Из всех, кого Чхон Ун перебил, в живых осталось трое.
Разумеется, большинство из них изрядно пострадали и телом, и духом от беспорядочно разбросанных Чхон Уном бомб из метательных клинков. Руки и ноги, впрочем, оставались на месте, так что ходить они вполне могли, но Чхон Уну спешить было некуда, да и ночь уже стояла глубокая, поэтому для начала он решил разбить лагерь.
Сидя у костра и греясь, Чхон Ун мысленно обратился к Духу Меча, которая всё ещё молча дулась.
«Тихо».
— ……
«Ни слова. И чего ты молчишь?»
На слова Чхон Уна Дух Меча фыркнула.
— Ты ещё спрашиваешь? Я тебе сколько раз говорила, а хозяин всё равно меня не слушал.
«Слушал. Просто проигнорировал».
— Что? Ах ты проклятый…!
Дух Меча, до этого не проронившая ни слова, с перекошенным лицом резко отвернулась.
Ей хотелось высказать куда больше, но стоило взглянуть на лицо Чхон Уна, как в памяти всплыло случившееся совсем недавно, и терпение неожиданно взяло верх.
Этот человек не был обычным. Гений… нет, точнее будет назвать его чудовищем.
Дух Меча давно знала, что Чхон Ун — мастер Высшей ступени.
Именно поэтому она и велела ему не связываться с демоническими мастерами. Нет, иначе и быть не могло: сама мысль о том, что какой-то мастер Высшей ступени вздумает противостоять всему Священному культу, была откровенно безумной.
Но, к её удивлению, Чхон Ун без малейших раздумий сам влез в дела Священного культа. Ни тени колебаний — словно он только этого и ждал.
Более того, мастерство, которое он продемонстрировал по ходу дела, никак не могло принадлежать обычному мастеру Высшей ступени. Его врождённый талант к управлению ци был просто нелепо высоким.
Уже одно то, что в таком возрасте он перешагнул Высшую ступень, звучало невероятно, но ещё невероятнее было видеть, как мастер такого уровня при помощи Управления Мечом при помощи Ци запускает волосы словно скрытое оружие.
— ……
Дух Меча украдкой посмотрела на Чхон Уна.
Если честно, после того как она стала Духом-служителем, ей не хотелось даже смотреть на его лицо, однако любопытство лишь усиливалось.
Что он вообще за человек? Судя по тому, как он без конца твердит о каком-то лете, с головой у него тоже явно не всё в порядке.
Немного поразмыслив, Дух Меча наконец заговорила.
— Эй, хозяин.
«Чего?»
Дух Меча указала кончиком пальца на троих демонических мастеров, которых Чхон Ун оставил в живых, затем со вздохом произнесла:
— Если собирался убивать — убил бы всех. Если хотел оставить в живых — вообще бы не связывался. Почему этих троих пощадил?
«Разве не ты говорила, что Духовное Зрение способно различать карму человека по цвету?»
— Но оно ведь не показывает будущую карму? Пусть сейчас они ничего особенного не натворили, откуда ты знаешь, когда эти изучившие демонические искусства типы свихнутся и устроят резню?
Чхон Ун некоторое время молча смотрел на неё, затем цокнул языком.
«Ты умеешь предсказывать будущее?»
— Нет, но разве это не очевидно?
«По твоей логике, тогда нужно перебить всех, кто изучает демонические искусства».
Без особого интереса ответил Чхон Ун.
Затем он посмотрел на троих выживших демонических мастеров, сидевших возле костра.
Они тоже украдкой следили за Чхон Уном, и в какой-то момент их взгляды невольно встретились.
Чхон Ун глаз не отвёл.
Демонические мастера дрожали, осторожно наблюдая за его настроением.
Чхон Ун снова повернулся к костру и протянул руки к теплу.
— Тепло. В такую погоду уснёшь просто на земле — и запросто замёрзнешь насмерть. Вот и человеку, чтобы жить, необходимо тепло. Разве не так?
— ……
Чхон Ун рассеянно смотрел на потрескивающее пламя.
— Наверняка гадаете, почему остальных я убил, а вас оставил в живых.
После этих слов и трое сидевших демонических мастеров, и Дух Меча одновременно посмотрели на Чхон Уна.
— У меня, знаете ли, есть одна способность. Звучит невероятно, но стоит мне взглянуть на человека — и я могу понять, сколько грехов он успел накопить.
И это действительно было так.
Всё потому, что Чхон Ун мог разделять зрение со своим Духом-служителем — Духом Меча.
— И среди вас только вы трое оказались без серьёзных грехов. Остальные — нет. Как же отвратительно они прожили жизнь: один краснее другого.
— ……
— Поэтому вы и живы. На данный момент за вами нет грехов — я вас оставил. За остальными были — я их убил. Всё просто. Это мой принцип и моё оправдание. Почему? Потому что от таких людей у меня портится настроение.
На полуслове Чхон Ун снова посмотрел на троих.
— Имена.
— Имена, великий герой?
— Да.
— Я Пак Ун. А это, по порядку, Чо Чхоль и Хван Хо.
— Хорошо. Пак Ун, скажи-ка. Как ты дошёл до того, что начал изучать демонические искусства?
— ……
Когда молчание затянулось, Чхон Ун прищурился.
— Что, отвечать не хочешь? Я тоже не хотел оставлять вас в живых, но оставил. Хорошо вам, значит. Можете просто сказать «не хочу», когда чего-то не хотите. Ладно. Возьму пример с вашей решимости.
Шинг—!
Стоило Чхон Уну вытащить меч, как Пак Ун в ужасе вскинул обе руки.
— Н-нет! Я расскажу!
— Говори.
— Мы… изначально были мастерами Праведного пути.
— Праведного пути?
— Да. Я был внешним учеником Башни Белого Журавля, Чо Чхоль — из Усадьбы Каменного Бамбука, а Хван Хо — из Врат Восточной Луны.
— Впервые слышу обо всех трёх. И как же вы, ученики Праведного пути, докатились до демонических искусств?
Пак Ун спокойно ответил:
— Нас выгнали из наших школ.
— За что?
— За отсутствие таланта. Даже после десяти лет тренировок мы не смогли подняться выше третьесортного уровня. Все трое происходили из маленьких школ на окраинах… и даже там считались неудачниками.
— Поэтому вы вступили в Священный культ и взялись за демонические искусства? И правда мысль, достойная неудачников.
— ……
Стоявший рядом Чо Чхоль тихо пробормотал:
— …Говорить легко.
И, разумеется, от слуха Чхон Уна это не ускользнуло.
— Так. Тебя Чо Чхоль зовут?
— …Да.
— Ты прав. Говорить легко. На деле — очень легко. Мне совершенно безразлично, какую жизнь вы прожили. Слушать историю каждого встречного слишком хлопотно и сложно. Вы что, думаете, в этой проклятой Поднебесной только вам пришлось тяжело?
— ……
— Я круглый сирота. Даже лиц родителей не знаю. Жил попрошайничеством, терпел побои от нищих из Союза Нищих и жарил на огне крыс, чтобы не сдохнуть с голоду. Моё прошлое было куда дерьмовее вашего. Но как бы я ни стискивал зубы от злости, демонические искусства изучать не стал и в Священный культ не вступил.
— Почему?
— Потому что это моя последняя гордость. Мир может изменить меня, но я не хочу сам давать себе повод рухнуть. Никогда этого не приму. Вот в чём разница между мной и вами.
Чхон Ун пристально всмотрелся в лицо Чо Чхоля и сказал:
— Слабак.
— ……
— Ты слаб не потому, что плохо владеешь боевыми искусствами. У тебя слабый дух. Такое бывает. У каждого есть слабая сторона. Но слабость не означает, что можно позволить себе рухнуть. Упал — встань. Сломался — собери себя заново. А вы, стоило один раз упасть, решили дальше всю жизнь ползать. Вот в чём ваша проблема.
Чхон Ун долго говорил, а затем ненадолго замолчал.
Сидя на месте, он внимательно осмотрел троих.
Как и подобало бывшим ученикам Праведного пути, у каждого на поясе висел собственный меч.
Судя по всему, они много лет держали в руках одни и те же клинки: гарды успели истереться, а рукояти потемнели от ладоней.
На ножнах тоже хватало царапин, ясно выдававших прошедшие годы.
Было видно, что немалую часть жизни они посвятили тренировкам.
Вероятно, именно поэтому до сих пор и не успели накопить серьёзных грехов.
Чхон Ун кивнул.
— У меча есть законы меча, а у Пути — законы Пути.
Чхон Ун погладил зловещий меч.
— Стоит мечу помутнеть — он тупится. Клинок, которым машут без единого и последовательного принципа, в конце концов режет собственного хозяина. Убьёшь сегодня невиновного — завтра сделать это будет легче. Послезавтра убьёшь уже без причины. А потом начнёшь обманывать самого себя. Убил без причины, но придумаешь красивое оправдание и убедишь себя, будто причина была. Обманешь и себя, и собственный меч.
— ……
— Вот так и ступают на Демонический путь. А я, знаете ли, пусть и безумец, но мне нечего стыдиться. Потому что я всегда жил по своим принципам.
Молча слушавшая Дух Меча не нашлась что ответить.
Ведь люди Отряда Летящего Демона, перемоловшие множество жизней ради создания одного зловещего меча, были именно такими, как говорил Чхон Ун.
Чудовища, которые раз за разом оправдывали совершённые убийства красивыми причинами и в конце концов сходили с ума. Чудовища, цеплявшиеся за любые оправдания, снова и снова обманывавшие самих себя, пока не начинали верить собственной лжи как истине. Именно такими людьми и был создан зловещий меч.
— ……
Дух Меча умолкла.
Чхон Ун посмотрел сперва на неё, затем на троих ошарашенных дураков и снова поднял взгляд к небу.
Глубокое ночное небо было усыпано звёздами. Холодный ветер раскачивал голые ветви, и лишь редкое уханье совы нарушало тишину леса.
Чхон Ун снова опустил голову и обратился к троим, которые всё ещё смотрели на него.
— Говорить легко. А я как раз люблю лёгкие вещи больше сложных. Так что скажу вам одну простую вещь, чтобы вы наконец пришли в себя.
— ……
— Идиоты. Один раз упали — и после этого столько лет ползали по земле, словно калеки. Поблуждали и хватит. Так что…
Взгляд Чхон Уна впился в троих.
— Теперь вставайте и идите нормально. Вам самим ещё не надоело ползать?
****
Наступило утро.
Чхон Ун кое-как собрался и поднялся с места.
Трое дураков — Пак Ун, Чо Чхоль и Хван Хо — увидев вставшего Чхон Уна, почтительно поприветствовали его.
Похоже, после вчерашнего они немного пришли в себя: отношение заметно отличалось от прежнего.
Теперь они сами шли впереди, показывая Чхон Уну дорогу.
По их словам, собравшиеся здесь люди Демонического культа были далеко не всеми.
Сами трое состояли в Отряде Кровавых Призраков, а его командир, Призрачный Меч Чин Чхонрян, погиб от руки Чхон Уна.
Вскоре сюда должны были прибыть и другие подразделения Демонического культа, после чего все собирались направиться к озеру Дунтин.
Причина заключалась в том, чтобы отыскать скрывающийся где-то у озера Дунтин клан Он из Чинчжу.
Когда Чхон Ун спросил, что они собираются сделать, найдя его, ему ответили: выведать у клана Искусство Цзянши, а затем всех до единого утащить в Священный культ.
Разумеется, Чхон Ун не мог пропустить такое.
И вот теперь.
— Вон там.
Чхон Ун повернул голову туда, куда указал Чо Чхоль.
За зарослями теснились десятки человеческих силуэтов. Вокруг них клубилась чёрная дымка — сомнений не оставалось, это были люди Демонического культа.
Чхон Ун тихо рассмеялся и сказал Пак Уну, Чо Чхолю и Хван Хо:
— Ну что, пойдём.
— Да, великий герой.