Прошло примерно три-четыре дня……
Чхон Ун уже успел привыкнуть к нынешней компании.
Наверное, после того как они как следует развлеклись вместе, между ними появилось странное чувство близости. С людьми Праведного пути, если долго находиться рядом, частенько становилось душно, а Пан Чондэ и Тёмная Тень быстро соображали, поэтому редко заставляли Чхон Уна раздражаться.
Благодаря этому Чхон Ун спокойно ждал, пока Тёмная Тень разберётся со всеми последствиями, хорошо спал, хорошо ел, хорошо отдыхал и время от времени неспешно обдумывал предстоящий турнир.
«Наверное, почти никто не сможет нам противостоять».
На уровне Чондэ наверняка найдутся люди с похожей ступенью. Но одинаковая ступень ещё не означает одинаковую боевую мощь.
Пан Чондэ, пусть и был величайшим распущенным монахом Поднебесной, обладал почти врождённым талантом и пониманием боевых искусств. Если не считать меня, людей с талантом уровня Пан Чондэ во всех Центральных Равнинах можно пересчитать по пальцам. Насколько он ценен? Настолько, что Шаолинь не решается изгнать его даже за откровенно безумные выходки, предпочитая всё замять и прикрыть своего ученика.
Конечно, с самого начала они с Пан Чондэ вовсе не были друзьями.
Когда Чхон Ун собирался убить одного мусорного разбойника, вдруг появился Пан Чондэ и начал останавливать его, говоря про наставление и бессмысленное убийство.
Поэтому поначалу отношения были неважными, но после множества самых разных событий они сблизились.
Они были настолько разными, что в какой-то момент просто устали спорить и начали нормально разговаривать. А во время разговоров я односторонне объяснял Чондэ правильное буддийское учение, тот проникался им и понемногу принимал мои идеи… примерно так мы и стали друзьями.
После этого Чондэ фактически стал единственным человеком, которого я мог назвать настоящим другом.
С ним легко путешествовать, а стоит просто на него посмотреть — уже смешно. Примерно такой человек.
Если приглядеться, у него даже есть чему поучиться. Например, именно он на этот раз познакомил меня с новой трактовкой естественной смерти.
Разумеется, Чондэ тоже многому научился у меня. Например, заново истолковал неправильно переданные ему заповеди и благодаря этому стал нынешним распущенным монахом. В общем, наши отношения приносят пользу нам обоим.
Поэтому предстоящий турнир и правда вызывал некоторое предвкушение, но полностью расслабляться всё равно было нельзя.
Фестиваль Боевых Искусств Тёмной Ночи — турнир, организуемый Союзом Тёмной Гегемонии, то есть объединением сил Чёрного пути.
Обычно на турнирах такого масштаба существует целая гора правил. Запрещены подлые и особенно смертоносные ядовитые пилюли, нельзя проносить скрытое оружие, которое хотя бы немного нарушает равенство участников, и так далее.
Но на Фестивале Боевых Искусств Тёмной Ночи правил почти не было. Скрытое оружие и яд, разумеется, разрешены; участвовать могли не только ученики, но и главы сил; запрещено лишь убивать — а кроме этого, позволялось практически всё.
Иными словами, если во время поединка мне попадётся особенно мерзкий человек и я немного приведу его в чувство, особой проблемы из этого не сделают.
Если случайно убью из-за плохого контроля силы — будет катастрофа, но с моим уровнем такого произойти не должно.
Можно просто спокойно провести поединки, по ходу дела воспитать совсем уж невыносимый мусор, заодно посмотреть на расстановку сил внутри Союза Тёмной Гегемонии, завести знакомства и так, мирно и без лишних проблем, закончить всё дело.
Пока в голове плавали всевозможные бесполезные мысли и фантазии……
День за днём Чхон Ун сидел в повозке со скрещёнными ногами, гонял ци и коротал время по дороге в Лоян.
— Великий герой Чхон.
С козел донёсся голос Тёмной Тени.
Оказалось, этот универсальный человек умел ещё и править повозкой.
Причина, по которой он окликнул Чхон Уна, была проста.
— Мы прибыли.
Лоян. Наконец-то.
****
Город, который в истории Китая не раз становился сердцем государства.
Один из семи величайших древних городов Китая.
Лоян в провинции Хэнань.
Город, служивший столицей целых тринадцати династий!
Город, о котором Сыма Гуан говорил: хочешь узнать о подъёмах и падениях древности — отправляйся туда!
Именно здесь был построен Храм Белой Лошади, первый буддийский храм Китая, поэтому Лоян также считался одним из главных центров распространения буддизма.
К тому же Лоян был не просто провинциальным городом, а административной территорией, где пересекались сразу несколько ведомств.
Одна и та же земля одновременно относилась к двум административным единицам, управлению и уезду, поэтому здесь переплеталось множество государственных учреждений, среди которых было проще скрыться от глаз властей. Здесь сходились каналы и сухопутные дороги, пересекались товары и сведения, и потому в городе скрытно действовало множество сил.
Вот что такое Лоян!
Чхон Ун пропустил большую часть исполненного гордости объяснения Тёмной Тени мимо ушей.
Лоян Лояном, но людей было так много, что голова шла кругом.
Не просто много — чудовищно много.
Чхон Ун считал, что в Сычуани толпы большие, но здесь было ещё хуже.
На дороге буквально некуда было поставить ногу.
Особенно потому, что Фестиваль Боевых Искусств Тёмной Ночи для сил Чёрного пути был почти праздником, привлекавшим внимание со всех сторон.
Со всех Центральных Равнин сюда стекались именитые отбросы, семена отбросов, восхищавшиеся такими людьми, и представители разных сил, желавшие отслеживать действия этих идиотов.
Прибывали люди — за ними торговцы, а с торговцами появлялась новая работа.
И вдобавок это сам Лоян.
Людей здесь просто не могло быть мало.
Пан Чондэ рассмеялся.
— Хо-хо. Но всё-таки их и правда слишком много.
Чхон Ун кивнул.
Слишком много.
Пока они наконец протиснулись сквозь толпу внутрь города, понемногу начал просыпаться голод. Было бы неплохо поесть.
До самого фестиваля всё равно оставалось несколько дней.
Так компания Чхон Уна принялась обходить ближайшие места одно за другим.
И тогда шедший следом Пан Чондэ осторожно предложил:
— Благодетель, если не возражаете, может, и нам подняться наверх?
— Наверх?
— Этот скромный монах заметил, что другие мастера избегают дороги и передвигаются по крышам. Может, и нам последовать их примеру и оставить мирскую суету под ногами?
— Неплохая мысль. А я и забыл, что так можно.
Чхон Ун кивнул и собрал внутреннюю энергию в носках.
Стоило оттолкнуться от земли, как каменные плиты треснули, а тело Чхон Уна вертикально взлетело вверх, словно пушечное ядро.
Со свистом рассёк воздух и в одно мгновение мягко приземлился на черепичную крышу второго этажа.
Даже когда носки коснулись черепицы, не прозвучало почти ни звука — словно упало перо.
Затем Чхон Ун заскользил вдоль конька крыши.
Улицы Лояна по обе стороны быстро уносились назад далеко внизу.
Пан Чондэ следовал за ним, оставляя золотистый след, а далеко позади, тяжело дыша, изо всех сил старался не отстать Тёмная Тень.
По соседним крышам как раз двигались другие мастера лёгких техник.
У всех были серьёзные лица.
Отличительная особенность — каждый следил за каждым.
И все применяли лёгкие техники совершенно всерьёз.
Чхон Ун уже видел подобное.
Когда он участвовал в Сычуаньском Съезде клана Тан, мастера точно так же сравнивали лёгкие техники и соревновались друг с другом.
— Праведный путь или Чёрный — разницы никакой.
Ничего не меняется.
Впрочем, хвастаться силой естественно для любого воина, независимо от пути. Зачем вообще учить боевые искусства, если не собираешься ими гордиться и показывать другим? Большинство людей тренируются именно ради того, чтобы удовлетворить собственную потребность в признании.
Чхон Ун украдкой посмотрел на мастеров впереди.
Стоило немного сосредоточиться, и благодаря чрезвычайно развитому чувству ци их разговор стал слышен совершенно отчётливо.
— Хо, а я думаю, кто это. Младший брат Хван. Ты что, снова помолодел? Шаг стал лёгким, будто вот-вот взлетишь.
— Тихо. А ты всё ещё жив? Сам, похоже, украл какую-то чудесную пилюлю — лёгкая техника стала куда острее.
— Хе-хе. Просто не прекращал тренироваться, вот оно само и пришло. Судя по направлению, идём в одно место. Неужели младший брат тоже решил участвовать в фестивале?
— Чем старше становишься, тем больше долгов. Наш глава школы так долго ныл, что этот старик решил разок потерять лицо ради него.
— Кхе-кхе! Если смотреть отсюда, ржавчина на твоём мече вроде никуда не делась. Молодёжь сейчас злая. Точно справишься?
— Чепуха. Как бы они ни прыгали, это всего лишь сопляки, от которых ещё материнским молоком пахнет.
Похоже, тоже участники турнира.
Раз они даже в лёгких техниках друг друга поддевали, отношения, видимо, были довольно близкими.
Старик, которого называли младшим братом, находился примерно на ранней Высшей ступени, остальные — где-то на поздней ступени Совершенства.
Смотреть, как слабые мастера соперничают между собой, оказалось по-своему забавно.
— Позади целая стая мух. Как думаешь, младший брат, среди них есть хоть один полезный?
— Чепуха. Мы сейчас едва ли не прогуливаемся, будто по рынку, а из них никто даже догнать не способен.
— И всё же интересно смотреть, как они выжимают последние силы.
— Это ты называешь стараниями? По мне, так они похожи на коротконогую птицу, которая решила бежать за журавлём и в итоге порвала себе ноги.
После этих слов Чхон Ун поднял внутреннюю энергию.
Одновременно вытащил один меч и лёгким движением бросил его в воздух.
Меч немного поднялся, затем лёг горизонтально и застыл в воздухе.
Чхон Ун взлетел следом и легко поставил на клинок обе ноги.
Первым искусством, которое Чхон Ун освоил после достижения Сферы Творения, стал Полёт на Управляемом Мече.
Эта техника полёта верхом на мече по скорости и манёвренности считалась одной из лучших в Цзянху.
Свист!
Окружающий пейзаж размазался, словно отражение на воде, и вытянулся в линии.
От чудовищного встречного потока волосы бешено развевались.
Прохладный ветер, тёплое солнце, чистое голубое небо без единого облака, раскинувшийся под ногами Лоян — всё выглядело как картина, и от этого сердце билось ещё сильнее. Было лето.
Тр-р-ресь! Громовая ци, сорвавшаяся с кончика меча, разорвала воздух.
От этого громкого звука все мастера, бежавшие по соседним крышам, одновременно повернули головы к Чхон Уну.
Да и взгляды всех остальных мастеров поблизости тоже потянулись за ним.
Чхон Ун наслаждался обрушившимися на него потрясёнными взглядами.
«Все смотрят на меня. В груди щекотно. Кто я? Главный инспектор Союза Справедливости, самый молодой мастер Сферы Творения».
У двух мужчин, которые совсем недавно говорили про стаю мух, тоже отвисли челюсти.
Стоя на мече, Чхон Ун широко развёл руки.
— Побеждай.
Одно слово.
После этого фигура Чхон Уна превратилась в полосу молнии и мгновенно исчезла из виду.
Следом мимо неспешно проплыл какой-то лысый распущенный монах, ударяя в деревянный барабан — дон, дон, — а ещё дальше за ним отчаянно гнался Тёмная Тень с лицом человека, стоящего одной ногой в могиле.
Оставшиеся двое ещё долго молча смотрели в небо.
— ……Что я сейчас вообще увидел?
— Похоже, нам обоим что-то привиделось….