Не хочешь пойти вместе?

Каждый раз, когда я проверял рейтинг в «Эхе Стеллы», этот никнейм красовался прямо под Кровавым Истинным Предком. Владелец аккаунта ZIзонДракон.

Им оказался Золотой Дракон Эребус.

— Что ты здесь делаешь?

— Я тоже ранкер, так что меня пригласили. Впрочем...

Эребус посмотрел на игровой автомат позади нас. Результат нашей недавней игры красовался на самой вершине таблицы лидеров.

1-е место — [03:23.81]

2-е место — [03:41.72]

— Вы превзошли мой рекорд. Да ещё и оторвались аж на пятнадцать секунд...

— Так прежний рекорд принадлежал тебе. Хм, а я-то думала, кто его установил.

— Ты снова встаёшь у меня на пути!

— В отличие от кое-кого, кто поднимается в рейтинге простым кликом мышки благодаря донату, мы оттачиваем своё мастерство и контроль, так что разница в уровне вполне очевидна.

— Да ты сама скупила все повторки и пробуждения за донат!

— Хм, Истинный Предок усердно оттачивает контроль, в отличие от одной ящерицы, которая лишь изредка заглядывает в соло-рейды, так что разница в уровне неизбежна.

— У-у-ух!

Эребус крепко сжал кулаки, не зная, что ответить.

— И почему это обязательно должна быть какая-то там Истинный Предок...

— Жалкое зрелище, когда проигравший пытается что-то предъявить победителю.

— Гр-р-р!

— Судя по всему, у тебя даже нет друзей, чтобы поиграть вместе, раз ты снова проходил игру с големом.

— ...

Я посмотрел на голема, стоявшего рядом с Эребусом. Золотой голем с женскими очертаниями тела замер в вежливой позе по стойке смирно.

Стоило Управляющей упомянуть об отсутствии друзей, как взгляд Эребуса переместился на меня, стоявшего рядом с ней.

— И-Истинный Предок, да ты и сама без Учителя ни за что бы не нашла, с кем прийти!

— ...С-смешно! Решил внезапно сменить тему?

— Вообще-то, это ты её первая сменила!

— Истинный Предок лишь констатировала факт.

— Угх...

Сжав кулаки, Эребус прикусил губу. На его лице читалось отчаянное желание возразить, но крыть было нечем.

— Каким бы способным ни был голем, действующий строго по заданной программе, ему никогда не сравниться с живым человеком.

— Мой Голем Номер Один тоже отлично справился! Он не попал ни под одну атаку и выполнил всё, что я приказал!

— Прошу прощения. Я... не оправдала... ваших ожиданий.

Стоило Эребусу вспылить, как голем виновато склонила голову.

— Не извиняйся перед драконом, голем. Это не твоя вина. Просто прислужник Истинного Предка оказался слишком способным.

— Вот именно. То, как он пожертвовал жизнью, чтобы исправить ошибку этой глупой Истинного Предка, даже немного меня растрогало.

Эребус не упустил возможности вставить свои пять копеек.

— Что?

— Как и ожидалось от моего Учителя! Рисковать жизнью ради своей госпожи... Пожертвовать собой ради того, кто верит в тебя — разве это не истинный настрой брутального мужчины? Ты действительно достоин быть моим Учителем!

Эребус гордо выпятил грудь, переполняемый чувством собственного превосходства.

— И давно вы здесь стоите? — спросил я у него.

— Я наблюдал с самого начала битвы с боссом.

«Значит, он видел и то, как мы с Управляющей обнялись?»

Я украдкой взглянул на Управляющую. Похоже, ей в голову пришла та же мысль: алые глаза Управляющей задрожали, лицо мгновенно вспыхло пунцовым румянцем, а от недавней спеси не осталось и следа.

Однако Эребус ничего не упомянул про объятия.

— Твоя жертвенная игра до сих пор стоит у меня перед глазами, Учитель! Пожертвовать собой ради главного дамагера команды!

С восхищением на лице Эребус схватил меня за обе руки. Увидев это, Управляющая вздрогнула.

— Ведь именно это ты называл настроем брутального мужчины, верно?

Стать брутальным мужчиной. Эребус признал меня своим Учителем именно ради того, чтобы превратиться в сильнейшего дракона. И моя игра, судя по всему, произвела на него неизгладимое впечатление.

— Теперь я понял, почему ты выбрал Маркуса. Ты ведь с самого начала планировал пожертвовать собой ради Истинного Предка?

— Ну, настолько далеко я не загадывал.

— И всё же ты без колебаний принял смерть вместо неё.

— Просто если бы Астерия погибла, мы бы провалили прохождение.

— Ставить победу товарища выше собственной жизни...

На лице бормочущего Эребуса отразилось глубокое благоговение.

— Я не ошибся, выбрав тебя в Учителя. Внешность не имеет значения. Да, главное — это внутренний настрой.

— Наконец-то ты осознал, насколько прекрасен мой прислужник? — Управляющей, судя по всему, тоже польстила похвала в мой адрес, и она гордо расправила плечи. — Мой прислужник — верный фамильяр, который всегда ставит свою госпожу на первое место.

— Учителю пришлось пожертвовать собой из-за слабачки Истинного Предка, которая чуть не словила ваншот.

— ...

— Всё-таки Учитель сильнее. Ведь тот, кто более брутален, всегда сильнее.

— Ах ты, ящерица недоделанная...

Проигнорировав слова Управляющей, Эребус тихо рассмеялся, всё ещё сжимая мои руки:

— Если бы Учитель играл со мной, мы бы прошли ещё быстрее. Точно бы вышли из трёх минут!

— И не мечтай!

— Почему это? Сама посмотри. Я даже с големом выдал три минуты сорок секунд. А если бы рядом был Учитель, обеспечивающий идеальную поддержку, мы бы точно побили этот рекорд.

— Ха! С твоей жалкой драконьей ротацией урона тебе ничего не светит!

Их взгляды скрестились в воздухе, словно искры.

— Хочешь сравнить общий рейтинг? У меня первых мест гораздо больше!

— Ты разве не помнишь, что в прошлом сезоне первое место заняла Истинный Предок?

— Да там разрыв был в один несчастный балл!

— Разрыв есть разрыв. Как-то это мелочно для того, кто зовёт себя брутальным мужчиной.

— Угх...

На лбу Эребуса вздулась венка: ему действительно было до безумия обидно упускать первенство. Он посмотрел на верхнюю строчку таблицы лидеров.

— Учитель.

— Да.

— Когда выйдет официальное обновление, сыграй со мной.

— С какой стати ему играть с драконом! — Управляющая заслонила меня собой.

— Я спросил Учителя, а не Истинного Предка.

— Мой прислужник — мой первый фамильяр. И сегодня он пришёл сюда как мой спутник.

— Но он также и мой Учитель.

— Неужели какой-то там ученик думает, что может стоять выше госпожи? — Управляющая смахнула руку Эребуса, державшую мою ладонь. — И вообще, прекрати хватать его за руки! Что за вольности между мужчиной и женщиной!

— О чём ты говоришь? Я вообще-то мужчина!

— Какая чушь для детёныша дракона, у которых пол нейтральный! Да ты девка, которая в любой момент может превратиться в женщину!

— Это не так! — От слов Управляющей Эребу스 едва не расплакался и закричал: — Я... я стану мужчиной! Обязательно стану! Я учусь у своего Учителя тому, как быть брутальным мужчиной, так что у меня точно всё получится!

— ...

Глядя на готового разрыдаться Эребуса, Управляющая тяжело вздохнула:

— Ладно. Какой смысл спорить об этом здесь.

Чтобы успокоить их обоих, я решил сменить тему:

— Кстати говоря, вы прошли «Прыгучего рыцаря»?

— ...

Эребус, который ещё секунду назад так яростно спорил, мгновенно затих. Его золотистые глаза виновато забегали, избегая моего взгляда.

— Господин Эребу스?

— П-почти прошёл.

— И до какого уровня вы добрались?

— Лавовый утёс.

— Но ведь это самая начальная локация?

— Вообще-то я поднялся гораздо выше! Я уже добрался до Снежных гор, но случайно сорвался вниз!

Добрался до Снежных гор и упал обратно к лаве? Снежные горы — это практически финальная стадия игры. Если уж ты поднялся туда, то упасть обратно на Лавовый утёс практически невозможно. За исключением одного-единственного места...

— Вы что, прокатились на горке?

— ...Она... выглядела весело...

Добровольно скатиться по горке, которая всем своим видом кричала о том, что это ловушка. В эту ловушку мало кто попадался, но решив прокатиться на ней, он собственноручно открыл себе дорогу в ад.

— Но это ненадолго! Я уже проходил эти места, так что быстро вернусь обратно! — Поспешно оправдываясь, Эребус спросил меня: — Учитель, это действительно тренировка для того, чтобы стать брутальным мужчиной?

— Да.

— Ты ведь не заставил меня проходить это просто ради того, чтобы поиздеваться?

— Это тренировка для развития терпения, концентрации и силы духа, помогающей справляться с неудачами.

— Но та жертвенная игра, которую ты только что показал, выглядела куда более брутально.

— Мужество жертвовать собой и упорство не сдаваться — это разные добродетели.

— Значит, мне нужно овладеть обеими?

— Да.

Плечи Эребуса уныло опустились:

— Путь к тому, чтобы стать брутальным мужчиной, слишком суров...

— Если ты готов сдаться из-за такой ерунды, то не стоило с самого начала называть себя брутальным мужчиной, — с усмешкой бросила Управляющая.

Эребус тут же вскинул голову:

— Я и не думал сдаваться!

— Легко говорить тому, кто только что улетел обратно на Лавовый утёс.

— Да ты даже не знаешь, что это за игра такая — «Прыгучий рыцарь»!

— Пусть и не знаю, но я уверена, что мой прислужник прав больше, чем ты.

— Почему ты всегда принимаешь сторону Учителя?

— Он мой прислужник, так что вполне естественно, что я защищаю его.

И то правда. Если уж госпожа не станет верить своему прислужнику, то кто тогда поверит?

— Два против одного — это нечестно.

— В общем, проваливай уже. Мой прислужник пришёл сюда, чтобы повеселиться в поп-ап сторе вместе со мной.

Закончив говорить, Управляющая притянула мою руку к себе.

— Хотите развлекаться только вдвоём? И в игры вместе играть?

— Именно так.

— И парные наряды вы надели тоже ради этого?

— Эта одежда призвана показать всем, чьим именно фамильяром является мой прислужник.

— И поэтому вы обнялись после прохождения?

— ...

Лицо Управляющей в мгновение ока залилось краской. Он действительно всё видел.

— Э-это были объятия боевых товарищей, разделивших радость совместной победы!

— Ха, рассказывай сказки. — Скрестив руки на груди, Эребус с ухмылкой произнёс: — Похоже, мой Учитель действительно настоящий брутальный мужчина. Ведь говорят, что настоящий мужчина должен уметь держать женщину в узде?

— К-кто кого ещё держит в узде?!

— Просто я впервые вижу, чтобы Истинный Предок так сильно смущалась.

— Ч-что за глупости... — Голос Управляющей сошёл на нет.

Наблюдая за тем, как замялась Управляющая, Эребус подпёр подбородок рукой и задумчиво произнёс:

— Но мне ведь тоже нужен Учитель.

— О чём ты?

— Если новый контент откроется в таком виде, Истинный Предок гарантированно займёт первое место. А меня такой расклад категорически не устраивает.

— ...

— Учитель, может, мы потом тоже поиграем в «Эхо Стеллы» вместе? Давай пройдём кооперативный режим. Я обещаю, что мы займём первое место!

— ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ!!!

Управляющая, скрестившая руки на груди, резко сжала их. В этот момент я ощутил мягкое прикосновение и невольно перевёл на неё взгляд. Сама Управляющая, казалось, совершенно не замечала, в каком положении оказалась.

— Мой прислужник будет играть только со мной. А ты иди и развлекайся со своим големом.

— Не называй меня девкой! Я будущий брутальный мужчина!

— Ха, смехота! Мечтаешь стать брутальным мужчиной, а сам липнешь к чужому прислужнику!

— Одно другому не мешает!

Слушая их перепалку, я огляделся по сторонам. Похоже, они вели себя слишком шумно, так как окружающие начали поглядывать в нашу сторону.

— Господин Эребус, но разве вам можно показываться людям в таком виде? Мне кажется, это может повредить вашей репутации.

— А? О чём ты? — Эребус недоумённо уставился на меня. — А-а, точно, на вас двоих это ведь не действует. Сейчас обычные люди не понимают, что перед ними Эребус. Да и выгляжу я для них немного иначе.

— ...Значит, вы скрыли свой облик с помощью магии.

— Именно. В мире Эребус известен как сильнейший и непобедимый брутальный мужчина. Но я пока не готов явить свой истинный облик миру, поэтому приходится маскироваться. Для этих людей я сейчас не великий Эребус, а просто какой-то богач.

Эребус объяснил, что скрывает свою личность с помощью фильтра изменения восприятия.

— И ты думаешь, что подобная маскировка способна изменить твою истинную суть? — На слова Управляющей Эребус покачал головой.

— Мой настоящий облик видите только вы с Учителем, потому что вы особенные. А на остальных магия прекрасно работает. Разве этого недостаточно?

— Это просто попытка спрятать голову в песок.

— К тому же, раз сейчас я не Эребус, то что бы я ни делал, репутации великого мага ничто не угрожает.

— И в чём же смысл?

— Как это в чём? Моя репутация ведь не страдает.

— И что же ты планировал натворить с самого начала?

— Если все узнают, что сильнейший брутальный мужчина и величайший маг Эребус на самом деле всего лишь ребёнок, это нанесёт сокрушительный удар по моему авторитету.

— ...А ведь признай ты себя девушкой, всё стало бы гораздо проще. Ты ведь играешь в подобные игры и наверняка знаешь, какой популярностью пользуются юные волшебницы.

— Не говори глупостей! Я дракон, который обязательно станет брутальным мужчиной!

Высказавшись, Эребус тяжело вздохнул:

— Ладно. В конце концов, сегодня я пришёл не ради встречи с Учителем, да и мешать вам двоим было бы некультурно.

— Вот и проваливай поскорее. Мы с прислужником сейчас проводим время в рамках... заботы о сотрудниках.

— Так и сделаю. И ещё, Учитель! — Эребус улыбнулся и продолжил: — Как только я полностью пройду «Прыгучего рыцаря», я свяжусь с тобой. Тогда мы обязательно перейдём к следующему этапу тренировок.

— Хорошо.

Закончив свои дела, Эребус с улыбкой удалился.

Проводив его взглядом, Управляющая тяжело вздохнула:

— Прислужник.

— Да?

— Никогда не вступай в группу с этой девкой... то есть с этим драконом. Ты должен ходить в рейды только со мной.

— Хорошо.

— И не вздумай жалеть этого хикикомори, который играет только со своим големом!

— Не буду.

Похоже, она действительно не на шутку разволновалась.

— В следующий раз я не допущу подобных ошибок. Так что не переживай.

— Вы тоже не переживайте, Управляющая.

— А?

— Я буду проходить Пылающий Небесный Замок исключительно с вами. Давайте вместе одолеем даже адский режим.

— Правда? Ты сам это сказал!

— Конечно.

Управляющая радостно запрыгала на месте.

— Кстати, Управляющая.

— Да?

— Вы ведь хотели что-то сказать перед тем, как пришёл господин Эребус?

— А... а-а?

— Вы упомянули, что после поп-ап стора мы могли бы сходить куда-нибудь ещё.

— Ах... Т-ты... ты помнишь? — Радостно прыгавшая Управляющая мгновенно замерла.

— Конечно. Я ведь ваш прислужник.

— ...

— У вас было на примете какое-то конкретное место?

В ответ на мой вопрос Управляющая раскрыла свой зонтик от солнца и поспешно спрятала за ним своё мгновенно покрасневшее лицо.

— Н-на самом деле... — Немного помявшись и не решаясь продолжить, она наконец тихо произнесла: — Я... я забронировала столик в одном десертном кафе. Если у тебя есть время...

Управляющая слегка приподняла зонтик, приоткрывая лицо, и спросила:

— Не хочешь пойти вместе?

Глядя на её взволнованное лицо и блестящие алые глаза, полные нетерпения, я ответил:

— У меня нет причин отказываться.

Я кивнул.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos