Тем временем спутники Чхон Уна, оставшиеся ждать, уже подняли переполох.
Потому что Чхон Ун, которого можно было назвать центром всей группы, не вернулся даже к часу Свиньи — между девятью и одиннадцатью вечера.
Пан Чондэ, Соль Ёнхва и Он Тхэчжу были растеряны.
Вероятность, что Чхон Ун проиграл какому-то одному нищему, можно было сразу исключить.
Тогда оставалось два варианта.
Либо у него внезапно снова обострилось безумие, и он до сих пор, потеряв рассудок, гоняется за тем человеком.
Либо этот тип по имени Чхунсик с самого начала был приманкой.
Вполне возможно, Чхон Уна специально выманили в заранее подготовленную ловушку, и прямо сейчас он где-нибудь сражается в окружении засевших в засаде врагов.
Выслушав всё это, Пан Чондэ схватился обеими руками за гладкую макушку.
— Поистине тревожная ситуация.
Он Тхэчжу кивнул.
— Ун не из тех, кого легко одолеют где-то по дороге, но исключать случайность тоже нельзя.
— Думаю так же. Может, прямо сейчас пойдём по следам?
— Пожалуй, так и лучше. Но кто-то должен остаться здесь…
Он Тхэчжу перевёл взгляд в сторону.
Там, связанные верёвками, валялись несколько десятков разбойников, которых они недавно обезвредили.
Их всё ещё не убили, потому что пока не решили, что с ними делать.
Наблюдавшая Соль Ёнхва сказала:
— Я останусь и присмотрю за ними.
— Доверять это тебе как-то не хочется.
— Но и мне для помощи совершенно необходим великий герой Чхон. Проклятие Десяти Тысяч Ядов, Возвращающихся к Сердцу способен вывести только он.
Он Тхэчжу погладил бороду.
И правда, разве эта группа не собралась именно ради помощи Ледяному Дворцу?
Наверное, специально подозревать её не стоило.
Да и куда эффективнее было потратить это время на поиски Чхон Уна.
— Чондэ, кажется? Ты тоже идёшь.
— Амитабха. Отправимся немедленно.
— Если пройти отсюда примерно полчаса, будет деревня. Ёнхва, жди там.
— Поняла.
Раз уж так, лучше бы с самого начала сам вмешался.
Он Тхэчжу лишь устало вздохнул.
****
Чхон Ун некоторое время сидел в оцепенении, пока звон в ушах наконец не привёл его в чувство.
Кончики рук и ног покалывало, голова слегка кружилась. А главное — даньтянь опустел до дна, и внутри ощущалась неприятная пустота.
Похоже, отдача оказалась серьёзной.
Если бы не Алмазное Нерушимое Тело, могло закончиться плохо.
Подумав об этом, Чхон Ун тут же сел, скрестив ноги.
— Цел.
Равновесие сохранялось без проблем.
Даньтянь действительно был пуст, но стоило взять зловещий меч, как природная ци снова начала устремляться внутрь.
Тело Пустого Духа. Чем больше думаешь, тем безумнее выглядит эта особенность.
Часто тело сравнивают с «сосудом», который хранит энергию, а саму энергию — с «водой» внутри него. Как вода нуждается в сосуде, так и ци можно использовать лишь при наличии тела.
Для воина даньтянь подобен центральной опоре этого сосуда. Он не просто склад внутренней энергии, а ядро, где она собирается, сжимается и начинает циркулировать. Поэтому стоит даньтяню разрушиться — и накопленная за всю жизнь внутренняя энергия рассеивается, словно вода из треснувшей чаши. Никакое Преображение Костей и Плоти тут уже не поможет.
Но Тело Пустого Духа переворачивает эту причинность.
Обычные мастера зависят от даньтяня как от центральной опоры, но у обладателя Тела Пустого Духа сами меридианы всего тела соединены с природой.
Даже если даньтянь опустошён, ци Неба и Земли сразу вливается обратно. Даже если даньтянь разрушить, природную ци можно пустить по меридианам и восстановить повреждение. Будто треснувший сосуд можно склеить той же водой, которую он должен хранить. Если ци — вода, то её словно замораживают и делают из неё сам сосуд.
Читерская особенность, позволяющая управлять телом с помощью энергии.
Особенность, нарушающая сам закон причинности, установленный Небесами. Настоящий вызов Небу.
— Чит отрабатывает свою цену.
Чхон Ун выпрямил спину и начал циркуляцию ци, всё ещё сидя со скрещёнными ногами.
Живительная энергия прошлась по раскрытым точкам, распространяя тёплое ощущение, и в тело вернулись силы.
Одновременно Чхон Ун подумал, что нужно как можно быстрее поднимать уровень.
Подобные особенности тела раскрываются тем сильнее, чем выше становится мастерство.
— Дорога ещё долгая.
Закончив короткую циркуляцию, Чхон Ун поднялся.
И тут Дух Меча внезапно выскочила прямо в воздух.
— Хозяин. Очнулся?
— Все души собрала?
Дух Меча усмехнулась.
— Всех до одной поглотила. Что, хочешь вытянуть из них информацию? Могу сходить и устроить им короткое собеседование.
Чхон Ун склонил голову.
— Собеседование? Так тоже можно?
— Конечно. Души, поглощённые мечом, пока сохраняют личность. Если надо — только скажи. Пообещаю им освобождение в обмен на сведения, и обычно они выкладывают всё до последнего.
— Полезнее, чем я думал.
— Ты только сейчас понял?
Дух Меча проворчала и продолжила:
— Зато я наконец поняла твоё истинное призвание.
— Призвание?
— Ага. Тебе идеально подходит добыча камня. Если всё вокруг ломать вот так, каменщики вообще не нужны. Просто разбил всё к чёрту — и готово.
— Думаешь?
— Можно быть шумным, но не настолько же. Впрочем, по части безумия ты уже мастер.
— Спасибо за похвалу.
Чхон Ун как ни в чём не бывало пошёл вперёд.
Дух Меча цокнула языком от возмущения.
— Это была не похвала.
— Шумная. Хватит болтать, лучше скажи, где мы вообще.
— Откуда мне знать? Ты почти два часа нёсся неизвестно куда, а потом внезапно остановился, окончательно спятил и разнёс всю округу. Знаю только, что всё время бежал на север, значит, где-то на пути к Ледяному Дворцу.
Возразить было нечего.
Чхон Ун слишком увлёкся погоней и применял лёгкую технику, вообще не следя, куда движется.
— Спроси у того типа.
— У кого?
— У Мо Югвана.
— Мо Югвана? ……Да уж, имя мерзкое даже на слух.
— Согласен. Сколько ни повторяй, всё равно невероятное имя. Даже начинаю подозревать, что его специально так назвали.
— Цок. Подожди.
Фигура Духа Меча рассыпалась и втянулась в клинок, после чего зловещий меч бешено загудел.
Похоже, внутри шёл разговор.
Через некоторое время Дух Меча снова вынырнула наружу.
— Застава Северного Ветра.
— Застава Северного Ветра?
Название было знакомым.
Один из важнейших проходов из Центральных Равнин на север.
Изначально императорский двор построил эту крепость для защиты от северных кочевых племён, но теперь она служила обычным пунктом контроля, где с путешественников брали дорожную пошлину.
Проблема заключалась в том, кто именно ей управлял. Формально здесь сидел чиновник, назначенный двором, но в действительности всем распоряжались силы Ледяного Дворца, контролировавшие северный торговый путь.
Иными словами.
Всех, кто направлялся на север, теперь контролировали люди Священного культа.
— Неприятно.
— Что, хочешь пройти через неё?
— Собирался.
— Ты спятил? Что, хочешь и там всё разгромить?
— Может, и неплохой вариант.
— Что за безумная чушь. Может, просто вернёшься? По словам этих душ, там целое логово Демонического культа. Как собираешься с ними справляться?
— Я не знаю дороги обратно.
— Что?
Так и было. Он действительно не знал пути назад.
Высокое мастерство и умение ориентироваться — совершенно разные вещи. Да ещё и все мелкие следы от недавнего удара исчезли подчистую.
К тому же, даже если сейчас возвращаться, велика вероятность разминуться со спутниками. Они наверняка уже отправились искать внезапно исчезнувшего Чхон Уна. Поэтому эффективнее было, чтобы он сам двигался вперёд, а остальные шли за ним.
— Тогда хотя бы дождись торгового каравана.
— Каравана?
— Да. Это же торговый путь. Караваны потому и ходят, что он торговый. Да и о том, что Ледяной Дворец попал в руки Демонического культа, кроме тебя никто не знает, верно? Культистам тоже надо есть, так что полностью перекрывать дорогу они наверняка не стали.
— Логично. Но откуда знать, когда появится караван?
— Когда-нибудь появится.
Услышав беззаботный ответ Духа Меча, Чхон Ун сел на придорожный камень и подпер подбородок рукой.
И правда, даже небольшое подозрение могло осложнить дальнейшее проникновение в Ледяной Дворец.
Но просто сидеть и ждать тоже было не в его характере.
Сколько прошло времени?
Чхон Ун вдруг поднял голову.
Земля едва заметно дрожала. Это было не одно присутствие. Несколько десятков разных по силе аур собрались вместе и приближались.
Слышался стук копыт и скрип колёс. Похоже, группа была довольно большой.
Дух Меча тоже почувствовала это и усмехнулась у самого уха Чхон Уна.
— А вот и один.
Вдали поднялось облако пыли.
Со скрипом колёс показалась длинная колонна более чем из десяти повозок.
Впереди на ветру развевалось огромное знамя с эмблемой торгового дома.
Типичный караван: купцы и сопровождающие охранного бюро шли вместе.
— ……
Двигавшаяся по большой дороге колонна вскоре заметила стоявшего посреди пути Чхон Уна и остановилась.
Главный сопровождающий в голове колонны поднял руку, и скрип колёс одновременно стих.
Один из воинов в красном кожаном поясе спешился.
Слишком знакомое лицо.
Глава Охранного бюро Десяти Тысяч Драконов.
Ли Гунбэк.
Увидев Чхон Уна, он добродушно рассмеялся.
— Хо-хо, давно не виделись. Что привело заместителя главы бюро в эти места?
— Скорее я должен спросить, что здесь делает сам глава.
— Хо-хо. Охранное бюро занимается обычным делом. Есть заказ — значит, мы сопровождаем ценный груз. Только в этот раз плата настолько щедрая, что я, Ли Гунбэк, решил лично отправиться в путь.
Чхон Ун кивнул.
— Куда направляетесь?
— В Ледяной Дворец Северного Моря.
Ли Гунбэк улыбнулся.
— Значит, проходите через Заставу Северного Ветра?
— Разумеется. Судя по всему, заместитель главы тоже собирается туда.
— Именно.
Чхон Ун кивнул.
Размышлять не требовалось. Достаточно просто присоединиться к ним.
Ли Гунбэк, прочитав его взгляд, добродушно спросил:
— Хо-хо, забавное совпадение. Дорога впереди и без того тяжёлая, а по пути всё почему-то разгромлено, так что я уже начинал тревожиться. Но если заместитель главы пойдёт вместе с нами, надёжнее и быть не может. Если не возражаете, как насчёт пройти вместе хотя бы до Заставы Северного Ветра?
Чхон Ун кивнул.
По дороге он разгромил всех культистов, а теперь ещё и получил возможность пройти заставу без лишнего шума.
Настоящая двойная выгода.
И тут.
Свист! Из одной из повозок каравана стремительно вылетела знакомая фигура.
Длинные чёрные как смоль волосы развевались за спиной, и перед ним появилась девушка.
На ней не было облегающей боевой одежды, но даже под свободным нарядом прекрасно угадывались выразительные формы.
Драгоценная дочь клана Намгун — Намгун Юль.
Она подбежала и крепко обняла Чхон Уна.
— Младший брат Чхон!
— …Старшая сестра Нам?
Юль усмехнулась.
— Намгун — это фамилия. Называй меня старшей сестрой Юль.
— Хорошо, старшая сестра Нам.
— ……