— Как прогулялась? — раздался голос в темноте.
Зажгла лампу.
— Соль! Я чуть нож в тебя не метнула. О чем уже жалею...
Колдун жестом пригласил меня сесть на диван. Очень мило с его стороны, учитывая, что он влез в чужой кабинет. Здесь я оставила несколько писем — не успела их разобрать. Еще и вексель Раскина... Рядом с серебряным кафтаном Ива, сложенным на спинке дивана.
Я опустилась прямо на бумагу, не подав виду. И, отвлекая внимание от дивана, расправила кафтан, накинув его себе на плечи. Один разок, как говорится, Ив не обеднеет.
— Я пришел с подарком. Понимаю, флейте ты обрадовалась бы больше. Увы, ее я уже продал.
Колдун налил вино в пустой бокал и предложил мне.
— Там что, яд?
— Можем поменяться.
Я взяла бокал. Вино никогда особенно не впечатляло. И все же цветочный аромат, исходивший от напитка, был приятным. Сделала глоток темно-красной, почти черной жидкости. Сладкое и вместе с тем мягкое, с примесью тягучих древесных нот. Так вкусно, что я невольно облизнула губы.
— Вино из терновника. В народе «Сливовица».
— Спасибо, мне хватит, — я тут же поставила бокал.
А потом и вовсе отодвинула его.
— Тебе ведь понравилось.
— У меня с терновником связаны плохие воспоминания.
— Глупо отказываться от удовольствий из-за воспоминаний, — он сделал еще глоток. — Мое любимое вино.
Я слышала, что из плодов терновника делают сок, мед и вино.
Мы провели в тишине какое-то время, изредка посматривая друг на друга.
— Зачем ты пришел?
— Не веришь, что я просто захотел тебя проведать?
— Давай пропустим трогательную часть, и ты перейдешь сразу к делу, — отозвалась я.
Колдун дернул уголком губ.
— Я знаю, что вексель от лорда Раскина у вас с Ивом. Какую книгу вы попросили?
— Справочник по бытовой магии, — ответила спокойно, так как сейчас не видела смысла врать.
— Книгу еще не прислали?
— Нет.
— Эта книга опасна, Мэгг.
— Ты говорил, что знания не могут быть опасны, — подловила его.
— Я говорил, зависит от того, в чьих руках они окажутся.
— Справочник по бытовой магии сделает меня страшной колдуньей? Скажи честно, тебе самому нужна эта книга.
— Меня она не интересует. Дело не в том, что в ней написано, а в том, что она из Тритретьего. Ты слишком много на себя берешь, Мэгг. Вы с Ивом дилетанты, когда дело касается колдовства.
О, как раз по поводу колдовства:
— Мастер Трево это и есть барон Тревозир?
Мог ли мастер Трево, с которым меня познакомил лорд Соль на ярмарке в Штилье, создать золотого павлина, что мы с Ивом разбили? В таком случае мастер Трево и барон Тревозир — один человек, и этот человек — колдун.
— Верно, Тревозир, — вечно расслабленная улыбка исчезла с лица лорда Соль. — Так его звали в молодости. Знаешь, что самое интересное? Он до последнего оставался убежденным сторонником королевской власти.
— Почему он перестал быть бароном?
— Переворот. Отняли титул, а вместе с ним и земли. Ему повезло, что его не казнили. За магию, — подчеркнул он последнее слово. Казнили за магию в Тридвенадцатом? Напоминает охоту на фей в Триодиннадцатом. — К слову, о к магии. Все это, конечно, занимательно. Но насчет вашего последнего дела, — он бросил взгляд на стол с письмами, — рекомендую отказаться.
Заказ на имя демона? Ну, уж нет. Без денег за него мне конец.
Лорд Соль считал мое упрямство.
— Не думай, что голубая кровь дозволяет тебе играться с окружающими. Везение не будет длиться вечно.
Я дернулась.
— Давно догадался?
— О том, что твои родители явно не рыбаки? Давно, — кивнул Соль. — Я все-таки не слепой.
— Получается, еще со времен ярмарки? — прикинула я.
Лорд Соль довольно кивнул.
— Учитывая убеждения старика Трево и его историю... Я знал, что если приведу какую-нибудь «в прошлом» знатную девушку, то он, заметив это, пожалеет ее. По старой любви к дворянам. И не убьет, а отдаст флейту.
Картинка начинала медленно складываться.
— И как ты понял?
— Голова, моя дорогая. Даже когда садишься или встаешь, ты держишь голову прямо, не глядя вниз. Я много раз имел дело с аристократами. Видимо, в вас это вколачивают с рождения — держать голову высоко даже тогда, когда приходится стоять на коленях.
— Ты же сам аристократ, — нахмурилась я.
— И я многое сделал с целью заполучить этот титул. Чтобы такие, как вы, принимали меня за равного. Впрочем, где сейчас я, а где ты? Титулы мало что решают, согласись.
— Пытаешься меня задеть.
— Нет. Может быть, я флиртую?
— Не знала, что ты так плох в этом.
— Были ожидания на мой счет? — он подмигнул. — Вот увидишь, я исправлюсь. А теперь отдай мне вексель лорда Раскина, на который ты столь неуважительно села, чтобы спрятать.
Я даже не шелохнулась. Вексель зачарован, отдать его можно лишь добровольно. Колдун его от меня не получит.
— Магда-а, — протянул Соль. — Мне назвать твое полное имя? — не получив ответа, он произнес: — Видит небо, я не хотел этого делать.
И щелкнул пальцами. Я испуганно сжалась. По ощущениям ничего не произошло.
— Не понял, — он щелкнул пальцами вновь, но не дождался результата.
— Что ты сделал?
Колдун стал сверлить меня взглядом.
— Сними кафтан, Мэгг.
Кафтан Ива защищает от магии?!
Я схватилась обеими руками за расшитую серебром ткань, чувствуя, что теперь не расстанусь с ней и под угрозой смерти.
— Сними этот треклятый кафтан.
— Что-то не хочется. «Люблю, когда отношения развиваются плавно», — процитировала его, не сдержав нервный смешок.
Лорд Соль рывком поднялся, но я предупреждающе выхватила кинжал из-за пояса.
Он подошел вплотную, отчего я почувствовала легкий аромат терновника.
— Думаешь, у меня нет оружия?
Эти колдуны, чтоб им всем провалиться куда-нибудь... У меня кровь в жилах застыла от его голоса, но я упрямо не сдвинулась с места.
Да что он может сделать? Вновь испортить погоду? Если попытается применить силу, я не побоюсь вонзить в него кинжал. Лорд Соль это, кажется, понял, когда я взглянула снизу-вверх в его темные в глаза.
Он поднял руку, от чего я непроизвольно вздрогнула, и... просто взъерошил мне волосы, тут же отстранившись.
— Тебе повезло, Мэгг, — он открыл дверь. Внутрь ввалился Ив, чуть не упав. — Но не обольщайся.
— Ой, э-э, лорд Соль? Я вам помешал? — царевич отдышался. — Мэгг, я пытался зайти, но дверь заклинило.
«Позер», — подумала я в спину лорду Соль.
Ив взял бутылку из-под тернового вина, которая на две трети оставалась полной, и воскликнул:
— Вы что, пили без меня? — а потом посмотрел в мою сторону: — Ты что, надела мой кафтан?!
***
Жена мясника, о котором мне поведала Лиона, держала свой магазин выходных нарядов через улицу от таверны. Добродушная хохотушка, она разрешила мне помогать мастерице Прие в черновой работе. К примеру, убирать мусор, остающийся после подгонки одежды под покупателей, а они в последнее время так активно захаживали за модными вещами, что мастерице становилось все труднее справляться в одиночку.
В один из таких оживленных дней после очередной клиентки в помещение, ковыляя, вошла растрепанная женщина в лохмотьях. Все ощутили ее появление из-за неприятного запаха немытого тела и городских помоев, который часто сопровождал бездомных.
— Мне нужна шляпка, — голос у нее был тонкий и мягкий, как звон льдинок под солнцем.
Один из покупателей демонстративно прикрыл нос платком.
— Мэгг, займись ты. Нет времени еще и на бродяжку, — прошептала мастерица Прие.
— Но ведь ваша работа — оказывать внимание всем покупателям…
— Ты что-то сказала?
— Ничего.
Причин нарушать чужой порядок и заниматься морализаторством не было — чего доброго, лишат оплаты. Зря только я вызвала ее недовольство.
Подошла к женщине, дыша через раз, и вежливо поинтересовалась, какой фасон ее интересует.
Она подняла свой взгляд, чистый, как роса, и улыбнулась:
— Дорогая, здравствуй. Какими судьбами ты здесь? — меня передернуло от ее обращения, которое напомнило лорда Соль. — Ах! Я все думала, что же я забыла?
Она хлопнула в ладоши. Грязные лохмотья закружились, превращаясь в искры, и в следующий миг на их месте засверкало белое платье с полупрозрачными рукавами-фонариками.
Я отшатнулась.
Фея. Все встало на свои места: и ее странная манера общения, и голос, и глаза, смотрящие словно бы сквозь тебя.
— Простите, мы разве знакомы?
— Конечно, — она с интересом меня разглядывала. — Но признала я тебя не сразу. Надо же, как ты выросла. Тебе идет эта стрижка, дорогая.
— Вы меня, наверное, с кем-то путаете.
— Как поживает терновник, что я тебе подарила?
Она что… говорит о терновых зарослях, которые опутывали мою башню?
— Он высох, — ответила настороженно.
Откуда ей вообще известно об этом?
Женщина передо мной, ищущая себе шляпку под платье, точно не была злой феей, проклявшей меня.
И все-таки она была феей.
— Как печально. Значит, случилось что-то плохое, — произнесла она, сохраняя все то же безмятежное спокойствие. — Но ты, я вижу, в порядке.
Не слушая советы мастерицы Прие, кинувшейся рекомендовать самые последние и роскошные варианты, фея сама выбрала себе маленькую плетеную шляпку. Уходя, она оставила деньги и положила что-то поверх монет со словами: «для той девочки».
Я надеялась получить лишний серебренник. Вместо него подарком оказался бутон белой розы. Мда. Феи — существа непостоянные, и живут они по своим законам.
Закончив работу, отправилась домой. Скоро должен был вернуться Ив.
Светлое небо усеяли мягкие седые облака, подернутые теплой дымкой. По мостовой прокатилась одна карета и затихла вдалеке. Какие-то лавки уже закрывались, в то время как огни и шум питейных заведений становились все ярче.
Время, когда терновник обвивал мое каменное окно... было странным. Воспоминания в очередной раз нахлынули, как картины, мелькающие одна за другой через толщу воды.
Терновник не просто высох, он осыпался весь разом, за одну ночь. На утро я приняла решение выбраться из башни. Впервые за три года, так и не дождавшись обещанного спасения. Еще и обоз с провиантом впервые задерживался — дурной знак. Обычно мне привозили еду, иногда удавалось получить пару книг, что являлось истинной роскошью.
К полудню следующего дня я увидела вдалеке группу людей на лошадях и догадалась, что они явились из Триодиннадцатого. Не трудно было сложить два и два: слухи о проклятой наследнице и народные волнения, обострившиеся при ее отъезде из дворца. Скорее всего, всадники явились по мою душу.
Одна деталь всплыла резко, а ведь я и думать о ней забыла. Еще в башне, как раз за несколько дней до всадников, черный ворон принес мне письмо. Магические ящики для почты распространились всего пару лет назад. В тот момент их еще не было, поэтому использовались птицы. Письмами меня прежде не баловали, вероятно, из-за опасений, что мое местонахождение отследят. Так вот, в письме некто предлагал помощь... Обычное дело, только договор упоминался колдовской. Кроме того, меня смутило, что отправитель знал все нюансы моего положения. Еще тогда это показалось странным. В любом случае, обдумать ответ я не успела, выбравшись из башни.
Кажется, отправитель был бароном? Или лордом? И в качестве его адреса указывалось как раз Триодиннадцатое. Подпись выглядела витиеватой, имя — длинным... «Л», «ви», «лу»...
Вирлуве.
Вир-лу-ве.
А фамилию не помню. Забавная какая-то была, на букву «О», что ли?
Мужчина-дворянин родом из моих земель, предлагающий колдовские услуги. Колдунов и колдуний много на свете ходит, однако я знала, что в моем родном королевстве их почти не осталось из-за гонений. Версия слегка сумасшедшая… Но что, если это тот самый «демон», превращающий пряжу в золото?
Терять было нечего. Вернувшись домой, я быстро написала заказчику с просьбой о встрече, дабы озвучить предполагаемое имя.
***
Мы тряслись в карете, направляясь на встречу с клиентом, и я вновь решила разобрать письма в дороге. Царевич, в свою очередь, решил поучить меня жизни.
— Тебе надо отдохнуть. Серьезно, Мэгг. Посмотри на меня — я все время отдыхаю.
— Ты отдыхаешь как раз потому что я работаю.
— Ла-а-адно, давай мне часть. О, снова письмо из Охотки. Кто тебе оттуда все время пишет?
— Не распечатывай, оставь его.
От следующего послания у меня чуть ли глаза на лоб не полезли.
Протянула листок Иву:
— Это какая-то шутка?
— Убийство дракона... Сколько?! — Ив подскочил и ударился о крышу кареты. — Семьсот золотых?!
— Приехали, — послышался басовитый голос извозчика.
Экипаж остановился у деревушки. На условленном месте нас ждал сухопарый старичок, отец девушки из письма, которая «превратила» солому в золото.
— Деньги принесли? — Ив намеревался звучать бодро, но вышло как у разбойника.
Старик приоткрыл кожаную сумку, в которой лежало два мешка с золотом.
— Вы нашли имя демона?
— А как вы поймете, что это оно? — спросила я.
— Я пойму, — уверил старик. — Или вы сомневаетесь?
Он окинул нас подозрительным взглядом и положил руку на большой разделочный нож, крепившийся к сумке.
— Так, подождите, — Ив поднял руки. — Если с первого взгляда нас принимают за воров, я начинаю действительно переживать за свой имидж...
Без лишних слов я дала несчастному бумагу, сложенную в несколько раз.
На ней было написано имя.
— Ви... рлуве, — прочел он вслух.
И грянул гром. Прямо средь бела дня. Даже земля, казалось, затряслась под ногами.
Я испуганно покрутила головой, не видя ни одной грозовой тучи. Ив по привычке схватился за лук. Старик и вовсе упал в траву, прикрывшись руками.
Однако на этом все закончилось. Старичок бодро поднялся, отряхнул штаны, вручил нам золото и поковылял прочь. Пару раз он оборачивался, по-прежнему ища что-то в небе.
— Сработало?
— Мне тоже не верится.
Ив пришел в себя, начав пересчитывать монеты. Я помогла царевичу. И правда, в мешках было целых три сотни чеканных золотых...
Вернулись в лавку окрыленные.
— Мы станем богачами, Мэгг! И для твоей злой феи хватит, пусть подавится. Гвен, ты слышишь?
Ив взял жабу на руки и радостно притопнул ногой. К слову, сегодня должно было быть новолуние. Я заметила, что царевичу не терпится увидеть красавицу-Гвен в ее истинном обличии.
— За столько золотых можно купить... Да все можно купить! Забыл спросить, а как ты имя демона узнала? Мы ж две ночи подряд все газеты по колдунам перебирали и не нашли подходящего.
— Я немного… ткнула пальцем в небо.
— У тебя золотой палец.
Поскольку нас обокрали в прошлый раз, замок для тайника был заменен на новый. На пять новых. А стена с ними задвинута шкафом. Так себе защита, но ничего другого я не придумала. До встречи с феей оставалось не так много, и мы с Ивом просто надеялись продержаться.
Теперь осталось разобраться с драконом.
После ужина я легла спать, ведь по словам некоторых «утро вечера мудренее».
Как показала жизнь, это неправда. Первым, что меня встретило на утро, было бледное лицо Ива:
— Гвен исчезла. Кажется, я сжег ее...
— Ты сжег Гвен?!
Оковы сна слетели с меня за секунду. Села, откинув одеяло.
— В смысле, ее жабью шкуру. Я думал, что это поможет избавить ее от колдовства. Ай! — дала Иву подзатыльник.
— Нельзя просто так вмешиваться в чужое заклятье!
— А что мне было делать? Я ее даже целовал в жабьем обличье!
— Зачем?
Может, я все еще сплю? И мне снится такой вот извращенный кошмар, да? Доползла до стола, проведя рукой по лицу.
— Лорд Соль так сделал, когда снимал с тебя проклятье, вот я и надеялся...
— Что-что он сделал? Поцеловал меня?
— Э-э-э, я тебе ничего не говорил.
Чертов шутник. Колдун он, видите ли.
Это так снимаются заклятья?!
Я резко выдвинула ящик стола и схватила лучину.
И тут же глубоко вздохнула, положив ее обратно. Нет. Это не повод призывать лорда Соль. Один раз Ив уже попробовал, и вот чем все обернулось. Хотя, конечно, очень хотелось высказать колдуну в лицо все, что я думаю о его волшебных штучках.
— То есть то заклинание с яблоком могло подействовать на Бланш? Очень в духе лорда Соль.
— Да он вообще детей ест, наверняка...
— Не ест, — ответила машинально, — у него от них несварение.
— Это он тебе сам сказал?
— Да.
Ив впечатлено замолк. И стал собирать стрелы в колчан.
— Я поеду за Гвен. Она успела назвать мне место, прежде чем пропасть. Это к какому-то старику. Еще что-то про яйцо, утку и иглу... Лучше запишу.
Он начал что-то чирикать на листке.
— Я с тобой.
— Нет, Мэгг. Я должен сам все исправить. Да и опасно оно, а одному быстрее, — он заметил мои напряженные размышления и письмо про дракона, что я мяла в руках, взяв со стола. — Мэгг, ты не будешь одна. Мы зарубим его вместе, — он заглянул мне в глаза. — И не вздумай творить подвиги без меня. Поняла?
Я кивнула.
— Куда именно тебе ехать?
— Как обычно, в самое болото.
— Возьми Боракса.
— Он только тебя слушается, сама знаешь, — улыбнулся Ив.
— Нужна лучина лорда Соль?
Царевич задумался. Вызывать колдуна в случае необходимости было рискованно, но даже я в последнее время начала склоняться к тому, что цель оправдывает средства.
— Пусть останется у тебя. Вдруг пригодится?
Я слушала, как Ив торопливо спускается по лестнице.
Проклятье!
Схватила плащ, начав собирать сумку. Я его не брошу. Не брошу.
У самой двери я замерла. Что будет с комнатой? Золото, лежавшее в тайниках, невидимой рукой держало меня за горло.
«Я должен сам все исправить».
Могу ли я просто… поверить в него?
Было страшно наблюдать в окно, как Ив выбегает к дороге и ловит экипаж. Однажды я уже потеряла своего первого рыцаря. Но, окажись я на месте царевича, поступила бы так же. Потому что будь у меня возможность спасти Идена, я пошла бы на что угодно.