─ Обязательно нужно вытащить оттуда всю эту мерзость. Гао Кай и так слаб, а если эта тварь продолжит пить его кровь, он долго не протянет, да и подхватить заражение с лихорадкой для него проще простого, ─ распорядился Линь Нань.
─ Не переживай, в драке я толком не мастак и во всем остальном не помощник, но с такой задачей справлюсь запросто, ─ с готовностью отозвался Чжоу Пэн.
─ Отлично. Раз больше никаких проблем нет, выступаем дальше. Наша цель – храм!
Пэн Тао сноровился свернул палатку, больше похожую на навес, и снова взвалил Гао Кая себе на спину.
Отряд двинулся в сторону древнего святилища.
Небо успело окончательно почернеть, и путники шагали вперед сквозь непроглядную ночную тьму.
Вокруг то и дело раздавался глухой шелест – ветер перебирал листву.
От этих звуков на душе становилось тревожно, то и дело мерещилось, будто где-то рядом вверху извиваются петушиные шеи.
Сами того не замечая, все вокруг прибавили шагу.
Спустя полчаса перед ними наконец предстал тот самый храм, о котором говорил Линь Нань.
Нижняя часть святилища увязла в грязи по самые окна.
Но даже уцелевшая верхняя половина выглядела совершенно разрушенной.
Ее сплошь покрывал густой слой зеленого мха.
Приглядевшись, Линь Нань заметил, что изначально в храме было пять этажей, но три нижних полностью скрылись под толстым слоем ила.
На поверхности виднелись лишь два верхних яруса.
И все же, несмотря на разрушительное дыхание времени, превратившее здание в руины…
В нем все еще угадывалось былое величие.
─ Слава богу, сегодня ночью хоть крыша над головой будет, ─ вытирая пот со лба, с облегчением выдохнул Пэн Тао.
В нынешних условиях полуразрушенный храм казался им настоящим спасением.
Каменная площадка перед входом полностью обрушилась, превратившись в груду обломков.
Тяжелые створки некогда парадных дверей зияли черными провалами.
Изнутри тянуло сыростью, холодом и затхлым запахом гниения.
Словно пасть какого-то чудовища из бездны ждала, когда в нее забредет очередная живая душа.
Однако путники шагнули внутрь без малейшего страха.
Для бойцов отряда национальной судьбы, уже не раз глядевших смерти в глаза, подобные мелочи не имели никакого значения.
Первый этаж храма, едва возвышавшийся над болотом, представлял собой просторное помещение.
Потолок некогда поддерживали массивные каменные колонны.
Правда, некоторые из них треснули и накренились, а пол усыпали обломки.
Лестница, ведшая на второй этаж, обрушилась, но Линь Нань, осмотревшись, нашел подходящее место в углу.
Расколотые глыбы упали так удачно, что образовали подобие пологого склона – по нему вполне можно было забраться наверх.
Оказавшись на втором этаже, они обнаружили, что здесь гораздо суше.
Линь Нань выглянул в оконный проем, оглядел окрестности и довольно кивнул.
─ Неплохо. Место то что надо, обзор отличный – все, что происходит внизу, как на ладони.
─ К тому же в отличие от первого этажа, куда можно ворваться с любой стороны, здесь есть хоть какая-то преграда. Если ночью что-то случится, мы вовремя заметим и успеем отступить!
Остальные тут же принялись за дело.
Пэн Тао занялся палаткой, Чжоу Пэн ухаживал за раненым Гао Каем, а Тан Цянь принялась разводить огонь и готовить ужин.
Линь Нань наломал сухих ветвей и сложил их рядом с Тан Цянь, чтобы ей было чем поддерживать пламень.
─ Дальше я сама справлюсь, иди отдохни немного, ты же больше всех вымотался за этот переход, ─ с нескрываемой нежностью в голосе проговорила Тан Цянь, глядя на темные круги под глазами Линь Наня.
─ Ничего страшного, я помогу, ─ ответил Линь Нань и подбросил еще хвороста в костер.
─ Ой, правда, не нужно… ─ Тан Цянь машинально перехватила его за руку.
Ее нежная ладонь скользнула по мозолистой ладони Линь Наня, и по телу мгновенно пробежала легкая дрожь, отзываясь в самом сердце.
Казалось, кто-то невидимый легко царапает ее изнутри.
Личико Тан Цянь мгновенно залилось краской, она растерялась и не знала, куда деть глаза.
В моменты неловкости люди всегда стараются занять себя хоть чем-нибудь.
Она принялась лихорадочно подбрасывать дрова в огонь.
Пламя взметнулось вверх, но в следующий миг сильная рука Линь Наня перехватила ее запястье.
─ Хватит подкидывать, так и еду спалить недолго.
Тан Цянь только теперь пришла в себя.
Она опустила голову и легонько оттолкнула Линь Наня.
─ Ладно-ладно, иди отдыхай, не мешай мне работать!
Линь Нань не понял причину такой перемены в ее настроении.
Оставалось только пожать плечами и подняться на ноги.
Он оглядел просторный зал, его взгляд тут же зацепился за огромную каменную стену у одной из стен, и он направился туда.
…
─ А-а-а, я больше не могу! Мое сердечко сейчас выпрыгнет, как же мило они только что переглядывались!
─ У Тан Цянь лицо покраснело как задница у макаки, неужели ты до сих пор ничего не понял, Линь Нань? Ну просто бревно бесчувственное!
─ И почему такой умный парень оказывается полнейшим тупицей в делах сердечных? У меня нет слов!
─ Ха-ха, это нормально, все очки навыков ушли в другие характеристики, а на романтику ничего не осталось. Но вообще это так мило и чисто!
─ Эх, чисто-то оно чисто, но мне так жалко Тан Цянь – такая вся нежная, и рядом с этим чурбаном!
─ Ничего, постепенно раскачается, за такими отношениями наблюдать куда интереснее. Во всяком случае, я смотрю с удовольствием.
─ Местечко и правда неплохое, хоть выспятся нормально. Лишь бы эти проклятые петушиные шеи не вздумали заявляться!
─ Судя по архитектуре, это место явно имело огромное значение в прошлом. Неужели они уже подошли к самому центру древнего города и скоро начнется самое интересное?
─ Чем ближе к развязке, тем опаснее. Чувствую, сегодняшняя ночь так просто не пройдет, еще наплачемся!
…
Линь Нань подошел к массивной каменной стене и пристально всмотрелся в нее.
Интуиция подсказывала ему, что эта поверхность хранит куда больше тайного, чем кажется на первый взгляд.
Иначе зачем строителям было уделять ей столько внимания в столь ключевой точке?
Внезапно его осенила догадка, он резко развернулся и большими шагами вернулся к костру.
Он зачерпнул из очага немного остывшего пепла и золы.
А затем, сжав эту сажу в кулаке, направился обратно к стене.
─ Линь Нань, ты чего задумал? ─ бросив на него озадаченный взгляд, спросила Тан Цянь.
Тем временем Пэн Тао, только что закончивший с палаткой, тоже заметил странные маневры товарища и подошел поближе.
На их глазах Линь Нань принялся размазывать серый пепел по гладкой поверхности камня.
И под слоем грязи и сажи внезапно проступили контуры древней фрески!
Глаза Пэн Тао округлились от изумления.
─ Ох ты ж… да тут рисунки выбиты!
Линь Нань утвердительно кивнул.
─ Угу. За долгие годы краски полностью выцвели, резьба стерлась, и на первый взгляд ничего не разобрать.
─ Но если потереть поверхность пеплом, рисунок проявляется.
─ Раз уж эта сцена высечена в самом сердце святилища, она явно непростая. Наверняка здесь зашифрованы сведения об истории и культуре этого места!
Пэн Тао возбужденно засуетился, Тан Цянь тоже поднялась на ноги и поспешила к ним.
Даже Гао Кай больше не смог лежать в палатке – он настоял, чтобы Чжоу Пэн помог ему доковылять до загадочной стены.
Пока что отчетливо виднелся лишь тот фрагмент, который успел натереть пеплом Линь Нань.