Вернись, чтобы защитить мир

На следующий день, закончив работу, я направился на встречу, чтобы вместе купить цветочный горшок.

Мы условились встретиться у станции метро, немного в стороне от центра Тхэпёна.

Хотя час пик уже давно прошёл, на улице возле станции всё ещё было полно народу. Повсюду виднелись возвращавшаяся с покупками пара орков, зверолюди, уплетавшие уличную еду, и охотники, судя по всему, только что вернувшиеся из Башни.

Я стал высматривать среди них Приэллу.

Поиски не заняли много времени: возле станции я сразу заметил знакомые золотистые волосы.

— Приэлла!

— Мин Чхоль!

Заметив меня, Приэлла ярко улыбнулась.

Сегодня она снова ждала меня в необычном наряде — куда более смелом и открытом, чем вчерашняя белая блузка. На ней был зелёный топ с открытыми плечами, поверх которого она накинула полупрозрачный кардиган, сдвинутый так, чтобы намеренно обнажать плечи. Облегающая юбка подчёркивала фигуру, а на ногах были туфли на низком каблуке.

Вчерашний лёгкий наряд тоже удивлял, но сегодняшний... как бы это сказать.

«А она смелая...»

Для той, кто обычно носит простую рабочую одежду, этот фасон выглядел весьма откровенно. Он вызывал даже более пикантные чувства, чем то платье, в котором она приходила раньше.

Её короткие золотистые волосы были уложены аккуратнее обычного.

Приэлла покрутилась, демонстрируя мне свой наряд:

— Ну как?

— Вам очень идёт.

— П-правда?

— Да. Намного лучше, чем то, что вы надевали вчера.

От похвалы уголки её губ слегка приподнялись.

— Сегодня ведь мы идём за такой важной покупкой. Не могла же я прийти в рабочей одежде!

— А когда вы успели её купить?

— Сегодня.

— Купили после работы?

— Угу. Сегодня со мной расплатились за день.

Приэлла ответила с гордым видом.

— К тому же я закончила пораньше, помылась и только потом пошла по магазинам. Я купила её уже чистой, так что не думай ни о чём странном!

— Я ведь ничего такого и не говорил.

— Угх...

И вправду. Похоже, именно поэтому она то и дело теребила рукава, будто ещё не привыкла к этой одежде.

Присмотревшись внимательнее, я заметил одну странную деталь: со стороны затылка из-под кардигана торчал белый кусочек бумаги.

— Приэлла.

— А?

— Можете ненадолго повернуться ко мне спиной?

— Спиной?

Приэлла с недоумением повернулась. Я потянул за кусочек бумаги возле её шеи.

*Щёлк.*

Ценник, висевший на нитке, оторвался и упал на землю.

— Вот это висело.

— ......

Приэлла медленно посмотрела на ценник, и её розовые глаза задрожали.

— А, ах! Э-это...

— Вы так и стояли, ждали меня с ценником.

— Уа-а-ах!.. Э-это откуда?! Я же... я же точно просила продавца снять его!..

Она вспыхнула до корней волос.

— Почему сотрудник магазина ничего мне не сказал?!

— Может быть, вы просто слишком спешили, когда выходили?

— Угх.

Похоже, я попал в самое яблочко. Приэлла выхватила ценник у меня из рук и скомкала его в карман.

— Сделай вид, что ничего не видел!

— Даже при том, что я сам его сорвал?

— Всё равно!

Смущающая атмосфера, вызванная её нарядной одеждой, благодаря ценнику немного разрядилась. Мы бок о бок направились к цветочной лавке.

— Вы забронировали?

— Разумеется! — Приэлла гордо расправила грудь. — Я связалась с ними вчера вечером. Описала размер Кесу и скорость его роста.

— Во сколько же вы им написали?

— Около часа ночи.

— В такое время кто-то отвечает на звонки?

— У дриад распорядок дня немного отличается от человеческого. Многие из них днём спят, занимаясь фотосинтезом.

— Занимаются фотосинтезом?

— А? Ты не знал? Внешне дриады выглядят как люди, но на самом деле они растения.

Услышав, что они растения, я ощутил странное чувство предательства. До сих пор я был уверен, что они точно такие же люди, как и мы.

— Когда я рассказала им о состоянии Кесу, они пообещали подготовить товар к сегодняшнему дню.

— Тогда всё должно пройти гладко.

— Я вчера не только плакала, между прочим.

Услышав это, я посмотрел на Приэллу. В памяти всплыл её вчерашний всхлипывающий образ. Может, благодаря тому, что она дала волю чувствам, её посвежевшее и беззаботное лицо действительно радовало глаз.

— Вы очень надёжная.

Встретившись со мной взглядом, Приэлла жеманно отвернулась.

— Н-не смотри на меня так. Я смущаюсь...

— Вчера вы были такой крутой...

— Замолчи.

— Есть.

Цветочная лавка, в которую мы пришли, находилась в глухом переулке, довольно далеко от станции.

<Зелёная Колыбель>

Старая деревянная вывеска была наполовину скрыта плющом. За большим стеклянным окном виднелись самые разные горшки и растения.

*Дзинь.*

Внутри помещение оказалось немного просторнее, чем выглядело снаружи. На полках, занимавших всю стену, стояли невиданные ранее растения: цветы, поворачивающие головки вслед за посетителями; маленькая травка в форме птички, восседающая на краю горшка и пьющая воду; был даже саженец, переставляющий корни словно ножки и ползущий к солнечному свету.

Большинство сотрудников были духами.

— Добро пожаловать~.

Увидев нас, они склонились в глубоком поклоне. Приэлла как раз отвечала на их приветствие, когда из глубины лавки раздался женский голос:

— Давно не виделись.

Спустя мгновение из-за свисающих лиан вышла старуха. Её кожа по текстуре напоминала кору старого дерева, а сквозь седые волосы прорастали тонкие веточки. Это была дриада.

— Я бронировала товар. Горшок готов?

— Ты сильно изменилась, — старуха оглядела Приэллу с ног до головы. — Королева эльфов-работяг нарядилась в такие красивые одежды. Неужто решила окончательно снять корону?

— ...Я бросила это.

— А ведь казалось, будешь удерживать этот трон до конца дней. Похоже, многое переменилось.

— Мы ведь в городе. Теперь всем нужно адаптироваться и меняться.

Судя по разговору, они были знакомы уже давно.

Взгляд старой дриады устремился на меня. Внимательно разглядывая меня некоторое время, она кивнула:

— Стало быть, он — отец.

— Что?

— Вовсе нет! — Приэлла выкрикнула это раньше меня.

Дриада прищурилась, переводя взгляд с одного на другого.

— Ты ведь забронировала Колыбель Мирового Древа.

— Именно.

— А этот человек вырастил Мировое Древо.

— Верно.

— Тогда разве он не отец?

— И-это тоже верно, но...

— Значит, отец и мать пришли вместе купить ребёнку новую колыбель?

Лицо Приэллы стремительно залилось краской.

— Почему вы делаете такие выводы?!

— Разве королева эльфов не становится матерью Мирового Древа по умолчанию? Если, конечно, мои сведения не устарели.

— У-ах! У-ва-ах! Ва-а-ах! — Приэлла замахала руками, прерывая дриаду.

Глядя на усмехающуюся старуху, я вмешался:

— У нас с Приэллой нет таких отношений.

— Ещё не поженились?

— ...И не в этом смысле тоже.

— Хм-м, родили ребёнка ещё до брака, значит. У современных людей всё так сложно.

Она же вообще ничего не поняла!

Приэлла закрыла лицо руками.

— Хватит дразниться, лучше покажи товар.

— Фу-фу-фу, а ты стала стеснительной. Помнится, когда ты жила в лесу, эльфы-мужчины преподнесли тебе цветы, а ты и глазом не моргнула.

— В тот раз мне было неинтересно!

— А сейчас, стало быть, интересно?

— ...Просто покажи колыбель!

Уши Приэллы покраснели до самых кончиков. К счастью, дриада больше не стала приставать с расспросами.

— Идите за мной. Я уже достала товар.

Она провела нас в небольшую комнатку в глубине магазина, где стояли два больших горшка.

Один был светло-коричневым деревянным горшком. Размером он в несколько раз превосходил текущее пристанище Кесу, но внешне выглядел вполне обыкновенным. Второй напоминал круглую корзину, сплетённую из белой древесины. На его поверхности угадывался тонкий узор из корней, между которыми пульсировал мягкий зелёный свет.

— Оба они созданы специально для духовных деревьев. С ростом саженца Мирового Древа они справятся без труда. — Дриада указала на деревянный горшок. — Это растущий горшок. По мере увеличения посаженного растения сам горшок тоже постепенно расширяется. Для обычного духовного дерева его хватит лет на сто.

— А на сколько его хватит Кесу?

— Судя по той скорости роста, о которой мне рассказали вчера, года на три.

— Слишком мало.

— И это ещё весьма солидный срок. — Затем дриада указала на белый горшок. — А внутри этого содержится пространство, подобное небольшому лесу. По мере разрастания корней пространство расширяется вместе с ними, а почва и влага циркулируют внутри самостоятельно.

— И как долго им можно пользоваться?

— Тут уж я и сама не могу сказать наверняка, — дриада усмехнулась. — Когда корни разовьются до определённой степени, дерево неизбежно потянется вверх. И в итоге оно пробьёт крышу здания раньше, чем перерастёт эту колыбель.

Похоже, будущего, в котором Кесу придётся покинуть дом, избежать не удастся.

— Насколько разнятся цены этих двух вещей?

— Погоди, — Приэлла перебила меня. — Мин Чхоль, не спрашивай первым делом про цену.

— Разве это не главный вопрос?

— Вещь ведь предназначена для Кесу. Сначала нужно понять, какой вариант ему лучше подойдёт.

— Каким бы хорошим вариант ни был, толку от него нет, если он стоит слишком дорого.

— Я же говорила, что добавлю, если тебе не хватит.

— Но это явно недешёвое удовольствие.

Пока мы спорили, дриада с умилением кивала головой:

— Отец переживает о семейном бюджете, а мать хочет дать ребёнку всё самое лучшее.

— Да не так всё!

— Но ваш разговор выглядит точь-в-точь как споры супругов, пришедших покупать вещь для дитя.

Приэлла замолчала, не найдя возражений. Я тоже мысленно прокрутил наш недавний диалог. И впрямь, со стороны это легко можно было понять неверно.

— В таком случае лучше спросить у самого Мирового Древа.

Услышав слова дриады, Приэлла посмотрела на меня:

— Ты ведь принёс?

— А, да.

Я достал из пазухи небольшой флакончик с листиком и землёй, наполненными маной Кесу. Мне объясняли, что с их помощью можно подобрать идеальный горшок.

— Ого, — дриада, увидав стеклянный флакон, тихо восхитилась. — И впрямь Мировое Древо. Какая невероятная жизненная сила... На редкость мощная.

— Он впитал каплю Слёз Элайны.

— Всего лишь от одной капли такая живительная сила? Охо-хо, удивительно. Пусть это и Слёзы Элайны, но подобный темп роста выходит далеко за рамки разумного. — Осмотрев флакон, дриада отодвинула первый горшок. — Этот не подойдёт. В саженце скрыто куда больше жизненной энергии, чем казалось. Покупать его бессмысленно — ненадолго хватит.

— Значит...

— Остаётся только один вариант.

Она поднесла стеклянный флакон к белым сплетённым ветвям второго горшка. В тот же миг листик и земля внутри бутылочки засияли мягким светом. Этого было более чем достаточно, чтобы понять, какой горшок подходит Кесу.

— Я беру его.

— Быстро ты определился.

— Сколько он стоит?

Дриада показала число пальцами. Сумма оказалась примерно такой, как я и ожидал. Если сложить деньги, полученные от Сони, накопленную зарплату и вознаграждение от Эндлисса, я смогу расплатиться.

Хотя я и готов был к такому, на душе всё равно слегка защемило. Остаток на банковском счёте будет выглядеть очень грустно. Но ничего страшного — в конце концов, я ведь и пришёл в этот мир с пустыми карманами. Да и зарплата у меня далеко не маленькая.

— Ты уверен? — Приэлла спросила с обеспокоенным видом.

— Да.

— Правда не нужно, чтобы я добавила?

— Колыбель я куплю сам. — Я достал смартфон для оплаты. — Но у меня есть к вам просьба.

— Какая?

— Одной лишь колыбелью ведь дело не ограничивается?

На мой вопрос дриада кивнула:

— Потребуется особая духовная почва и укрепительная вода для корней. Чтобы пересадить растение с таким быстрым ростом, понадобится и защитное средство.

— Вот это купите вы, Приэлла.

— Разумеется! Это само собой разумеется.

Приэлла тут же достала свой смартфон. Дриада выложила почву, укрепительную воду и защитное средство для обёртывания корней. Проверив цену, Приэлла без колебаний оплатила покупку.

Мне вдруг вспомнилось, что сегодня она купила одежду на дневную зарплату, и я спросил:

— У вас остались деньги после покупки одежды?

— Конечно! Ты представляешь, как усердно я работала до сих пор? — Она ответила с гордостью. — К тому же сегодняшний заработок я брала как раз для того, чтобы купить всё это.

— А одежда?

— ...Её я увидела мимоходом, и она мне просто понравилась.

— Значит, всё-таки импульсивная покупка.

— Это была необходимая трата!

— Это почему же?

Приэлла ненадолго замолкла. Её розовые глаза уставились на моё лицо, но затем спешно метнулись в сторону.

— ...Потому что сегодня день, когда я выхожу вместе с тобой, Мин Чхоль.

— Что?

— Ничего.

Дриада ехидно усмехнулась:

— Ах, молодость~.

— ......

— Приэлла.

— Что?

— В этот раз вырасти его как следует.

Шаги Приэллы замерли. Дриада вернула стеклянный флакон с листом Кесу.

— Дерево, пустившее корни, помнит место, где должно расти.

— ......

— Если этот малыш принял тебя, значит, и ты теперь можешь быть подле него.

Приэлла прижала флакон к груди:

— Да.

Короткий ответ. Но в её голосе звучала совсем иная сила, нежели вчера.

— В этот раз я ни за что его не отпущу.

Дриада удовлетворённо улыбнулась:

— Вот это по-матерински.

— Да сколько раз повторять, что это не так!

Крик Приэллы разносился вплоть до момента, пока за нами не закрылась дверь лавки.

*Дзинь.*

Когда мы вышли наружу, на дворе уже стояла ночь. Мы с Приэллой шли бок о бок по улице, освещённой фонарями. Она раз за разом смотрела на стеклянный флакон, сжатый в руках.

— Кажется, у вас отличное настроение.

— Да, — Приэлла честно признала это. — Это ведь колыбель, которую выбрал сам Кесу.

— И дорогая к тому же.

— Хватит об этом! Папаши, которые только и делают, что говорят о деньгах при ребёнке, не пользуются популярностью.

— ...Вы тоже, Приэлла, наконец-то смирились с ролью матери?

— ......

Приэлла застыла на месте. На её лице отразилось запоздалое осознание того, что именно она только что ляпнула.

— Это... это всё та дриада! Наговорила глупостей, вот я и сбилась!

Она стремительно зашагала прочь, будто спасаясь бегством, а её уши, проглядывавшие сквозь короткие золотистые волосы, пылали ярко-красным светом.

Вернувшись домой, мы пересадили Кесу в новый горшок. Приэлла бережно приподняла корни Кесу, а я подложил снизу ткань, пропитанную укрепителем.

Корни, освободившиеся из треснувшего горшка, оказались куда длиннее, чем казалось. Белые корешки плотно переплелись друг с другом, будто теснясь.

— Ему, должно быть, было очень тесно всё это время... — Приэлла виновато погладила корни.

*Шорох.*

Кесу покачал листьями, словно показывая, что всё в порядке.

Мы распутали сплетённые корни один за другим и перенесли саженец в Колыбель Духовных Деревьев. В тот момент, когда последний корешок погрузился в колыбель...

*Гу-у-ум.*

Узор корней на поверхности горшка засиял нежным зелёным светом. Духовная почва, засыпанная внутрь, пришла в движение, подобно волнам, и мягко объяла корни Кесу. Перепутанные в тесноте корешки устремились в открывшееся невидимое пространство.

*Шорох!*

Кесу расправил все свои ветви, словно сладко потягивался.

— Похоже, ему нравится.

— Да. — Приэлла ласково погладила листики Кесу. — Корни продолжают уходить всё глубже внутрь. Теперь ему долго не будет тесно.

На её лице расцвела ясная улыбка.

*Шорох, шорох.*

Закончив пересадку, Кесу покачал ветвями, источая освежающий аромат. Вдохнув заполнивший комнату благоуханный воздух, Приэлла с улыбкой произнесла:

— Да... Отныне я хочу понемногу искать то, чего сама желаю. Носить одежду, которую хочется. Есть то, что нравится... — Говоря это и глядя на Кесу, она украдкой бросила взгляд на меня. — Гулять вместе с тем, кто мне нравится...

— Что?

— ......

— В чём дело?

— Ни в чём, — Приэлла надула губы. — Как бы то ни было, всё прошло отлично. Теперь Кесу больше не придётся мучиться из-за горшка. — Она отряхнула руки и добавила: — Надеюсь, ты и дальше будешь хорошо заботиться о Кесу.

— Не беспокойтесь.

— ...Т-тогда... я, пожалуй, пойду?

— Проводить вас?

— Нет, не надо. Тебе на улице куда опаснее, чем мне. Неужели ты думаешь, что кто-то посмеет хоть что-то сделать королеве эльфов?

Согнув руки в локтях и шутливо продемонстрировав бицепсы, Приэлла со смехом вышла из комнаты.

Проведя её до двери, я вернулся в комнату, и тут же...

*Хлоп!*

Кесу треснул меня веткой по голове.

— Ай, ты чего?

Чего это он вдруг обиделся?

◇ ◇ ◇

Ночной круглосуточный магазин.

Сегодня ночную смену дежурила падшая ангелица Габи.

Скучное время! Когда работала с Мин Чхолем, время пролетало незаметно. А теперь почему оно так тянется?

— Знала бы, что время будет так тянуться, не согласилась бы~.

Она-то думала, что это халявная подработка, но работать в одиночку оказалось ужасно скучно.

*Дзинь~.*

— Добро пожаловать~.

Габи бездушно поздоровалась с ночным посетителем и увидела на пороге груду железа, застывшую и уставившуюся на неё.

— Задротистый ангел, ты так и не вернулась в игру.

Это был рыцарь смерти с ником «Стальной Жнец». При виде своего соперника по фарму реала и согильдийца Габи фыркнула:

— Вообще-то я бросила из-за кое-кого~.

— ...Возвращайся. Мой давний соперник исчез, и играть стало вовсе неинтересно.

— У меня нет оружия, так что не могу~.

— ...Оружие я тебе куплю.

От этих слов глаза Габи округлились:

— Серьёзно?

— Да. Так что возвращайся. Мир, который ты должна защищать, ждёт тебя.

Услышав это, Габи задумчиво пожевала губы.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos