В самом сердце торгового квартала, тянувшегося вдоль большой дороги на востоке города Чхончжу, стояла огромная усадьба.
На вывеске у главных ворот были глубоко вырезаны четыре иероглифа: «Охранное бюро Десяти Тысяч Драконов».
А в глубине главного отделения бюро его глава Ли Гунбэк сидел напротив одного мужчины.
В отличие от шумной улицы снаружи, внутри стояла полная тишина.
Никто из них не спешил заговорить первым.
После долгого молчания мужчина опустил голову и произнёс:
— Простите, глава. Я не ожидал, что филиал в Чэнду разгромят всего двое.
Ли Гунбэк кивнул.
Даже он, глава бюро, ничего не знал. Откуда было знать остальным?
— Ты говорил, кто эти двое?
— Безумный Небесный Безмечник и Пан Чондэ, ученик главы Союза Справедливости.
— ……Не те люди, которых можно бездумно трогать.
— Мне стыдно.
Безумный Небесный Безмечник был мастером, словно свалившимся с неба.
Впервые он появился в отделении Союза Справедливости на горе Цинчэн и прославился тем, что с первого взгляда разоблачил шпиона, изучавшего демонические искусства.
Он спас жизнь единственной драгоценной дочери клана Намгун и собственноручно поймал шпиона, которого не мог обнаружить никто другой. Значит, правильнее всего было считать, что между кланом Намгун и Безумным Небесным Безмечником уже возникла глубокая связь долга и благодарности.
А кроме того, он был прямым учеником Почтенного Меча Алой Ночи — одного из Десяти Великих Мастеров Поднебесной, человека, который, по слухам, мечом достиг самих Небес.
Поначалу вокруг него ходили лишь слухи, но на нынешнем Сычуаньском Съезде клана Тан его сила открылась всей Поднебесной.
Даже не доставая меча, он одного за другим сокрушил выдающихся молодых мастеров различных школ.
Дошло до того, что наставница Миволь Со Чона, глава секты Эмэй и человек крайне требовательный, посмотрела на его поединки и назвала воинский талант юноши непревзойдённым в Поднебесной.
Ли Гунбэк тяжело вздохнул и пробормотал:
— Если неосторожно его задеть, можно разом нажить врагами и клан Намгун, и самого Почтенного Меча.
— Но если мы просто промолчим после такого, от лица Охранного бюро Десяти Тысяч Драконов ничего не останется.
— Какое ещё лицо нам теперь сохранять?
По всему Чэнду уже расходились слухи об Охранном бюро Десяти Тысяч Драконов.
В каждом постоялом дворе обсуждали, как филиал одного из десяти крупнейших охранных бюро разгромили всего два человека.
Если бы хотя бы оправдание было на их стороне — другое дело, но из-за всего, что главный сопровождающий Нам Хёк творил прежде, многие, наоборот, называли Чхон Уна героем за то, что тот разнёс филиал.
Даже Ли Гунбэк не подозревал, что подчинённые осмелились за его спиной заниматься подобными делами.
— Проблема не в том, что филиал разгромили всего двое. Гораздо хуже, что выяснилось: люди в Чэнду всё это время нарушали распоряжения главного отделения, действовали по своему усмотрению, набивали карманы и высасывали кровь из простого народа.
— Это, конечно, тоже…
— Замолчи. Отныне следить строже, чтобы подобное больше не повторялось. Если увидишь хоть что-то похожее — немедленно и жёстко пресекай.
— Да, глава. А что делать с теми двумя?
Ли Гунбэк некоторое время размышлял, затем нахмурился.
— Чего они хотят?
— Этот ничтожный тоже не знает. Они всё время несли какую-то бессмыслицу…
— Расскажи подробно.
Докладывавший мужчина осторожно добавил:
— Он вдруг заявил, что с этого дня сам является главным сопровождающим Охранного бюро Десяти Тысяч Драконов.
— Что…? Значит, с самого начала всё это было ради должности главного сопровождающего?
— Противник, похоже, совершенно безумен… точных намерений понять невозможно, но исключать такой вариант тоже нельзя.
Немного подумав, Ли Гунбэк неожиданно восхищённо хмыкнул.
— Если причина действительно в этом, нам даже повезло.
— Что?
Мужчина глупо моргнул.
Какое ещё «повезло», если сумасшедший разгромил целый филиал?
Неужели глава тоже сошёл с ума вслед за тем юнцом?
Пока он об этом думал, Ли Гунбэк продолжил:
— Главный сопровождающий — лицо охранного бюро. Если мастер с таким происхождением и силой сам пришёл и пожелал занять должность, чтобы прославить имя Десяти Тысяч Драконов, разве это не повод поблагодарить его?
— Что? Но, глава, откуда вы знаете, хочет он место главного сопровождающего или должность повыше?
— Если хочет должность — дадим.
— …Даже место заместителя главы бюро?
— Неплохая мысль.
— Вы серьёзно?
— Совершенно.
Ли Гунбэк ответил без колебаний.
Пусть лучше должность занимает немного безумный, но способный человек, чем бесполезный идиот.
Да и полностью безумным Чхон Уна назвать было нельзя.
Если отбросить всё лишнее и взглянуть только на факты, разве не правда, что юноша разгневался из-за того, как люди бюро обирали простых жителей, и выступил против них?
Немного подумав, Ли Гунбэк отдал приказ:
— Сначала я должен лично встретиться с этим юношей. Немедленно готовься к отъезду.
****
Тем временем.
— Ай…
В филиале Охранного бюро Десяти Тысяч Драконов в Чэнду раздавались стоны.
Большинство пострадавших либо избил Чхон Ун, либо связал леской и приложил о землю, либо ранили бусины, которые бросал Пан Чондэ.
Чхон Ун и Пан Чондэ всё же сдерживали силу.
Постанывая, люди кое-как поднялись и собрались на центральной тренировочной площадке усадьбы.
Чхон Ун сидел в кресле на почётном месте посреди площадки и смотрел на них.
— Все собрались?
Он погладил золотую метку на груди.
Ту самую Золотую Метку Десяти Тысяч Драконов, отобранную у Нам Хёка.
— Ну, приветствуйте. Я ваш главный сопровождающий.
— ……
После слов Чхон Уна вокруг повисла ледяная тишина.
Все лишь переглядывались, но никто не решался ответить первым.
— Чего молчите?
— ……
— Сейчас вы меня игнорируете? Меня, главного сопровождающего?
— ……
Молчание продолжалось.
И тут Пан Чондэ, стоявший рядом и добродушно улыбавшийся, щёлкнул пальцем.
Бусина сорвалась с кончика пальца и с глухим хлопком врезалась между бровей мужчине в дальнем ряду, который с недовольным лицом пробормотал: «Главный сопровождающий, как же…»
Мужчина мгновенно потерял сознание и опрокинулся назад.
— Ха-ха. Проявите уважение к главному сопровождающему.
Пан Чондэ произнёс это с доброй улыбкой.
Тогда мужчина, сидевший впереди и внимательно следивший за обстановкой, осторожно заговорил:
— Все собрались.
— Хорошо. Тогда начнём с представления.
— Представления?
— Да. Как тебя зовут?
— Чан Хёк.
Чхон Ун кивнул.
— Я слышал, вы всё это время играли с земельными документами и прекрасно обирали ни в чём не виноватых простолюдинов. Из-за вас разорилась не одна семья. Правда?
— Н-не все этим занимались.
— Правда? Тогда кто? Говори.
— Что? Главному сопровождающему Нам Хёку вы уже сами выбили зубы.
— Я спрашиваю, кто ему помогал. Не хочешь говорить? И главный сопровождающий здесь теперь я, а не тот беззубый. Какой из него главный сопровождающий без зубов?
Услышав это, Чан Хёк облился потом и принялся оправдываться.
— Г-главный сопровождающий. Что могли сделать простые подчинённые? Стоило пойти против начальства — и конец был бы очевиден. Нам оставалось только подчиняться.
— Разумно сказано.
Чхон Ун кивнул.
— Хорошо. Приказ старшего — закон. Какие звучные слова.
— С-спасибо, что поняли.
— Тогда и я как главный сопровождающий прикажу. Немедленно сдавайте виновных. И выбейте им зубы.
— Ч-что? Нет, как это…
— Почему? Разве не знаешь: приказ старшего — закон?
— ……
— Опять молчишь?
— ……
— Хорошо. Тогда просто умрём все.
Чхон Ун резко поднялся.
Он вытащил Меч Алой Ночи, направил острие к небу и окутал клинок Лазурной Громовой Ци.
Тр-р-ресь!
Ци Меча, оплетённая молниями, устремилась в небо.
Жар был настолько сильным, что воздух вокруг задрожал, а горячая волна разошлась во все стороны.
Глаза сопровождающих расширились от ужаса.
Сам по себе такой объём Ци Меча уже поражал, а когда вокруг неё ещё и плясали молнии, оставалось только оцепенеть.
Чхон Ун с сожалением произнёс:
— Ну что ж. Умираем.
И начал медленно опускать острие.
— Сопровождающий Чан Хёк!
Кто-то выкрикнул имя.
— Ха-ха.
Пан Чондэ улыбнулся и щёлкнул пальцем.
Бах!
— А-а!
Бусина мгновенно прилетела и выбила Чан Хёку зубы. Тот схватился за рот и застонал.
Но Чхон Ун не остановился.
Похоже, он всё ещё не был доволен: острие меча продолжало медленно опускаться в сторону толпы.
Сопровождающие уже собственными глазами увидели безумие Чхон Уна.
Этот человек делает то, что говорит.
И ещё как делает.
Если ничего не предпринять, их сейчас поджарит та синяя молния.
Испуганные сопровождающие принялись выкрикивать всё, что приходило в голову.
— Вот этот тоже участвовал!
— Сопровождающий Пак, который сидит рядом со мной, вступил в сговор с Торговым домом Чанъю и присвоил землю возле южных ворот Чэнду!
— А этот угрожал простым людям и присваивал себе плату за защиту!
Началось странное зрелище: каждый сдавал другого.
Пан Чондэ без остановки щёлкал пальцами, и всякий раз бусина летела к очередному разоблачённому человеку и выбивала ему зубы.
В мгновение ока площадка наполнилась смешанными криками боли, а Чхон Ун, наблюдая за этим, удовлетворённо улыбнулся и рассеял Ци Меча.
Среди всех нашлось несколько мужчин, сумевших сохранить зубы.
Чхон Ун посмотрел на них и спросил:
— Что такое охранное бюро?
Один из них, наголо бритый мужчина, ответил:
— Место, которое защищает имущество и жизни нанимателей.
Чхон Ун кивнул.
— Тогда кто такой сопровождающий?
— Человек, который защищает нанимателя и хранит данное слово.
— Верно. А кто тогда эти?
— Не знаю.
— Это разбойники. Не сопровождающие и не торговцы. Просто разбойники, повесившие вывеску охранного бюро и промышлявшие грабежом.
Чхон Ун цокнул языком.
— Тот, кто предал доверие, человеком называться не может. Стоит разрушить доверие — рушится всё. Если охранному бюро перестанут верить, кто доверит ему свой груз? Если торговец врёт, кто станет покупать его товары? В итоге эти люди не просто разбили собственную миску с рисом — они расшатали саму основу Центральных Равнин.
— Понимаю.
— А я лично встал и собственными руками выбил зубы этим мерзавцам. Что это значит?
— Ч-что?
Чхон Ун поднял взгляд к небу.
— Я спас все Центральные Равнины.
— ……
— Значит, и Охранное бюро Десяти Тысяч Драконов теперь у меня в долгу. Разве нет?
— П-похоже на то.
— Как тебя зовут?
— Ён Бэк.
— И что ты всё это время думал, глядя на их поступки?
— Что они жалкие люди.
— Тогда почему просто смотрел?
— Я однажды высказался — и меня из сопровождающих разжаловали в грузчики.
Вот как?
Тогда дело другое.
— Грузчик — это тот, кто таскает вещи?
— Да, главный сопровождающий.
— С этого дня ты начальник сопровождения.
— Что? Начальник сопровождения?
— Именно. Получается, из грузчика ты разом поднялся на целых две ступени.
Глоть.
От столь внезапного переворота судьбы Ён Бэк тяжело сглотнул.
— Первый приказ.
— Какой?
— Я лично выбил зубы этим отбросам. Отныне займись всеми беззубыми.
— Убить?
— Не убивай. Таскай их по всем людям, которых они обирали, заставляй падать ниц, просить прощения и выплачивать возмещение.
— Сделаю.
— А все долговые расписки и ценности, которые после этого останутся в сейфе, я как главный сопровождающий разберу лично.
— ……
Чхон Ун кивнул.
Особой необходимости заходить так далеко не было, но если рассуждать так, то и нападать на это место изначально не имело смысла.
Но ничего.
Если оправдания нет — его всегда можно создать.
И на душе легче, и деньги появятся, и влияние вырастет.
Вот она — справедливость. Правильное воспитание. Долг и честь. Истребить зло и поддержать добро — истинный путь героя.
Чхон Ун повернул голову.
Пан Чондэ с воодушевлением щёлкал пальцами и бусинами выбивал людям зубы.
Посмотрев на него, Чхон Ун поднял глаза к небу.
— Лето.
— Н-но сейчас осень…
— Не спорь.
— А, да…