— Открывай-ка. Ты ведь не хочешь, чтобы весь замок сбежался к умирающей принцессе?
Я чуть-чуть приоткрыла дверь. Лорд Соль находился в коридоре один.
— Как ты понял?
— У тебя интонации не такие, как у местного высочества. — Досадливо поджала губы. А я ведь тренировалась копировать Чаришу. — Будешь и дальше общаться со мной через щелочку?
Нехотя впустила колдуна в покои.
Лорд Соль смотрел на меня, как довольный кот. Ну, точно сейчас примется шантажировать... Но я оказалась быстрее:
— Если расскажешь кому-то обо мне, все узнают о том, как ты продавил поставки туррона.
Он перестал улыбаться.
— Приятно удивляешь, дорогая.
Я села на кровать и решила кое-что попробовать. А именно — попытать удачу.
Отобрать флейту у колдуна было делом принципа. Меня раздражало, что он получает все, что захочет. К тому же, было интересно, что там за фиолетовый камень внутри нее? Перестанет ли работать магия, если я его вытащу?
— Давай в карты. Если я выиграю, то ты заберешь флейту у Тима и вернешь мне.
— Каким будет мой выигрыш?
— А что ты хочешь?
Он задумчиво посмотрел на меня.
— Твой амулет.
Ну разумеется, уж теперь-то ему товар ярмарочной «шарлатанки» понадобился.
На какое-то время я засомневалась, стоит ли соглашаться.
— Идет. Не-ет, — протянула, когда он достал свою колоду. — Откуда я знаю, что они не меченные?
— Не знаешь. Но у тебя нет выбора.
— Есть, — я подошла к окну, наклонилась и шепнула: — никого?
— Никого, — так же тихо ответил Иоанн, стоявший на стороже у парковых зарослей.
— У тебя с собой карты? — он удивленно поднял голову. — Кидай мне!
Поймала потрепанную колоду. Стала кое-как ее тасовать.
— Во что играем?
— В дурака? — единственная карточная игра, которую я хорошо знала — наблюдала пару раз, как в нее играли в трактире.
— Переводной, — внес он предложение.
Я начала раздавать, вспоминая, как играет лорд Соль. Прочесть его сложно — всегда безмятежное выражение лица.
— Черви, — увидел колдун выпавший козырь. — Дамы вперед.
Я посмотрела на свои карты. Одни цифры, зато все разных мастей — больше шансов отбиться. Начала избавляться от мелких. Лорд Соль перевел на меня. Отлично, сейчас сплавлю и остальные паршивые карты.
— Бита.
Тяну новые, надеясь, что в этот раз удача будет ко мне еще благосклонней.
...К середине игры в колоде осталась одна единственная карта. Передо мной лежали два валета: один из них был моим крестовым, а вторым валетом лорд Соль перевел обе карты на меня. Только это был валет черви.
Если лорд Соль выкинул валета, значит, у него на руках еще большие козыри? Или он блефует, вытягивая из меня крупные карты?
Я колебалась, думая, забрать себе козырного валета или отбиваться. Если отобьюсь, то избавлюсь от карт и могу заполучить туза, который еще нигде не светился: он либо на руках у лорда Соль, либо лежит последним в колоде.
Не стану отбиваться — и тогда у меня будут два валета, два короля и десятка черви. Можно сплавить их за пару ходов, остаться с десяткой и выиграть. Но только при условии, что у колдуна не хватит хороших карт, чтобы отбиться. А ведь у него как-минимум появится козырной туз, которого, однако, может оказаться недостаточно... Лишь в том случае, если лорд Соль действительно блефует, и остальные карты у него хуже.
— Слишком много думаешь, Мэгг, — усмехнулся колдун. Я накрыла валетов десяткой и королем черви. — Бита.
Взяла последнюю карту из колоды: дама черви, не туз... Кладу своего бубнового короля. Перевести на меня уже нельзя, потому что в руках одна карта.
Лорд Соль выкидывает бубнового туза. Бита.
— Тц, — обложился тузами, мерзавец.
Я уже знала, что будет дальше.
— Ты склонна к структуре — любишь выстраивать карты от более крупной до более мелкой масти слева направо, — неожиданно сказал он. — Как думаешь, почему Тритретье королевство у многих до сих пор под запретом?
— Не знаю, — рассеяно ответила я, следя за игрой. — Говорят, туда стекаются преступники и расовые «изгои».
— Гонения на фей и магов в прошлом. Магия выходит из тени, как было много веков назад. Однако большая часть населения краевых земель — волшебные существа, навсегда оставшиеся непонятными и чужими для людей. Их боятся. А чтобы унять страх, ограждают его источник.
— Как оградили земли Тритьетьего?
— Оградили и стали наводить порядок у себя. Слева направо, как карты... Одного не учли. Тех, кто когда-то бежал и осел в Тритретьем, больше, чем ты можешь себе представить. И люди, которые прознали об этом и вовремя среагировали — открыли врата для переговоров. Только у таких королевств я вижу шансы на то, чтобы выжить в будущем. Иначе их поглотят хаос и перевороты, как это уже случилось.
По спине пробежались мурашки. Последняя фраза лорда Соль была правдой — подобная судьба настигла и мое родное королевство. А корнем проблем стало колдовство.
— Это, — показал он мне туза черви, которого я не могла отбить своей дамой, — козырь Тритретьего.
Погодите-ка... Мне кажется, или второго туза, которым отбивался колдун, я уже видела в игре до этого?
— Откуда здесь бубновый туз взялся?
— У тебя не только структурное мышление, но и память неплохая.
— А ну снимай сюртук. И рубашку.
— М-м, послушай, я не хочу торопить события. Люблю, когда отношения развиваются плавно.
— Я требую повторного раунда! В котором ты не будешь прятать карты в рукав.
— Желаешь, чтобы все было по-честному? Тогда и ты должна раздеться, — с намеком посмотрел он на мое платье.
В дверь постучали.
Вот невезение — я и забыла, что должны подавать ужин.
Осмотрелась. Одни комоды без шкафов... Зазор между кроватью и полом закрывали доски темного дерева с узорчатой резьбой.
— Залезай под одеяло, — сказала я колдуну.
— Так мне сначала раздеться или...
— Лезь сейчас же, — я начинаю паниковать.
— Боишься, что тебя обнаружат в спальне с мужчиной? — продолжая издеваться, он стал говорить громче.
— Боюсь, что меня обнаружат в спальне с тобой.
В первом случае хотя бы ничего страшного, ведь фрейлинам дозволительно иметь свои маленькие радости.
Повторный стук.
— Ужин для ее высочества, — прозвучало из-за двери.
— Одну минуту! — Повернулась к лорду Соль, зашептав: — Так даже лучше. Если ты не спрячешься, тебя заставят на мне жениться. С тех пор все твои деньги, все магические амулеты станут нашим общим имуществом, и флейта в том числе, а пото-ом я планирую тебя отравить, и вот тогда ты больше никогда не сможешь мешать мне делать мою работу.
Колдун без слов накрылся одеялом. Однако вместо того, чтобы молчать, он начал фыркать от смеха.
Я замоталась в шелковое покрывало и просунула руку в дверь, затаскивая тележку с едой. На робкие слова юноши, собиравшегося лично сервировать ужин, ответила:
— Подите прочь! — и хлопнула дверью.
Уж в этот раз интонации Чариши были переданы мной прекрасно.
— Что на ужин? — лорд Соль откинул одеяло.
— Утка в меду.
Аромат от блюд шел потрясающий. Приборы были лишь одни, лорду Соль хватило наглости оторвать утиную ножку голыми руками и начать есть.
Я удивленно наблюдала за ним.
— Что? Я пропустил свой ужин, играя с тобой. Не забудь отдать мне амулет.
— И не надейся. Ты жульничал.
— Клевета, грязная и бездоказательная.
Раздался глухой скрежет камня. Принцесса вернулась? Так скоро!
Я затравленно взглянула на лорда Соль, которого уже и не знала, куда деть. Ведь я пообещала Чарише, что в ее комнате не будет посторонних.
— Через окно не уйду, — лорд Соль вздернул бровь. — Прости, по балконам лазить здесь любишь только ты, дорогая.
Жаль, я хотела скинуть его на Ива.
Стена у комода начала медленно сдвигаться в сторону, открывая за собой блеск фонаря в темноте. Когда тайный ход полностью отворился, Чариша неспешно ступила в свои покои.
— Какой холод стоит, однако.
Принцесса развязала тесемки бурого плаща и скинула капюшон, прятавший ее лицо. Посмотрела в сторону лорда Соль и остановила свой внимательный взгляд зеленоватых глаз на мне.
— Ваше высочество, уверяю вас, это не то, чем оно кажется...
Я надеялась, что, если рассказать принцессе, как старалась добыть флейту, она смягчится.
— Все именно так, как кажется, — высокопарно произнес лорд Соль.
Принцесса непонимающе смотрела на меня.
— Мэгг, отчего ты так испугана?
— Но как же... — я обернулась на колдуна, невозмутимо сидевшего на кровати рядом со мной.
Лорд Соль подмигнул:
— Расслабься, она меня не видит.
Просто замечательно. А ранее он потешался над моей попыткой убрать его из поля зрения прислуги.
— Как поездка, ваше высочество? — спросила, пытаясь сбросить напряжение.
Она вдруг улыбнулась лучезарно.
— Он строится, Мэгг. Пансиону быть. Я оплатила древесину получше, скоро ее завезут. Там смогут жить и учиться все — и юноши, и девушки, не будь у них даже монетки в кошельке.
— У бедняков нет кошельков, — ехидно поправил лорд Соль. — Мда, добрая девчушка. Капризы погубят ее.
Я сделала вид, что отгоняю муху, надеясь шлепнуть его по лицу. Колдун отодвинулся.
Принцесса проверила, нет ли посторонних за дверью. Коридор оказался пуст. Она выпроводила меня из комнаты.
— У тебя большой аппетит... — заметила Чариша напоследок, кивнув на пустое блюдо, оставшееся после здоровой утки. Стало неловко. — Не ожидала, что мне ничего не останется. Не красней, все порядке. Я пошутила.
Кому точно не было неловко, так это колдуну.
— Хорошо провели время, Мэгг, — он поправил мне волосы, закрученные в кудри по дворцовой моде, и отправился восвояси. — Добрых снов.
Часом позже, вернувшись в свою спальню, я обнаружила, что амулета вещуньи, который я носила на шее под платьем в качестве подвески, нет.
«Колдуны такие хитрюги», — вспомнились слова Лили.
Сейчас у меня на языке крутились слова и похлеще.
***
Смеркалось. Мы с Лили вновь ждали Ива на заднем дворе. Вновь звучало далекое хрюканье свиней с выпаса, которое уже стало привычной частью нашего уютного вечера.
— Выглядишь недовольной. Как все прошло?
Накануне отъезда принцессы Лили пообещала, что стражника «возьмет на себя». Благодаря фрейлине караул у спальни так и не узнал, что вместо нее в комнате была я.
— Кажется, незаметно. Хотя не обошлось без эксцессов.
Я рассказала ей о том, как лекарь пытался прорваться к принцессе. И нехотя упомянула игру в карты с магом.
Лили хохотала от души. Утерев слезы, она произнесла:
— Ты в курсе, что вдвоем в переводного дурака не играют? Он не имел права переводить на тебя, разрешено лишь подкидывать похожие карты, — на секунду я лишилась дара речи. — Расстроена из-за лорда Соль? Нужно было сразу его выгнать! Ясное дело, что он станет жульничать. Хитрость у магов в крови.
— Я должна была хотя бы попытаться, — начала оправдываться то ли перед фрейлиной, то ли перед собой. — Пока его флейта в руках у Тима, жди беды.
— Страшное дело — играть с магом, — Лили покачала головой. — Хорошо, что ничего ценного на кон не поставила.
«Ценного»? Ну, как сказать. Амулет у меня украли.
— Он нашел мое слабое место. Понимаешь, как только начинают совершенно внезапно шутить и любезничать, это застает меня врасплох.
— Уверена, что дело во флирте? А разве дело не в том, кто флиртует?
— Что ты имеешь ввиду?
— Мэгг, он твое слабое место. И он это понимает.
— Нет, — фыркнула я. А потом задумалась. — Нет... Какой ужас...
Лили ободряюще коснулась моего плеча.
— Кто знает… может, ты тоже его слабое место? Попробуй опустить декольте пониже, взгляд сделать более томным, и вот флейта уже у тебя в кармане.
— Чему ты учишь Мэгг? — возмутился Ив, заставший наш разговор.