раскину.
— Час аудиенций окончен, — усталый, недовольный голос.
— Лорд Раскин, дело чрезвычайно важности.
— Кто?
— Иоанн и…
Я дернула Ива, выпалив вперед него:
— Фрейлина его высочества!
Посмотрим, как он прогонит приближенную принцессы, избежав при этом политического скандала. Придется ему с пресным лицом выслушивать, по какому такому «важному» делу мы вломились.
Но и лорд дурачком не был:
— У его высочества есть для меня послание?
— Нет, — врать, что я выступаю от имени принцессы, не хотелось. Дипломаты особенно не терпят подобного неуважения. — Лорд Соль вас обманывает! Я слышала, как его величество заочно согласился на поставки туррона.
— Приму к сведению. А сейчас я вынужден попросить вас...
Ив вцепился в дверь, которую пытались перед нами закрыть, и я продолжила:
— Вы ведь понимаете, что в Тричетвертом достаточно производства своих сладостей? Они больше жалуют кремовые и бисквитные изделия, чем настолько приторные вещи, подобные вашей нуге.
— Они купят все, что нужно, пока им необходимо драконье топливо.
— А надолго ли это? И кто вам гарантирует, что на туррон здесь вырастет спрос?
— В конечном счете, их интересует исключительно драконье топливо, — сказала я. — Вам ведь нужна долгосрочная торговля?
— К чему вы клоните? — спросил лорд Раскин с каменным лицом, сразу видно — профессионал.
— Мы знаем царство, при дворе которого крайне ценят миндаль и сладкий марципан. Если смешать туррон с кусочками миндаля — они душу продадут за ваш рецепт и орехи. Что у вас еще есть?
— Много уникальных сортов ореховых деревьев, они — жемчужина юга Тритретьего, — потер подбородок дипломат. — Все это весьма любопытно, однако я не верю вам.
— Отправьте письмо и убедитесь сами.
— Что вы хотите за эту информацию?
— Книгу, — ответила я, — по бытовой магии. Из центральной библиотеки Тритретьего.
— Впервые встречаю подобную... бесцеремонность. Любопытно, — он недобро на меня посмотрел. —На днях один человек уговаривал меня предоставить ему доступ к книжным архивам в столице. Знаете, кто это был?
— Лорд Соль, — догадалась я.
Ив шустро предложил:
— Давайте-ка составим вексель.
Лорд Раскин притворился недовольным, но быстро пошел у нас на поводу — разумеется, он думал, что никаких тайных знаний мы из книги по бытовой магии не почерпнем. Как раз поэтому я затребовала именно ее.
— Отправьте письмо на имя леди Сибет в королевский дворец Семидевятого, — сказала я после того, как мы все подписали.
— Но лучше не упоминайте наши имена, — вовремя добавил Ив.
***
— Мы впарили им Семидевятое королевство, — Ив лучился от довольства, когда за нами закрылась дверь в покои дипломата.
Ив посмотрел на вексель. Скромный лист чуть пожелтевшей бумаги с уже остывающей восковой печатью.
— Я почему-то думал, что он его как свиток даст, с позолоченными древками. Такие, знаешь, чтобы можно было послание эффектно разматывать.
— Там нечего разматывать, — отозвалась я, читая единственные две строки и подписи ниже.
Одна из строк гласила: «Защищено магией владения». Что означало невозможность заполучить данную бумагу против воли хозяина. Она могла оказаться в чужих руках лишь в случае дарения. А значит, никто, кроме нас, воспользоваться документом не сможет.
Это было замечательно.
Царевич облокотился о стену возле окна, выходящего в парк. Я прислушалась к пению птиц, доносящемуся с улицы. Такая тишина и умиротворение... никаких лордов, монархов и магов.
— Мэгг, тебе не пора к принцессе?
— Только не снова, — простонала я. — А тебе не пора к королю?
— Нет, Мэгг, ты все-таки взгляни, — голос Ива был напряженным.
Проследила за его взглядом в парк и чуть не словила сердечный приступ. У фонтана стояла Чариша, целующая грязного свинопаса, а фрейлины, обступившие их, вели счет. Они думают, что так спрятали принцессу от чужих глаз, но сверху все прекрасно видно!
Я окликнула принцессу, и та отпрянула от свинопаса. Фрейлины засуетились вокруг парочки, донесся голос Тима:
— Счет прерван...
Я высунулась почти до пояса, чтобы узнать, кто еще стал невольным свидетелем их игр.
В окне противоположного крыла замка стоял один из придворных.
Над ухом скрипнула тетива. Ив сделал стойку, целясь прямо в этого мужчину. Я испуганно коснулась его локтя.
— Я просто припугнул бы его... — ответил царевич.
— Не поможет, — покачала головой. — Ты откуда вообще лук достал?
— Я его в костюме ношу, — он указал на свой мешковатый шутовской комбинезон.
Придворный тем временем исчез из виду, а мы приготовились к буре.
***
Прежде чем отправиться на бал, бросила последний взгляд в зеркало. Мне выдали какое-то дурацкое светлое платье с кринолином. Из-за ширины его крайне неудобно было «таскать» за собой, даже несмотря на относительную легкость. Зато пышные складки позволяли спрятать в вечернем наряде что угодно, прямо как костюм Ива. Подол не обвивался вокруг ног при резком повороте, благодаря чему я с удобством закрепила свой кинжал на бедре у подвязки. Рабочие перчатки пришлось сменить на белые бальные выше локтей.
Подумала о словах Лили и чуть спустила верхнюю часть платья, сильнее открыв декольте.
Что я делаю? Это просто смешно... Мысленно поругала себя и вернула все обратно.
Судя по благостному настроению короля, ему еще не донесли о произошедшем в парке. Более того — в зале присутствовал свинопас, облаченный в уже гораздо более приличную сатиновую рубашку. Ткань непростая, позволить ее себе могла только знать, в крайнем случае — купцы.
Тима попросили вновь сыграть на флейте. А вот и лорд Соль. Когда свинопас закончил, колдун приблизился к нему и незаметно забрал музыкальный инструмент, прикрепив маленький короб с флейтой к ремню на поясе, под черным камзолом.
Но было кое-что поважнее флейты. Ко мне подошел Ив.
— Нашел его, — слегка кивнул он вперед, где в гуще гостей я различила придворного.
Того самого, который стал свидетелем сцены у фонтана. То был мужчина средних лет в зеленом сюртуке. И нам нужно было добраться до него раньше, чем он расскажет все королю.
— Вы позволите? — лорд Соль встал передо мной в полупоклоне, протянув руку.
— Я не танцую, — резко ответила, стремясь не упустить зеленый сюртук, который мне загородил колдун.
— Фрейлина его высочества и не танцует?
— Туфли натерли... — попыталась отвертеться вновь.
Поймала себя на ощущении, что когда-то у меня уже был такой разговор.
— Как можно не танцевать? Молодежь совсем не та, что прежде, — почтенная леди Мирена обмахнулась веером. — Вы обязаны исполнить хотя бы один танец. За здоровье королевской семьи!
Перевела взгляд на лорда Соль. Не хотелось привлекать к себе внимание там, где царила и без того нелегкая атмосфера.
Поэтому я приняла протянутую ладонь. Положила руку ему на плечо, замешкавшись на секунду, сбитая с толку ощущением тепла. Смешно — подсознательно я воспринимала лорда какой-то холодной змеей, не имеющей ничего общего с человеком.
Уходя, сделала большие глаза Иву, указывая ими в сторону зеленого сюртука. Царевич не сразу отреагировал, но в итоге устремился за придворным.
Я едва не вскрикнула, когда лорд Соль чуть сильнее прижал меня к себе за талию:
— Мы танцуем, не отвлекайся. Как тебе жизнь двойного агента? — намекнул он на то, что я общалась с королем и принцессой одновременно.
— Верни флейту, — зло ответила я.
— Верну. За десять поцелуев фрейлины.
— Я договорюсь с Лили, — она должна была быть где-то в зале.
— Не Лили.
Хмуро смотрю на него.
— Ладно.
Каюсь, была мысль, что он действительно согласится на поцелуй. Но колдун лишь усмехнулся. Конечно, не отдаст он мне флейту... «ни за какие коврижки», как сказал бы Ив.
— Нет, все-таки за сто, — он резко наклонил меня, согласно танцу. Так, что наши лица находились очень близко друг к другу. — Помнится, вчера свинопас от принцессы столько и потребовал.
— Ты понимаешь, чем это может обернуться?
— Понимаю. Но Тим ее не заставлял, — возразил он.
Я попыталась наступить ему на ногу, однако колдун увернулся и произнес с укором:
— Так предсказуемо, Мэгг. Помнишь, ты спрашивала, каково быть злодеем? Это приятно. Тебе тоже стоит попробовать.
В свою очередь вел он, как назло, безукоризненно. Раз уж так сложились обстоятельства, я предпочла просто насладиться движениями под ритм музыки.
И все же, к большому облегчению, мелодия сменилась и танец закончился. Я собралась ускользнуть, но лорд поймал меня за локоть и громко произнес:
— Мэгг, вы обещали прогуляться со мной вдоль колоннады.
Проходившая мимо пара одарила понимающими улыбками. Я чуть не закатила глаза.
— Лорд Соль, нет необходимости уводить меня из зала.
— Я лишь хотел показать тебе витражи.
Естественно, я не поверила ему ни на секунду.
Вся надежда была на то, что у Ива и без меня получится поговорить с придворным в зеленом.
Покинув зал через распахнутые двери с другой стороны, мы оказались в тихом и отчасти темном пространстве с высокой колоннадой по центру и окнами, украшенными витражами. В ночи они освещались несколькими масляными лампами.
Цветные кусочки стекла складывались в историю о рыцаре, который убивал дракона. В одной сцене он держал выкованный при помощи чар меч, в другой — мчался по лесу на белом коне. Потом перед героем изображался большой красный дракон, расправивший крылья, с длинным раздвоенным языком и пламенем из пасти.
В какой-то момент мне стало слегка не по себе. Однако лорд Соль держался на почтительном расстоянии.
— Ищешь стражников, — по-своему трактовал он мой поворот головы. — Основная часть рыцарей занята охраной личных покоев на третьем этаже.
Бальный зал и колоннада располагались на втором.
— Разве нахождение послов из Тритретьего не вызывает опасения у людей?
Все знают, как легко можно причинить вред колдовством.
— Им дан доступ лишь к первому и второму этажу, — объяснил колдун. — Определенно, королю очень дорого обошлась безопасность. Сотни, если не тысячи вшитых артефактов, чтобы гасить магию во дворце — огромное время и огромные деньги. В этих стенах она не действует, я... — он оборвал свой монолог, но все же закончил: — проверил.
А я на секунду затаила дыхание. Не действует магия!
Стоит ли сейчас же выхватить кинжал? Имеет ли это смысл? Флейта все еще была у лорда Соль. Так близко... руку протяни, и возьмешь. Я даже эту руку протянула, когда рядом неожиданно раздался отвлекший лорда смех перешептывающейся пары.
Но колдун быстро отреагировал на мое движение, перехватив ладонь и толкнув к стене. Под моими лопатками сдвинулся камень. Земля вдруг ушла из-под ног.
Нет, она буквально «ушла» — пол провалился!
Я приземлилась почти безболезненно, только копчик ушибла, чего нельзя было сказать о колдуне — он сквозь зубы выругался, видимо, сильно ударившись. Похоже, поранил руку, насколько я успела разглядеть в тусклом свете.
Плита наверху медленно закрылась, окончательно погрузив нас в темноту.