З-знаешь ли ты, что значит испитие крови?!

Я подставлял шею управляющей уже не в первый раз.

Когда я только начал здесь работать, она пообещала заплатить сто тысяч вон за один укус, и я тут же согласился. Тогда её реакция, конечно же, была совсем другой: заявив, что человеческая кровь очень вкусная, она просто вонзила клыки мне в шею. И в тот же день я получил премию.

Странно было то, что, несмотря на выпитую кровь, на шее не осталось ни единой раны.

А ещё один раз случился, когда я пришёл к ней домой.

Тогда...

— П-прошу, полегче... — смущённо пробормотала управляющая, когда я подставил ей шею.

— Е-если выпить так много крови, ты умрёшь!!! Не прошло и недели с тех пор, как Истинный Предок пила кровь своего слуги! — тут же сердито закричала она.

С тех пор, если ей нужно было выпить крови, она велела мне закатывать рукав вместо того, чтобы подставлять шею. Я закатывал его, а она кусала за запястье и выпивала совсем немного.

Мне казалось, что так она пьёт лишь вполсытости, поэтому сегодня я снова подставил шею, намереваясь дать ей побольше крови. Однако реакция управляющей оказалась довольно странной.

— Я... я и не знала, что мой слуга окажется настолько решительным м-мужчиной.

— ...

«Почему она так робеет? Раньше она вела себя совсем иначе».

— Управляющая.

— Д-да?

— Ваша сегодняшняя реакция очень странная.

— Ч-что? О чём ты говоришь? Что значит странная?

— Разве в прошлый раз, когда вы пили мою кровь, всё было так?

— Э... это потому, что место укуса другое!

— Но в самый первый раз вы пили именно из шеи. Когда заплатили сто тысяч вон.

— Э-это!..

Управляющая лишилась дара речи: она тоже вспомнила, что в самый первый раз пила кровь именно из моей шеи.

— Т-тогда ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как ты пришёл! И ты ещё не был моим первым вассалом... — густо покраснев, торопливо заговорила она, словно оправдываясь.

*Шух!*

Управляющая внезапно распахнула свой зонтик от солнца. Широкий тёмно-красный зонт полностью скрыл её лицо, разделив нас, и из-за него донёсся её взволнованный голос:

— И вообще, тогда это была всего лишь сделка!

— Сделка?

— Да! Слуга предоставил кровь, а Истинный Предок выплатила справедливую компенсацию. В этом не было абсолютно никакого иного смысла!

— То есть это был просто обед за сто тысяч вон?

— И-именно так!

Мне показалось, будто я воочию вижу, как управляющая за зонтом яростно кивает.

— Т-тогда ты был первым за долгое время человеком без крови Героя, да и Истинным Предком двигала лишь жажда крови.

— Значит, вам просто понравился запах моей крови.

— Д-да, именно.

Управляющая слегка сдвинула зонт в сторону, и её раскрасневшееся лицо показалось наполовину.

— Н-но сейчас всё, конечно же, иначе. Мой слуга — самый дорогой первый вассал Истинного Предка, бесценный и незаменимый... — Её голос становился всё тише. — В общем, сейчас всё по-другому.

Она снова спряталась за зонтом.

— И что же изменилось?

— Тогда я не оставила следов на твоей шее.

— Я знаю.

Несмотря на то что она выпила мою кровь, на шее не осталось ни единой царапины. Я тогда ещё удивился: хоть я и почувствовал острую боль от вонзившихся клыков, никаких следов не обнаружилось.

— Пить кровь из шеи само по себе не является чем-то особенным. Когда нужно выпить много, шея просто удобнее запястья.

— Тогда почему бы вам и сегодня не выпить из шеи?

— Я же говорю, сейчас ситуация совсем другая!

— Ситуация?

За зонтом снова воцарилась тишина. Управляющая долго колебалась, прежде чем тихо произнести:

— Когда вампир кусает своего вассала за шею... в определённых случаях это имеет особое значение.

— Какое именно?

— Можно оставить след от клыков.

— След от укуса?

— Да. Это называется к-кровавой печатью... — запинаясь, продолжила она. — Наполняя укус маной Истинного Предка, мы оставляем кровавую печать. Это знак того, что вампир признал другого своим истинным вассалом.

— Это похоже на узор розы у меня на тыльной стороне ладони?

— О-оно имеет куда более глубокий смысл.

— Но разве я уже не стал вашим первым вассалом?

— Это так, но... то было лишь устное объявление. А кровавая печать — это взаимная клятва. Е-если сравнивать с людьми, это как... обменяться парными кольцами? — Голос управляющей становился всё тише. — Вассал вверяет свою кровь и жизнь господину, а господин обещает вечно защищать своего вассала. К тому же это знак для других вампиров, чтобы они не смели посягать на эту кровь...

Оказалось, эта печать несёт в себе куда более глубокий смысл, чем я думал. Теперь мне стало понятно, почему управляющая так смутилась.

Парные кольца...

— Так значит, тогда у вас дома вы выставили меня за дверь тоже из-за...

— И-их! Т-тогда всё было иначе! Тогда ты всё неправильно понял...

«И что же там было иначе?»

— В общем! Вот почему я говорю тебе не подставлять шею, ничего не зная!

Управляющая резко убрала зонт, и её пунцовое лицо предстало передо мной во всей красе.

— Когда слуга сам предлагает шею Истинному Предку, для неё это звучит как признание в готовности принять кровавую печать!

— Признание?

— Не цепляйся ты к этому слову!

— Простите. Я не это имел в виду.

— Я знаю! И... и не извиняйся за такое! — громко воскликнула управляющая.

Однако на её лице почему-то промелькнуло лёгкое разочарование, и она слегка надула губы.

— Раз уж ты ляпнул это по незнанию, Истинный Предок сдержит себя. — Управляющая крутанула зонтик в руках и подошла ко мне вплотную. — Так что сегодня мы ограничимся... запястьем.

— Хорошо.

Я послушно закатал рукав рубашки и протянул ей обнажённое запястье:

— Сюда?

— ...

Управляющая посмотрела на моё запястье, а затем украдкой перевела взгляд на шею. На её лице отразилась нешуточная внутренняя борьба.

— Ха-а... — Со вздохом она сделала ещё шаг ко мне. — Возьми этой рукой зонт и прикрой Истинного Предка.

— Понял.

Обхватив моё запястье обеими руками, управляющая огляделась по сторонам. Из-под её губ показались маленькие белоснежные клыки.

— Но ты точно в порядке? После того как я выпью твоей крови, ты почувствуешь сильную усталость.

— Всё хорошо. Сегодня я сам хочу помочь вам.

Вблизи я заметил, что её лицо слегка побледнело. Разница была едва уловимой, но я, проработав с ней бок о бок столько времени, сразу это понял. Должно быть, долгое пребывание под солнечными лучами всё-таки далось ей нелегко.

Мне хотелось хоть немного отблагодарить её за то, что она забронировала ради меня кафе с десертами и предложила вместе сходить в поп-ап стор.

— ...

Алые глаза управляющей дрогнули, и пальцы, сжимавшие моё запястье, напряглись чуть сильнее.

— Мой слуга порой так непринуждённо радует Истинного Предка, — тихонько рассмеялась она. — Будет немного больно.

— Я уже знаю, каково это. Такую малость я вполне могу вытерпеть.

— Хе-хе, какой храбрец.

Она поднесла моё запястье к своему лицу. Её серебристые волосы рассыпались по моей руке, и мягкая прядь коснулась кожи. С лёгкой, покалывающей болью два клыка неглубоко вонзились в запястье.

Боль оказалась гораздо слабее, чем в прошлый раз. Я ощутил непривычное чувство утекающей из ранки крови.

Прикрыв глаза, управляющая медленно пила мою кровь. Всего через несколько глотков к её бледному лицу начал возвращаться здоровый румянец, и я почувствовал тепло её кожи.

Нежное прикосновение губ между клыками и её тёплое дыхание при каждом глотке мягко окутывали моё запястье. Это ощущение было настолько чувственным, что моё лицо невольно вспыхнуло.

Может, дело было в том, что я только что услышал от неё о сакральном смысле этого процесса? Сейчас происходящее казалось мне куда более волнующим, чем обычно.

Вскоре клыки покинули мою кожу. Когда управляющая отстранилась, между моей рукой и её губами на мгновение натянулась тонкая алая ниточка, после чего тут же исчезла.

По уголку её рта сбежала тонкая струйка крови, и то, как управляющая слизала её языком, выглядело невероятно соблазнительно. Я не мог отвести глаз от её завораживающего облика: полуприкрыв веки, она упивалась ароматом моей крови.

— Ах...

Её губы коснулись тыльной стороны моей ладони и пальцев, слизывая выступившие капли.

— Мх!..

В этот миг я невольно издал тихий стон.

Глаза управляющей округлились, а затем, взглянув на меня снизу вверх, она лукаво прищурилась. В её взгляде читалась нетипичная для неё, зрелая женственность.

— Хе-хе.

Вместе с её тихим смешком тёплое дыхание коснулось тыльной стороны моей ладони. И на этом всё закончилось: она отстранилась от моей руки.

Мне стало даже немного... жаль.

«Она могла бы выпить ещё немного», — промелькнула в голове мимолётная мысль.

Я сам поразился тому, как легко поддался этому моменту. Моя собственная реакция, столь непохожая на всё, что я испытывал раньше, отдавая ей кровь, искренне меня удивила.

«Теперь я понимаю, почему в фильмах и сериалах жертвы вампиров сами ищут встречи с ними».

Это было странное, щекочущее грудь чувство — пленительное ощущение, которое хотелось продлить. Я едва не издал разочарованный вздох.

Управляющая прижала пальцем ранку на моём запястье. Стоило её мане проникнуть внутрь, как два крошечных прокола бесследно исчезли.

— Каждый раз поражаюсь, как у вас это получается.

— Подобное исцеление для Истинного Предка — сущий пустяк. — Залечив место укуса, она посмотрела на меня снизу вверх и произнесла: — Впредь не смей так легкомысленно подставлять шею для испития крови.

— ...Хорошо.

— Истинный Предок не желает пользоваться твоим неведением, чтобы оставить кровавую печать. — Она продолжила, легонько поглаживая моё запястье, из которого только что пила кровь: — Поскольку ты мой первый вассал, Истинный Предок не против скрепить наш союз кровавой печатью в любое время. Но теперь, когда ты узнал истинное значение укуса в шею и этой печати, я даю тебе время хорошенько всё обдумать.

— Значит, не стоит принимать такое решение сразу же, как только услышал о значении кровавой печати.

Управляющая крепче сжала мою ладонь:

— Поразмысли над этим как следует.

— А если и после этого моё решение не изменится?

— Тогда снова подставь шею Истинному Предку. — Она бросила беглый взгляд на мою шею. В её глазах читалась смесь сожаления и предвкушения. — Если и тогда твои чувства будут прежними... — Управляющая застенчиво улыбнулась: — ...Истинный Предок больше не станет сдерживаться.

На этом наше свидание с управляющей в поп-ап сторе подошло к концу.

◇ ◇ ◇

— О-о-ох...

Усталость навалилась мёртвым грузом. И дело было не только в том, что мы весело провели время в поп-ап сторе. Похоже, то, что управляющая в конце выпила моей крови, отняло у меня куда больше сил, чем я ожидал. Она вроде бы старалась контролировать себя, но для меня, как для донора, потеря жизненных сил оказалась весьма ощутимой.

— Кажется, раньше всё было не так тяжело...

Теперь я на собственной шкуре прочувствовал её слова о том, что нынешнее испитие крови отличается от прежнего.

Стоило мне открыть дверь и войти, как меня встретил уже знакомый прохладный и освежающий аромат.

— Кесу, папа дома.

*Шорох~*

Свежий воздух окутал моё тело. В глубине комнаты стоял её новый горшок — Колыбель. Зелёные листья Кесу, растущей в этом горшке, радостно затрепетали.

Даже после пересадки в новый горшок высота её стебля и количество листьев особо не изменились. Зато исходящая от неё аура стала совсем другой — куда более плотной и насыщенной. Порой мне даже чудилось, будто моя комната превратилась в бескрайний дремучий лес. Просто находясь рядом с Кесу, я чувствовал, как мне становится легче дышать.

— Папа сегодня немного припозднился, да?

*Шорох-шорох.*

— Я отлично повеселился. Мы с управляющей поиграли в игры и поели всяких вкусностей.

Колыхавшиеся листья на мгновение замерли. В её поведении сквозило явное недовольство.

— Обиделась, что я ел вкуснятину без тебя?

*Шурх!*

Листья затрепетали чуть резче. Похоже, она и правда надулась.

— В следующий раз я куплю что-нибудь и для тебя. Может, какой-нибудь сок или газировку?

Улыбнувшись, я кончиками пальцев погладил листья Кесу. Однако Кесу всё ещё казалась недовольной.

— Что такое?

*Шорох!*

Ей явно что-то не нравилось.

— Неужели ты злишься из-за того, что я ходил с управляющей? Потому что она вампир?

Словно в подтверждение моих слов, она распылила немного пыльцы.

Ах ты, неблагодарная девчонка. Благодаря кому мы вообще можем сейчас вот так мирно жить?

— Нельзя так относиться к управляющей. Если бы не она, нас бы здесь вообще не было. И ты, Кесу, не смогла бы вырасти.

Она ещё немного покапризничала, выражая протест, но вскоре умерила свой пыл.

— Вот и умница. Послушные дети ведут себя хорошо.

Поглаживая листья Кесу, я выдвинул ящик стола. Слёзы Элайны — это было питательное средство, которое нужно было давать Кесу строго по расписанию.

— Сегодня ведь как раз день, когда нужно подкормить тебя Слёзами?

*Шорох.*

Одна из веточек Кесу потянулась к флакону. Я взял флакон и открутил крышку, а затем, как и всегда, капнул одну светящуюся голубым светом каплю.

И в тот же миг...

*Гу-у-у-ун.*

От стебля Кесу разлилось слабое сияние. Свет, зародившись у самых корней, поднялся по стволу и разошёлся до самых кончиков листьев.

— Вкусно?

В ответ на мой вопрос её листья радостно затрепетали.

Когда я поднялся, собираясь пойти помыться и лечь спать, веточка Кесу мягко придержала меня.

— Что случилось?

Самый верхний листик Кесу наклонился в мою сторону, и на его поверхности выступила крошечная капелька воды.

— А?

Сперва я подумал, что это просто сконденсировавшаяся из-за влажности в комнате роса, однако капля излучала чистое, мягкое свечение. Даже я, не особо разбиравшийся в таких вещах, понял, что она необычная. Казалось, жизненная энергия, которую Кесу только что поглотила, сконцентрировалась на самом кончике листа.

Капля постепенно росла, пока не превратилась в росинку размером с маленькую стеклянную бусину, подрагивающую на краю листика.

— Что это?

Стоило мне поднести палец ближе, как веточка Кесу плавно качнулась. Скользнув по листу, росинка скатилась прямо мне на ладонь — словно предлагая её выпить.

— Это мне?

*Шорох!*

Все листья Кесу разом затрепетали.

— Неужели папа выглядел настолько уставшим?

*Шорох-шорох!*

Листья зашелестели, подтверждая мою догадку.

Должно быть, я и правда выглядел измотанным, раз уж само Мировое Древо, которое я растил как родную дочь, начало обо мне беспокоиться. А она знатно подросла за последнее время: уже окрепла настолько, что может делиться поглощённой энергией с другими.

— Теперь ты сама делаешь для папы тонизирующее средство? — Я бережно погладил листья Кесу. — Как же ты выросла, дочка.

Листья Кесу потянулись ко мне, словно обнимая мою руку.

*Шорох.*

И капля, скопившаяся на листе, упала мне на руку.

На коже заблестела прозрачная прохладная капля, и я осторожно её выпил. В тот же миг по всему телу разлилась живительная прохлада. Ощутив невероятное облегчение, я невольно опустился на кровать.

— Ого, а это действительно мощная штука.

Стоило мне её выпить, как веки налились свинцом. Всё моё тело, полностью расслабившись, словно умоляло о заслуженном отдыхе.

— Ты и этот эффект предусмотрела?

*Шорох-шорох.*

— Хорошо. Папа ложится спать.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы умыться, поэтому я просто переоделся и рухнул на кровать. Веточки Кесу слегка склонились в сторону кровати, по комнате разлился едва уловимый аромат свежей зелени, и я погрузился в самый глубокий и безмятежный сон.

◇ ◇ ◇

*Тук-тук-тук.*

На следующий день я проснулся от стука в дверь. Было утро.

«Кто это в такую рань?»

Потирая глаза, я сонный поплёлся к выходу.

— Кто там? — спросил я, подходя к двери.

И в ответ раздался знакомый голос:

— Господин Мин Чхоль, это я.

Это был Веларус, лич из «Эндлисс».

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos